еловые ветки.
— Боги привели меня к вам!
Какое-то время фигура продолжала все так же стоять, обдумывая услышанное, но потом она запустила одну руку в холодную вонючую воду и вытянула оттуда толстый канат. Затем медленными движениями фигура потянула канат на себя.
Хьюго, как и все, с любопытством следил за действиями незнакомца. Каждый его жест был медленным и спокойным, и от того еще больше загадочным. Но, внезапно, парень увидел, как из мутной воды поднимаются толстые канаты и дощечки, облепленные ряской и тиной. Это был веревочный мост! Оказалось, что пилонами, к которым крепились канаты, служили два широких дуба, стоявшие чуть правее от компании. Наконец, все узрели появление причудливого моста, тянувшегося от берега до сопки, на которой стоял незнакомец. Натянув канаты как следует, он хитрыми движениями обвязал их вокруг растущей рядом березы.
Хельмгольдцы и ребята молча смотрели на ту сторону болота с волнующим ожиданием на лице.
Когда все приготовления были закончены, фигура в плаще жестом позвала их к себе. Якуб вопросительно посмотрел на своих соратников.
— Чего тянуть, пошли, — буркнул Мрак.
Быстро собравшись и затушив костер, компания ступила на мост.
Первым двигался Якуб Гонзул, делая проверочные шаги по скользким доскам. За ним следовали Гестнублинд и Мрак. Замыкали отряд Хьюго и Тоден, груженые походным скарбом словно мулы.
Только нога Хьюго опустилась на твердую почву, как он с приятным чувством повалился на землю. Счастью не было предела.
— Следуйте за мной, — быстро пробасила фигура в плаще и двинулась в сторону леса, так, что никто даже не успел и слова сказать.
Добравшись до окраины леса, Хьюго обернулся назад. Лицо его исказилось в сильном удивлении. Перед ним раскинулась та самая картина мглистых болот, что висела в доме Ульдура Руттербаха. Обросшие мхом сопки, кустарники, заросли камыша под блеклым светом луны. Это было именно то место, Хьюго не сомневался. Неужели великий путешественник побывал здесь?
— Не отставайте, — повторила фигура в плаще.
***
Это была сказка. Во всяком случае Хьюго не мог поверить своим глазам. Путники очутились в настоящем лесном городке. Повсюду на могучих дубовых стволах громоздились деревянные домики. Порой это были жилища аж в три этажа, которые обвивали толстое дерево от земли до макушки. Красивые винтовые лестницы служили переходом между этажами. Крыши этих жилищ были умело оббиты досками. Повсюду горели масляные лампы. Также, Хьюго заметил висячие мостики, что служили переходом от одного домика к другому. По ним ходили люди. В затертых плащах, но весьма прочных они являли собой образец аскетизма. Правда попадались и те, что были облачены в простые туники. Хьюго они напоминали служителей в храмах богов. Местные жители с любопытством бросали свои взгляды на прибывших незнакомцев.
Наконец фигура в плаще остановилась под одним из домов. Затем человек сбросил капюшон и повернулся к путникам.
— Что ж, кто вы такие? И кого ищите?
Это был весьма молодой и сильный человек. Каштановые пряди спадали на лоб, а карие глаза пристально смотрели на Якуба. Своим телосложением он походил на Тодена. Хьюго также заметил, что под плащом у человека поблескивает навершие меча, а тело закрыто весьма интересной кожаной жилеткой со шнуровкой на груди. Ни дать, ни взять перед ними стоял воин.
— Мы искали Культ Вепря, — заговорил Якуб. — И, судя по всему, нашли.
— Скорее это мы нашли вас, — отвечал человек, не меняя выражения лица. — Иначе вы бы здесь не оказались.
— Нам нужна помощь, — вмешался Гестунблинд.
— А кому она не нужна? — сплюнул человек. — Ладно, все равно не я с вами должен говорить. Только оставляйте все оружие здесь.
Затем он изучающе посмотрел на Мрака.
— Э-э, да у него плечо пробито. Поднимайтесь живее.
Сложив копья, щиты, кинжалы, хельмгольдцы стали взбираться по винтовой лестнице. Не мешкая за ними устремились и Хьюго с Тоденом.
— Вот, привел… — произнес человек, войдя в помещение.
— А, Ре́хор, — улыбнулся старик, сидевший за столом, — И гости…
— Тут один раненый, — произнес Рехор.
— Клади его на кровать и зови Трату́ла.
Рехор кивнул и быстро исчез.
— Суровые у вас стражи, — произнес Якуб Гонзул.
— Ну…Рехор, — старик улыбался и смотрел своими блеклыми уставшими глазами на гостей. — Если хельмгольдцы говорят о его суровости, то, пожалуй, это будет для него комплиментом. Не обессудьте, Рехор — глава нашей заставы. И славно, что его нрав в полном согласии с ремеслом.
Сильное впечатление производил этот старик своими речами и внешностью. Его седые длинные волосы были заплетены в косу. Сам он был облачен в плащ серого оттенка с меховым воротом. Нижнюю часть морщинистого лица покрывала длинная седая борода, что делало этого старика еще добрее.
Жилище было скромным, но весьма уютным. У стены стояла самодельная печь, угли в которой еще грели. В углу находился топчан, на котором были накинуты шкуры животных и одеяла. Туда и положили угрюмого Мрака. Остальных старик жестом пригласил сесть на длинную скамью, тянувшуюся вдоль всей стены.
— Я — Тулл Меттий, старейшина культа Вепря, — представился старик.
Хельмгольдцы также представились и поздоровались, но когда Хьюго произнес свое имя, то старец удивленно заломил бровь.
— Интересное имя.
На это Хьюго лишь печально усмехнулся.
Тут, к всеобщему удивлению Якуб Гонзул встал. Он повернулся лицом к сидящему старейшине и приложил руку к своей груди.
— Я, Якуб Гонзул, хельмгольдский гвардеец короля Анзура прошу вашей помощи. Мой народ, как и ваш, постиг гнев богов. Мою деревню разрушили и разорили, а семью увели. Руны указали мне верный путь, раз я стою сейчас перед вами. Гнев богов пал на всех. Если легенды не врут, то ваш долг спасти всех нас от этого ненастья.
Старик молча выслушал речь хельмгольдца, затем залез под стол и вытянул оттуда меховую флягу. Как ни в чем не бывало, он открутил крышку и сделал несколько больших глотков. С еще большим изумлением все смотрели на старика. Казалось, что столь высокая и торжественная речь никак не подействовала на него.
— Легенды всегда врут, — морщась и выдыхая произнес Тулл Меттий. — Мир уже давно в хаосе. И мы были во всех провинциях бывшей империи. Всюду твориться безумие. Только не все так просто…
Дверь отворилась и вошли три человека. Среди них был и Рехор. Он что-то пробормотал другому на ухо и тут же ушел. Человек в плаще с перекинутой через плечо сумкой устремился к кровати, на которой лежал Мрак.
— Ну, где ваш пришибленный? — спросил он небрежно, при этом почтительно кивнул Туллу Меттию.
— Тратул, — сказал старейшина, указывая на этого человека. — Наш лекарь и костоправ. Да и вообще, золотые руки.
