действовали угнетающе. Да и бездна по правую руку будто высматривала и выжидала, когда кто-то сделает неосторожный шаг и оступится.
Женя шёл, по обыкновению, впереди и тоже думал о том, как поступить, когда (и если) они достигнут белых каменных ступеней. Он провёл немало времени в походах и вылазках с Друидом, с полувзгляда понимал, когда того что-то беспокоит. То, что Алексей напряжен, он почувствовал, хотя они не обменялись об этом ни единым словом. Он не раз убеждался, что звериному чутью Алексея лучше доверять. Но сейчас опасения товарища выглядели как досадная помеха на фоне овладевшего им необычайного подъёма и воодушевления.
Он чувствовал, что они на пороге чего-то значительного. Их обязательно ждёт удача, ведь они так быстро нашли этот провал. Несмотря на то, что многие, очень многие не достигли ничего в подобных поисках. Разве это не признак того, что их ждёт успех? И кто знает, может, там, на дне, им посчастливится найти следы древней цивилизации или святилище древних богов! Или другие загадочные артефакты.
От таких мыслей сам по себе ускорялся шаг, и Жене приходилось сдерживать себя. Конечно, он отдавал себе отчет, что им всем далеко до настоящих исследователей, профессиональных археологов, историков и этнографов. Но это нисколько не притупляло всей остроты ощущения близости удивительного открытия. И нетерпение, которое охватывало Женю по мере продолжения пути, ничуть не уступало по накалу тем чувствам, что испытывали именитые исследователи прошлого, отыскавшие древнюю Трою или вскрывшие гробницу Тутанхамона.
При этом Женей двигали отнюдь не корыстные мотивы. Шальные деньги «чёрных копателей» его не интересовали. Скорее, наоборот, он очень трепетно и уважительно относился к древним городищам и языческим святыням, которые ему доводилось посетить. В этом он полностью совпадал с Лёшкой Друидом. Причём, для Друида святыни являлись таковыми в прямом смысле, и копаться в священных местах в поисках поживы им обоим даже не приходило в голову. Тем более, что как настаивал сведущий в вопросах древних верований Друид, в таких местах не то, что раскапывать, даже неуважительно себя вести небезопасно.
Женю вырвал из липкой вязи собственных мыслей окрик Андрея:
— Народ, это уже темнеть начинает, или мы так низко спустились? Реально хуже видеть становится.
— Ну да, — согласился Игорь, — темнеет.
Женя посмотрел по сторонам, задрал голову вверх, посмотрел на часы:
— Странно… не очень поздно, но, похоже, на ночёвку придётся раньше остановиться. Идти в потёмках неразумно.
— А где мы будем становиться? — спросил Андрей. — Здесь негде. Может вернёмся наверх?
— В смысле, наверх? Ты что, вернуться предлагаешь? На поверхность мы не вернёмся, мы слишком далеко зашли, — с негодованием стал возражать Женя.
— Да нет, я предлагаю подняться до площадки, где мы привал делали.
— Лучше вперёд пойти, — предложил Друид. — Мне кажется, площадки должны быть ещё, по крайней мере, этот блогер… Ворон, об этом писал.
— А вдруг не будет больше?
— Тогда поднимемся к месту последнего привала. Игорь, что думаешь?
Игорь с удовольствием предпочёл бы выбраться отсюда подальше, но, почему-то не смог сказать об этом прямо. Стараясь, чтобы голос звучал уверенно, он выпалил:
— Давайте вниз, наверняка найдётся место для привала.
Друид пожал плечами, и группа двинулась дальше.
— Спать на краю пропасти? — пробормотал про себя Андрей. — Хотя, с другой стороны, не надо далеко ходить, чтобы отлить.
Идти становилось всё труднее. Казалось, темнело с каждым шагом и, Женя, идущий впереди всех, достал компактный, очень яркий светодиодный фонарик. Но, едва он включил его, тьма вокруг стала ещё более непроглядной, неохотно расступаясь непосредственно перед узким лучом.
Андрей споткнулся и злобно зашипел:
— Твою мать, Женя! Мы сейчас в пропасть поулетаем к чертям, как спартанские дети! Давай возвращаться!
— Спокойно, не надо орать, — ответил Друид, которого Игорь не видел из-за спины Андрея.
— А ты меня не успокаивай я, во-первых, не ору, я нормально говорю, — Андрей стал заводиться и похоже не замечал, что говорил довольно громко.
Игорь с удивлением посмотрел на Андрея, он впервые видел его раздраженным. Причём, без особых на то причин.
— Не надо орать, — повторил Друид, его голос звучал спокойно и даже холодно.
— Слушай, ты меня не беси, я вообще-то не с тобой разговариваю…
Внезапно громкий треск оборвал их пререкания, что-то с шумом и треском отвалилось от противоположной стены пропасти и полетело вниз, стукаясь о выступы и высекая из них пыль и мелкие камни. Никто не успел разглядеть, что именно сорвалось в пропасть с таким грохотом, да и не смог бы при всём желании, поскольку бесформенная и оттого бездонная тьма надёжно укутала и самих путешественников, и всё пространство вокруг них.
У Игоря от неожиданности подогнулись ноги:
— Ох, ты! Ё-моё, что это было?
— Отвалилось чего-то от стены, — отозвался встревоженным шёпотом Друид.
— Мать моя — женщина! Я чуть не родил только что, — голос Андрея звучал испуганно.
Парни тихо переговаривались, начинавшаяся ссора погасла, так и не успев разгореться. Потрясённые внезапностью случившегося, они словно малые дети спешили высказать, выплеснуть из себя страх вместе со словами. Никто и не заметил, что фонарика не видно и Жени рядом с ними нет. Оказалось, командор не стоял на месте пока все обсуждали падение чего-то неизвестного в темноте.
Тем неожиданней прозвучал его голос где-то в отдалении:
— Народ, я нашёл место для привала. Давай потихоньку сюда!
Спустившись немного по тропе, Друид, а за ним и остальные вышли к небольшой площадке. Как и предыдущая, она расширялась за счёт углубления в стене.
— Всё, бродяги, отдыхаем, — весело распорядился Женя.
Женя пребывал в хорошем состоянии духа, его радовало, что предположение о месте ночлега подтвердилось, и вообще всё складывалось замечательно.
— Ужинаем экономно. Воду расходуем вообще чуть-чуть. Андрей, твоя очередь доставать консервы. Вечернее меню на твой вкус, — его ровный, командный голос разгонял неуверенность и растерянность парней. Казалось, происшествие с падением неизвестного объекта его нисколько не смутило.
— Жень, у тебя ведь фонарик, ты видел — что это грохнулось на противоположной стороне? — спросил Игорь.
— Что грохнулось? — искренне удивился Женя.
— Ну да, на той стороне. Какая-то штука отвалилась от стены и полетела вниз, грохот ещё был капитальный.
— Грохот? — Женя нахмурился и оглядел лица парней, вопросительно смотрящих на него. — Вы чё, прикалываетесь?
— Жень, правда, ничего не слышал? — придвинулся к командору Друид, пытаясь заглянуть ему в глаза. — Грохот как от пушки, что-то здорово бабахнуло и полетело вниз.
Оглядев взбудораженных парней, Женя понял, что они не шутят. Однако его дальнейшая реакция тоже оказалась для товарищей неожиданностью. Глаза Жени вдруг загорелись восторженным огнём:
— Очуметь, значит здесь какая-то акустическая аномалия! До меня ни
