— Ты преувеличиваешь, Остролапка. Я встретил Уголька по дороге в лагерь, и он сам мне обо всем рассказал. Расхваливал нашего Львинолапа на все лады! — глашатай сощурил янтарные глаза, и Остролапка ясно увидела в них гордость и смущение. — Сказал, что Львинолап обещает стать великим воителем, таким же сильным и храбрым, как его отец… Представляешь? Мне показалось, это было сказано искренне, без всякой лести.
Остролапка возмущенно полоснула когтями землю.
— Но ведь ты не видел, что произошло! — горячо воскликнула она. — Клянусь тебе, это было по-настоящему страшно!
Но Ежевика лишь хвостом махнул.
— А чего ты ждала? Сражение всегда выглядит страшно. Глупо думать, что в случае войны наши соседи будут держать когти втянутыми!
— Но сейчас мы ни с кем не воюем! И Львинолап не враг!
— Рано или поздно война все равно случится, так что нужно готовиться заранее. Когда придет время битвы, Львинолапу потребуется вся его сила и умение. Я горжусь им, Остролапка. Я горжусь всеми вами! Львинолап — отличный воитель, Воробушек уже сейчас знает наизусть все травы, и Листвичка говорит, что Звездное племя одарило его поразительными способностями…
— А я? — не выдержала Остролапка, не в силах совладать с острой ревностью к братьям. — Мной ты тоже гордишься?
Ежевика наклонил голову и ласково лизнул ее в черное ушко.
— Еще как! — проурчал он. — Ты — моя умница, моя маленькая мыслителъница. Я могу полностью на тебя положиться и знаю, что ты всегда примешь самое правильное решение и сумеешь заставить своих братьев подчиниться.
Остролапка просияла. Слова отца были для нее лучшей похвалой на свете!
— А теперь к делу, — взмахнул хвостом Ежевика. — Готова к патрулированию?
* * *
— Ну почему Ягодник не может пойти с нами? — хныкала Медвянка.
«Потому что он самый несносный комок меха во всем лесу», — процедила сквозь зубы Остролапка, понизив голос, чтобы подруга не могла ее услышать.
Песчаная Буря и Медвянка тоже отправлялись в патрулирование вместе с Остролапкой и Ежевикой. Всю дорогу Медвянка, не закрывая пасти, расхваливала Ягодника, расписывая его великолепные воинские таланты, боевую технику и ловкость.
— Вместе с ним мы принесли бы в лагерь гораздо больше добычи, — мяукала она. — Ягодник — прекрасный охотник!
— Но сейчас его здесь нет, — теряя терпение, проворчала Песчаная Буря. — Давай попробуем поймать хоть что-нибудь без него.
Но сарказм старшей воительницы не долетел до ушей влюбленной Медвянки. Она продолжала без умолку трещать о своем Ягоднике, так что Остролапке захотелось заткнуть ей пасть своим хвостом. Не выдержав, она бросилась вперед.
Поддень миновал, и жара пошла на убыль. Золотые лучи солнца припекали черную спинку Остролапки, а густая сочная трава приятно холодила ей лапы.
Разноголосый птичий хор звенел в верхушках деревьев, в воздухе густо пахло свежей зеленью. Остролапка остановилась на краю холма. Впереди начиналась чаща, где деревья стояли почти вплотную друг к другу, а пространства между стволами густо заросли орляком и шиповником. Остролапка на миг растерялась, подумав, что потеряла дорогу, но вскоре тихое журчание воды подсказало ей, что она стоит на самой границе Грозового племени, неподалеку от территории племени Ветра.
Все вокруг было спокойно, но шерсть у Остролапки потрескивала от какого-то непонятного беспокойства. Ей хотелось сорваться с места и броситься к остальным патрульным. «Прекрати эти глупости! — прикрикнула она на себя мысленно. — Ты не котенок, а будущая воительница. Тебе нечего бояться на территории собственного племени!»
Чтобы наказать себя за мимолетную слабость, Остролапка решила вернуться к остальным только после того, как поймает какую-нибудь дичь. Она подняла голову, разинула пасть и глубоко втянула воздух.
«Пахнет котами! — Остролапка зажмурилась и принюхалась еще раз. — Неужели воители из племени Ветра решились опять перейти границу? Нет, пахнет совсем не племенем Ветра!». Это был какой-то другой, совершенно незнакомый запах. Неужели на территорию Грозового племени вторглась банда бродячих котов?
— Что с тобой?
Остролапка вздрогнула от облегчения, услышав спокойный голос отца. Она обернулась. Папоротники за ее спиной расступились, и из них показались широкие плечи и тяжелая голова Ежевики. Следом шли Песчаная Буря и Медвянка.
— Со мной все в порядке, — быстро ответила Остролапка, пытаясь не выдать своего страха. — Но я учуяла кошачий запах. Это какие-то чужие коты, я их не знаю.
Ежевика попробовал воздух и быстро переглянулся с Песчаной Бурей. Светлошерстная кошка подошла к глашатаю и что-то тихо шепнула ему на ухо. Ежевика кивнул. Он выглядел встревоженным, янтарные глаза его смотрели сухо и решительно.
— Быстро бегите в лагерь, — приказал он обеим ученицам. — Скажите Огнезвезду, пусть пришлет сюда воителей.
— Только не Урагана и не Речушку, — вставила Песчаная Буря.
Остролапка растерянно захлопала глазами. Она не понимала, отчего старшие воители так разволновались. Шерсть у обоих встала дыбом и потрескивала, как перед грозой.
— Но почему? — спросила Медвянка. — Что случилось?
— Мы не можем бросить вас в опасности! — заупрямилась Остролапка.
— Делайте то, что вам сказали! — рассердилась Песчаная Буря.
— Никакой опасности нет, — спокойно пояснил Ежевика. — Просто нужно побольше воинов. Бегите!
Остролапка с Медвянкой испуганно переглянулись и бросились в сторону лагеря. Шерсть у Остролапки распушилась от страха, сердце готово было выскочить из груди.
— Огнезвезд! — закричала она, первой выскакивая из колючего туннеля. — Огнезвезд, скорее!
Она вихрем понеслась к Карнизу, напугав Кисточку, мирно дремавшую возле палатки старейшин. Из палатки воителей на ее крик выскочили Белохвост, Яролика и Дым. Ромашка инстинктивно обвила хвостом своих новорожденных деток и притянула их поближе.
Из пещеры предводителя показался Огнезвезд.
— Что случилось? — спросил он.
— Чужие коты… — пропыхтела Остролапка, с трудом выравнивая дыхание.
— Возле границы с племенем Ветра, — подхватила Медвянка.
— Ежевика сказал… — Остролапка подпрыгнула от страха, оглушенная грозным кошачьим мявом. Сразу несколько котов во главе с Крутобоком и Белолапой со всех лап бросились к входу в лагерь.
Но не поведение соплеменников заставило Остролапку грозно выгнуть спину, вздыбив каждую шерстинку на загривке. Ее напугали двое незнакомых котов, показавшихся за спинами Грозовых воинов.
Сначала Остролапка увидела крупного бурого кота, за которым робко шла угольно-черная кошка. Оба незнакомца выглядели намного худее лесных котов. Крутобок и молодые воины преградили чужакам путь в лагерь и грозно рычали, выгнув спины. Остролапка видела, как черная кошка открыла пасть, чтобы что-то сказать, но яростный мяв Крутобока заглушил ее слова.
Остролапка выпустила когти и угрожающе замахала хвостом. Непрошенные гости принесли с собой тот же запах, который она только что почуяла на границе с племенем Ветра!
Глава VIII
Услышав крики, доносившиеся со стороны входа в лагерь, Воробушек замер с поднятой лапой.
— Это еще что такое?
Листвичка не ответила. Она осматривала Терновника, который жаловался на боль в животе, и была так занята, что и ухом не повела бы, даже если бы в лагерь ворвалась целая стая барсуков!
— Воробушек, где у нас кошачья мята?
— Вот.
Воробушек поспешно протянул наставнице несколько стеблей, а сам высунул голову из ежевики и насторожил уши. Шорох листвы и быстрый топот лап подсказали ему, что воины выбегают из своих палаток и собираются на поляне. Отовсюду слышались испуганные и грозные вопли, встревоженный шепоток и суета.
Потом раздался гневный голос Крутобока.
— Вы не сделаете ни шагу, пока не скажете, что привело вас на нашу территорию.
Теперь Воробушек и сам почуял незнакомый кошачий запах, и шерсть у него на спине зашевелилась от ярости. Кажется, Крутобок и патрульные поймали на территории Грозового племени нарушителей! Воробушек снова принюхался. Запах был сильный и странно знакомый, только он никак не мог вспомнить, где встречал его раньше.
Воробушек крепко зажмурил незрячие глаза, глубоко втянул в себя воздух и напрягся, пытаясь проникнуть в мысли и чувства незнакомых котов. Ага! Страх, недоверие и все нарастающее чувство отчаяния, исходившие от незнакомцев, яснее всяких слов говорили о том, как нелегко им было прийти сюда. И тем не менее, они пришли.
«Им что-то нужно от Грозового племени!»
И тут возле входа снова послышался шум, возвестивший о возвращении котов. Это были Ураган и Речушка, прибежавшие с охоты с полными пастями добычи.
