С каждой секундой я все дальше улетал от всего этого, и щемящая тоска на сердце становилась все сильнее.
— Вы тоже на Гивею?
Я вздрогнул от неожиданности, оторвал взгляд от иллюминатора и посмотрел на своего соседа.
Он внимательно наблюдал за мной. Минуту спустя тонкие губы его рта растянулись в слегка удивленной и растерянной улыбке, отодвинувшей полные щеки к маленьким мясистым ушам. И сразу он стал похож на добродушного волшебника из какой-то древней сказки. Маленькие глазки его любознательно светились.
Я улыбнулся ему в ответ, испытывая при этом совершенно незнакомые ощущения в мышцах лица — результат несложной операции по наращиванию искусственной плоти, которая несколько изменила мой облик. Чисто инстинктивно я ощупал свой подбородок, но тут же опомнился. Вживаться в чужой образ было делом не простым.
Так о чем же он меня спросил?
— Вы из Сообщества или же?.. — видя вопрос в моих глазах, повторил краснощекий.
— Из Сообщества, — кивнул я и опять посмотрел в иллюминатор.
Пространство за толстым стеклом пронизывали иглы звезд, затмеваемые трепетным крылом золотистого солнечного света, лившегося откуда-то с кормы корабля.
Мы стремительно и неуклонно отдалялись от родной планеты в направлении астероидного пояса, лежавшего грохочущим кольцом между орбитами Марса и Юпитера, строго выдерживая курс, заданный службой «Купол». Теперь можно было на некоторое время расслабиться и отдохнуть, и я закрыл глаза, откинувшись на спинку кресла, услужливо принявшего форму моего тела…
* * *
Громов сидел за столом в своем кабинете, закрыв лицо руками, и, казалось, дремал. Но, как только я вошел, он поднял голову, кивнул:
— А, Влад, добрый день! Садись.
— Добрый день, Иван Вениаминович.
Я сел в предложенное кресло, посмотрел на Громова. Он хотел что-то сказать, но вместо этого стал доставать из ящика стола какие-то документы.
— Вот, взгляни, — протянул мне стереоснимок.
Я посмотрел на фотографию и даже привстал от неожиданности.
— Так ведь это!..
— Что? — насторожился Громов.
— Это же Тим-О-Лис, коммерческий служащий компании «Лидер»! Тридцать восемь лет, женат, двое детей. На Землю прибыл с целью закупки патента в области космических исследований… и так далее…
Громов быстро сверился с документами, лежавшими на столе; посмотрел на меня удивленно и немного строго.
— Откуда у тебя такие сведения?
— Понимаете, Иван Вениаминович, — начал объяснять я, — в последний день моего пребывания на Орбитальной-12 произошло ЧП — был обнаружен труп патрульного Торкали с явными признаками насильственной смерти…
— Так, так! — заинтересовался Громов.
— Мы с Сабуро, — продолжал я, — начали расследование этого трагического случая. Нам удалось установить свидетелей, которые показали, что накануне убийства Торкали разговаривал с одним из пассажиров ракетоплана, прибывшего на Орбитальную из Сообщества в тот день. Правда, о чем был разговор, установить так и не удалось, но после него Торкали сразу же заторопился на Землю. Все это выглядело очень странно. Возникало множество вопросов, ответов на которые я не находил.
— И тем пассажиром был Тим-О-Лис? — спросил Громов, задумчиво разглядывая фотографию.
— Да, — утвердительно кивнул я.
— Чем же закончилось ваше расследование?
— Не знаю… Торрена срочно вызвал меня на Землю, и мне пришлось оставить Сабуро, так и не завершив дело. Разве он не присылал отчет?
— Возможно, — Громов неопределенно пожал плечами. — Я не в курсе этого дела. Может быть, оно еще не завершено. Но я обязательно поинтересуюсь у Торрены.
— Но почему Тим-О-Лис заинтересовал вас? — посмотрев в глаза Громову, спросил я. — Случилось что-нибудь серьезное? Он как-то связан с их спецслужбами?
— Не думаю, чтобы он работал на них, но какая-то связь все-таки есть. Дело в том, что две недели назад его нашли мертвым в Городе, в номере гостиницы для гостей Земли. И это в первый же день пребывания его на Земле!
— От чего он умер?
— По первым данным — паралич сердца. Но наши врачи высказали предположение о возможности применения сильнодействующего яда, следы которого, правда, не удалось обнаружить в организме.
— Откуда же такая уверенность?
— Понимаешь, — Громов прищурился, глядя поверх распахнутых оконных рам на далекие облака, — по всем медицинским данным, Тим-О-Лис был абсолютно здоров… Вот так-то. Плохи дела. — Громов вздохнул. — Ты же знаешь, что насильственная смерть у нас явление экстраординарное, а тут еще и гость с другой планеты.
— Может быть, в этом все и дело? — предположил я.
— Что ты имеешь в виду? — Громов пристально посмотрел на меня.
— Просто я все больше склоняюсь к мысли о связи всех этих смертей с Гивеей. Согласитесь, случаи исключительные, совсем не типичные для Трудового Братства, а связь с Сообществом прослеживается очень уж явственно.
Громов помолчал, потом с сожалением вздохнул:
— Жаль, что у нас нет данных о результатах расследования, проведенного Сабуро!
— Можно связаться с Орбитальной и поговорить с Тадеушем. Он еще там.
— М-да… — Громов потер длинными сухими пальцами подбородок. Несколько минут молчал, что-то обдумывая. Потом посмотрел на меня. — Не будем подгонять события. Пожалуй, ты прав, и я начинаю понимать, в чем тут дело. Если взглянуть на все в свете событий последних дней, то становится совершенно ясно, что Тим-О-Лис, являясь служащим компании «Лидер», которая, по нашим данным, занимается в Сообществе стратегическими разработками, имеет какое-то отношение к созданию нового оружия. Можно также предположить, что, попав на Землю, Тим-О-Лис хотел сообщить нам какие-то важные сведения, иначе, зачем ему так настойчиво искать контакта с нашими людьми? Вопрос: какими именно сведениями располагал Тим-О-Лис?..
Громов посмотрел на меня. Встал.
— Я все больше склоняюсь к мысли, что сведения эти касаются нового оружия! Не исключено, что именно для того, чтобы сообщить их нам, Тим-О-Лис и отправился в эту командировку, но, видимо, почувствовал за собой слежку спецслужб. Поэтому он и рассказал обо всем первому встречному — патрульному Торкали, — опасаясь за свою жизнь и не надеясь долететь до Земли… И, как оказалось, не без основания.
Громов замолчал, прохаживаясь по кабинету от окна к столу.
— Вы полагаете, что за Тим-О-Лисом была установлена постоянная слежка? — Я взял со стола стереоснимок, задумчиво вглядываясь в изображенного на нем человека.
— Скорее всего, — кивнул Громов. — Видимо, спецслужбы Сообщества пронюхали об утечке информации и постарались убрать всех свидетелей. Их агент был постоянно рядом с Тим-О-Лисом и безжалостно убил его, когда представился удобный случай. Он же расправился с Торкали… Теперь ты понимаешь, с кем тебе предстоит работать?
Начальник Особого отдела пристально посмотрел на меня, словно желая убедиться, все ли я понял из сказанного им.
— Все эти события, — продолжал он, — наводят меня еще на одну, немаловажную для нас мысль — в Сообществе существуют какие-то силы, которые противостоят диктатуре, и тебе нужно будет обязательно попытаться установить с ними связь… Нужно спешить, спешить, Влад! Нас пытаются предупредить о грозящей опасности, и это лишний раз убеждает меня в ее реальности.
Громов помолчал, обдумывая что-то. Затем, тяжело вздохнув, положил сцепленные пальцы на крышку стола; печально посмотрел на меня.
— Влад! Меня все больше беспокоят тучи, сгущающиеся вокруг нового оружия. Если они добьются в этом значительных успехов, — это будет величайшая трагедия для человечества и для Вселенной в целом. Ты понимаешь меня?.. Нам просто нечего будет противопоставить им. Я не говорю об оружии столь разрушительной силы — об этом не может быть и речи! Но у нас нет и защитных средств, способных противостоять ему, — все наши защитные поля слишком слабы для этого, а создать новые, не зная самого оружия, мы не можем. В руках Сообщества этот излучатель (или что-то там еще!) подобен ядовитому зубу кобры, затаившейся в коварном ожидании броска. Имея его в достаточных количествах, они пойдут на все ради господства в космосе, ради порабощения других миров. Влад! Мы не вправе дать им такую возможность! Мы стоим на страже не только Земли и ее колоний — за нами Вселенная, в которой, возможно, тысячи, миллионы населенных миров! Мы просто обязаны вырвать этот ядовитый зуб, любой ценой обезопасить мир от надвигающейся катастрофы…
Словно в подтверждение важности своих слов, Громов порывисто выпрямился и, оперевшись ладонями о край стола, склонился ко мне, сверля меня пронзительным орлиным взором зеленовато-серых глаз.
От его слов я почувствовал невольное волнение, живо представив себе, как за моей спиной стоят сотни тысяч обитаемых миров — миллиарды людей, похожих и непохожих на нас! — с надеждой и трепетом вопрошая о защите. Пускай мы пока не ведаем об их существовании и не знаем путей, ведущих в их миры, но мы не вправе выпустить на просторы космоса смертоносную гидру, порожденную когда-то нашей же Землей!
