— Я тоже пойду с вами. — Воробушек так и подпрыгнул от изумления, услышав низкий рокочущий голос отца. — Много сезонов тому назад мой путь пересекся с путем Клана Падающей Воды. Я глубоко чту дружбу горных котов и не могу оставить их в беде.
— И я тоже пойду! — воскликнула Белка, влюбленно глядя на Ежевику. — Уж не думаешь ли ты от меня отделаться? Тебе это не удалось и в прошлый раз, а ведь тогда я была всего-навсего ученицей!
— Что скажешь, Огнезвезд? — спросил Ежевика. — Ты позволишь нам уйти?
Воробушек с замиранием ждал решения предводителя. Он пока не знал, какое значение это будет иметь для него лично, но чувствовал, что Грозовые коты непременно должны отправиться в горы. Это было очень важно, просто он пока не ведал, почему…
— Идите, — решил Огнезвезд. — Клан Падающей воды дал нам кров и пищу, когда мы замерзали от холода в горах. Мы должны вернуть долг. Ураган и Речушка! — обернулся он к замершим в ожидании котам. — Вы всегда были верны Грозовому племени. Мы благодарим вас за все, что вы для нас сделали. Мы помним, как вы пришли нам на помощь во время нападения барсуков. Да хранит вас Звездное племя.
— Спасибо, — пробасил Коготь, и Воробушек ясно услышал в его голосе облегчение. — Весь наш клан благодарит вас за добро.
Воробушек чувствовал волнение и решимость, переполнявшие Грозовых воителей, готовых отправиться в далекий путь. Лапы у него чесались от желания разделить с ними эти чувства. Но кто позволит слепому ученику целительницы отправиться в неведомый горный край вместе с воителями?
Глава X
Каждый волосок на золотистой шкуре Львинолапа дрожал от радостного волнения. Неужели его мечта сбудется, и он все-таки попадет в далекие горы? Коготь только что сказал, что четверо Грозовых воинов, даже самых сильных и опытных, не смогут справиться с бандой пришлых котов. Не иначе как само Звездное племя услышало мольбы Львинолапа и дает ему шанс отправиться в неведомые земли, своими глазами увидеть горных котов и показать им, как умеют сражаться настоящие воители!
Он взволнованно драл когтями высокие каменные стены ущелья. Никогда еще ему не было так тесно в родном лагере! Львинолапу хотелось взлететь на самую вершину оврага, броситься в лес и мчаться через рощи и холмы до самых синих гор, чтобы только ветер свистел в ушах и шерсть развевалась.
— Уймись, — процедил Воробушек. — Они все равно не возьмут с собой оруженосцев!
Львинолап обернулся и вытаращил глаза.
— Не обижайся, Воробушек, но тебе уж точно не нужно туда ходить.
— Значит, ты тоже хочешь пойти в горы? — подскочила Остролапка.
— Им нужны воители, — распушился Львинолап. — Четверо котов не смогут справиться со стаей злобных чужаков. Но, к сожалению, Воробушек прав, — печально вздохнул он. — Не возьмут они оруженосцев.
— Похоже, мы все трое хотим отправиться в горы!? — неожиданно воскликнул Воробушек. — Ежевика и Белка идут, так давайте попросим их взять нас с собой? Даже если откажут, то с нас шерсти не убудет!
— Ты тоже хочешь пойти? — удивленно спросил Львинолап сестру.
Она вскочила и замахала хвостом.
— Я хочу посмотреть, как живут коты в клане! Я совсем ничего не знаю про других котов, ведь нас окружают племена, которые живут по тем же законам, что и мы. Мне хочется побольше узнать о мире, это может пригодиться в будущем!
Воробушек кивнул, но не стал делиться с братом и сестрой собственными соображениями. Львинолап отметил это про себя и усмехнулся.
«Ох уж этот Воробушек! С детства он был себе на уме».
— Мне хочется узнать, какие земли лежат за нашим лесом, — признался Львинолап. — Я знаю, что здесь наш дом, но мне интересно поглядеть на чужие края.
— Значит, мы должны… — начала Остролапка, но тут же замолчала, увидев, как Огнезвезд поднимается со своего места и поворачивается к племени.
— Это очень серьезный вопрос, а моя палатка слишком тесна, чтобы собрать в ней всех котов, отправляющихся в горы. Давайте пойдем в лес, — объявил он и обвел глазами собравшихся, — Крутобок, Песчаная Буря и Листвичка. Вы пойдете с нами.
Львинолап молча смотрел вслед уходящим воителям. Остальные Грозовые коты тоже не спешили расходиться по своим палаткам и возбужденно мурчали, сбившись в кучки.
— С какой стати мы должны рисковать своими воителями ради какого-то клана! — говорил Долголап, нарочно повышая голос, чтобы уходящие могли его слышать. — Разве нам собственных неприятностей мало?
Огнезвезд повел ушами, давая понять, что слышал слова молодого воителя, однако не повернул головы и не остановился.
— Какие же у нас сейчас неприятности? — удивилась Белолапа. — Все тихо-мирно.
— Белолапа правильно говорит, — подал голос Уголек, сидевший на краю поляны между Белохвостом и Яроликой. — Сейчас мы вполне можем отпустить нескольких воинов в горы. Ежевика мудро поступил, предложив свою помощь клану. Все-таки, как ни крути, а мы у них в долгу. Вспомните, как они помогли нам во время путешествия. Мы бы все погибли в снегу, если бы они нас не отыскали!
— Ишь, умник какой выискался! — подскочила к Угольку старая Кисточка. Ее редкая шерсть стояла дыбом, тощий хвост возмущенно раскачивался из стороны в сторону. — В жизни не слышала таких глупостей! Если эти горные коты не умеют защищать собственные границы, так это их беда, а вовсе не наша!
Долгохвост подошел к ней и дружелюбно похлопал хвостом по плечу.
— А я бы с радостью вернулся в горы, — вздохнул он. — Хотелось бы еще разок вдохнуть свежий холодный воздух, поболтать с котами из клана. Я, конечно, не видел, какое там житье, но разве забудешь ощущение огромных просторов? Я помню, как ветер шевелил мою шерсть, а ноздри щекотали незнакомые, прилетевшие из далекой дали, запахи…
— Я тоже хочу вернуться в горы! — воскликнул Березовик, и глаза его потемнели от нахлынувших воспоминаний. — Здорово было в Великом Путешествии! Я тогда подружился с котятами из племени Теней — Яблочницей, Жабиком и Когтишкой. Где-то они сейчас?
— Кому это интересно? — презрительно взмахнул хвостом Ягодник, и Львинолап заметил в его глазах ревность. — Ты больше не можешь дружить с котами из племени Теней! Ты не забыл, как совсем недавно на границе они чуть не спустили с тебя шкуру?
«И кто был в этом виноват?» — мысленно спросил Львинолап, глядя на понурившегося Березовика.
— И вообще, — продолжал разглагольствовать Ягодник, — не понимаю, что хорошего в этих горах! Голые холодные камни, и дичи совсем нет.
— Легко судить о том, чего никогда не видел, — процедил Дым, недобро прищуривая глаза.
Ягодник обиженно повернулся спиной к старшему воителю, а Львинолап подмигнул брату с сестрой и поманил их хвостом в сторонку.
— Слышали? — возбужденно прошептал он, убедившись, что никто не может услышать их разговора. — Во время Великого Путешествия Березовик был маленьким котенком, однако он не умер и в целости добрался до озера. Значит, оруженосцы там точно не пропадут! Тебе тоже не о чем беспокоиться, — подбодрил он Воробушка. — Если Долгохвост справился, то и ты сумеешь!
Воробушек в бешенстве вздыбил загривок, но Львинолап был слишком взбудоражен, чтобы обращать внимание на обиды брата. Если Воробушку нравится злиться всякий раз, когда кто-то упоминает о его слепоте, то и на здоровье!
— Пойдем, разыщем Огнезвезда и попросим у него разрешения, — предложил Львинолап, оглядываясь по сторонам. — Побежали прямо сейчас, пока они не ушли!
— Бежим! — подхватила Остролапка. — Скорей, пока наставники не заметили! — шепнула она, указывая кончиками ушей на Уголька и Бурого, увлеченно беседовавших о чем-то на краю поляны.
Львинолап сорвался с места и, перелетев через поляну, первым юркнул в колючий туннель. Очутившись в лесу, оруженосцы остановились и вопросительно повернулись к Воробушку.
— Нам понадобится твой нюх, — объявила Остролапка. — Куда они пошли?
Запах Огнезвезда и Грозовых котов уже начал выветриваться, но все-таки слабо пробивался сквозь свежие ароматы вечернего леса.
— Знаешь, что я заметил, — сказал Львинолап Остролапке, когда они бежали под деревьями следом за Воробушком. — Наша Речушка теперь пахнет как настоящая Грозовая кошка. Как ты думаешь, она сможет снова прижиться у себя в горах?
Остролапка быстро покосилась на него и покачала усами.
— Это уж как Камнесказ скажет. Мне показалось, он у них один решает за весь свой клан.
— По-моему, этот Камнесказ слишком много на себя берет, — вставил Воробушек. — Хорошо, что наш Огнезвезд не такой!
Он уверенно шагал по лесу, и вскоре Львинолап услышал впереди тихий плеск озера. Запахи котов усилились. Воробушек осторожно взобрался на вершину пологого холма и раздвинул лапой заросли папоротника. Потом, не говоря ни слова, поманил хвостом брата с сестрой.
