В лицо фон Риттера пахнуло смрадом от частого горячего дыхания противника.
Это прикосновение отвратительной смерти было столь мерзостно, что Николай, удивляясь, откуда взялись силы, совершенно машинально уклонился, позволив себе упасть вместе с противником, и, резко извернувшись, вдруг чудесным образом оказался сверху.
Мутант взвыл, одновременно с тем, как хрустнула его рука, сломанная в предплечье коротким рубящим ударом ладони фон Риттера, и тут же сбоку, из-за опрокинутой на пол пальмы, к его горлу метнулась серая лохматая тень.
Николай, который уже вскочил на ноги, невольно отпрянул, на долю секунды встретившись взглядом с атакующей собакой.
Столько ненависти было в глазах пса, столько скопившейся злобы, что он отступил, словно признав за собакой право разделаться с мутантом, который, несмотря на раны и сломанную руку, уже поднялся, свирепо вращая налитыми кровью глазами и издавая совершенно не похожие на речь нечленораздельные звуки.
Он тянулся к Николаю и не видел пса.
Фон Риттер отвернулся, когда клыки с отвратительным звуком сомкнулись на незащищенном горле.
Перехватив импульсную винтовку за покрытый вздутиями электромагнитных катушек ствол, он поспешил на помощь Ваби, которого пытались атаковать сразу два противника.
Впрочем, уже один.
Пока фон Риттер на дрожащих от напряжения, ватных ногах преодолевал несколько метров, отделявших его от ближайшего противника, один из мутантов вдруг пошатнулся, обернувшись в его сторону в неестественном, конвульсивном движении.
Из переносицы уродливой пародии на человека торчал метательный нож. Бросок карлика оказался столь силен и точен, что клинок пронзил мозг мутанта, войдя в переносицу по самую рукоять.
Человекообразная тварь прошла еще несколько шагов, судорожно загребая руками воздух, и рухнула на пол, содрогаясь в конвульсиях.
Ваби, издавая хриплое сопение, медленно отступал к стене, без особого труда уворачиваясь от грубых и неуклюжих выпадов когтистых лап третьего, оставшегося в живых, мутанта.
Николай подоспел как раз вовремя, потому что отступать карлику уже было некуда – его спина уперлась в прозрачный материал огромного панорамного окна, за которым клубился молочный туман.
Чувствуя, что вот-вот вновь потеряет сознание, фон Риттер занес свою импровизированную дубину и ударил прикладом, целясь чуть пониже затылка твари. Что-то хрустнуло, не то шейный позвонок, не то пластиковое ложе винтовки, мутант пошатнулся, испустив рев, и в этот момент Ваби, улучив мгновение, резко прыгнул, взмахнув рукой.
Рев захлебнулся, превратившись в хрипящий, булькающий звук.
Николай оттолкнул от себя обмякшее тело и в изнеможении ухватился рукой за вертикальную стойку, поддерживающую памятный ему рекламный щит. Перед глазами вместе с черными кругами плыло ухмыляющееся лицо Ваби.
Маленький мутант, вытерев окровавленный клинок о рваную одежду трупа, подошел к нему и безо всяких церемоний подставил Николаю свое плечо.
– Ваби друг!.. – отрывисто повторил он, помогая фон Риттеру доковылять до кресла.
Откровенно говоря, Николай уже не сомневался в этом утверждении.
Его взгляд был красноречивее всяких слов, да и пес, который застыл, напряженно глядя в глубины коридора, повернул голову на звук хриплого голоса, но вместо того чтобы оскалить клыки, вдруг несколько раз вильнул хвостом, явно одобряя действия карлика…
Рухнув в кресло, Николай несколько секунд боролся с тошнотой. Слабость накатывала на него, выворачивая внутренности, и все же он чувствовал себя намного лучше, чем накануне, когда только вошел в космопорт…
Дождавшись, пока перед глазами перестанут плавать черные круги, Николай осмотрелся по сторонам, но в этом, как оказалось, не было нужды – заметив, как Ваби и собака, не сговариваясь, вместе обходят зал, он понял, что у него внезапно появились два бдительных союзника.
Теперь стоило заняться спасенным, который, судорожно всхлипывая, лежал на полу, закрывая руками испачканную кровью голову. О том, что он жив, говорила лишь конвульсивная дрожь, сотрясавшая его тело.
Фон Риттер сполз с кресла и, присев возле упавшего человека, тронул того за плечо.
– Кончай трястись, – грубовато произнес он. – Все уже кончено.
От его прикосновения человек вздрогнул всем телом.
– Оставьте меня… Уходите!.. – едва слышно взмолился он.
– Нет… – слабо усмехнулся Николай. – У меня слишком много вопросов.
Человек внезапно привстал и отполз в сторону. Сев поодаль, он уставился на Николая горячечным, полубезумным взглядом.
– Что вы от меня хотите? – хрипло и испуганно спросил он.
– Ничего особенного. – Николай, устроившись на полу, пошарил по карманам влажной верхней одежды, подобранной в караульном помещении тюрьмы. К его удивлению, там нашлась мятая, но нераспечатанная пачка сигарет, ключи, какая-то мелочь и электронная зажигалка.
Нервное напряжение скоротечной схватки отступало, как отхлынувшая приливная волна… Николай кое-как распечатал сигареты и протянул помятую пачку трясущемуся беглецу.
Тот взял ее и долго доставал сигарету дрожащими пальцами.
Николай прикурил, и от первой затяжки у него даже помутилось в голове.
Выпустив дым, он блаженно улыбнулся.
– Что… Что вы хотите знать? – раздался нервный голос спасенного.
– Совсем немного. – Николай огляделся и, удостоверившись, что Ваби с собакой закончили осмотр и возвращаются, все еще недоверчиво косясь друг на друга, перевел взгляд на незнакомца. – Меня зовут Николай фон Риттер, – представился он.
– Доктор Гентри Фрамер, – незнакомец посмотрел на Николая, и впервые за время их короткого общения в его глазах промелькнуло здоровое любопытство.
– Я не видел вас раньше… – растерянно пробормотал он. – Знаете, тут совсем немного людей и лица как-то уже успели примелькаться…
– Неудивительно. Я заключенный, – ответил Николай, решив про себя, что нет смысла таиться и недоговаривать. Все, что стряслось с ним на протяжении последних часов, говорило о серьезности положения, и любая недомолвка между людьми, которым, может быть, спустя пару минут придется биться плечом к плечу, была недопустима с точки зрения его собственной этики.
Гентри съежился.
– Из огня да в полымя? – не удержался Николай от усмешки, глядя на неподдельный испуг своего нового знакомого. – Не напрягайтесь, Фрамер, я не монстр, и мы, – он красноречиво взглянул в ту сторону, где валялись три обезображенных трупа, – мы с вами в одной лодке, не находите?
– Д-да… наверное… – заикаясь, выдавил тот.
– Тогда всего пару вопросов, – поморщившись, произнес фон Риттер. Он чувствовал, как медленно возвращаются к нему силы, а вместе с этим – болезненные ощущения собственного тела.
Доктор Фрамер подозрительно покосился на него, ожидая вопросов.
– Во-первых, где я нахожусь, – подавив дурноту, спросил Николай, – а во-вторых – что в конце концов тут стряслось?
* * *
Доктор Гентри Фрамер никогда не считал себя храбрецом.
Сейчас, сидя на полу огромного холла и глядя, как к нему приближается странного вида карлик, в руке которого тускло поблескивала сталь широкого обоюдоострого ножа, он вдруг понял, что больше уже не в силах бояться.
И все же он отполз в сторону, напряженно поглядывая на всю троицу – человека, собаку и мутанта.
– Расслабьтесь, Фрамер, это Ваби, – произнес фон Риттер, который, сидя на полу, снимал с себя мокрую одежду, состоявшую из нескольких свитеров, курток и утепленных штанов. Под этим гардеробом оказался еще и серебристый костюм химзащиты.
Освободившись от мешавших движениям вериг, Николай вздохнул с облегчением. Оглядевшись, он отыскал на полу снятое в горячке забрало мягкого шлема и вернулся к тому месту, где сидел Гентри.
– Ну, так что, док? Где мы находимся? – присев на корточки, спросил он.
– Это Везелвул-12… – хрипло выдавил Гентри.
Очевидно, эта новость не обрадовала фон Риттера.
– Дерьмо Шииста… – выругался он. – Так я и предполагал…
Подняв с пола импульсную винтовку, он достал из груды сброшенной одежды полный магазин и ловкими, точными движениями перезарядил оружие.
Этот профессионализм в обращении с импульсной винтовкой не укрылся от прояснившегося взгляда Гентри.
– Вы солдат? – осторожно спросил он.
– Наемник… – лаконично ответил фон Риттер. – Родовая профессия… – невесело добавил он. – Значит, это корпоративные территории, так полагать?
Гентри кивнул.
– А что тут делает колониальная тюрьма? – поинтересовался Николай.
Казалось, что этот вопрос застал Фрамера врасплох.
– Контракт на использование заключенных перекуплен корпорацией, – немного помедлив, все же ответил он. – Вы ведь знаете, что такое Везелвул. Отравленная атмосфера, радиация, химические соединения… – казалось, что Фрамер испытывает иррациональное чувство личной вины за то, что предлагала суровая реальность этой планеты.
