Призрак улыбнулся.
— Мэтр Храбриани? — я перебирала всех знакомых, но тщетно.
Очень немногие знали, что я люблю на самом деле, а не по официальному списку.
— И не он! И не он! — Офелия запорхала вокруг моей головы. — Неужели не отгадаешь?
— Не знаю, — сдаваться я не любила даже в мелочах, хотелось съесть десяток мандаринов, читая любимые стихи.
Я молчала, а Офелия присела на край кресла, в котором я свернулась, разложив очищенные мандарины прямо на подол платья.
— Неужели, ты не поняла? Он же любит тебя, — тихо сказала Офелия.
— Кто?! — книга, которую я уже достала со столика, упала на пол.
— А ты подумай! — Офелия неумолимо следовала своим собственным правилам.
— Я не хочу думать! — выпалила я, поднимая книгу и засовывая в рот половинку мандарина. — Ты их хоть проверила на яд?
Офелия покивала и произнесла, растворяясь в воздухе:
— Твоя беда, Саша, в том, что ты не хочешь думать!
— Ну и ладно! — бросила я ей вслед.
Съела полкорзинки мандаринов, лениво переворачивая странички с розами и звёздами.
Стихи казались плоскими, бесцветными и неинтересными.
Почему?
Потому что лирический герой напоминал мне гнома Юджина, жующего чёрную бороду, а в героине к ногам которой он припадал, болтая без умолку, угадывались черты жены Викториана: соломенные лохмы и нос картошкой.
Я задремала, мне приснился полёт, проснувшись от какого-то странного шороха, я сняла нарядное платье и превратилась в птицу. Спросонья поторопилась, еле смогла открыть окно клювом, оглянулась и увидела на столе чёрного ресстарра, смешно шмыгающего розовым носиком. Посмотрела ещё раз: на столе лежала только раскрытая книга.
Я вылетела в окно, меня интересовала сегодняшняя встреча Викториана с женихами, тем более теперь, когда к ним присоединился Финист.
Я внимательно огляделась по сторонам, всегда считала на дворец безопасным, хорошо охраняемым, но кинжал, письмо с угрозами и всякие орущие у меня над ухом развеяли этот миф…
А кто это меня спугнул у башни женихов вчера?
Тот, кто точно знал, что я золотая птица в Династии синих.
А Блэки? Почему он попал под колесо моей кареты именно сейчас?
Я задумалась, не забывая мерно взмахивать крыльями.
Ко всему прочему у меня было ответа на вопрос, кто мне подарил корзину мандаринов и лаконичные стихи?
Вот, что мне нужно! В окне промелькнуло лицо Викториана, вокруг советника сидели и стояли участники «Турнира…».
На все вопросы я отвечу. Потом. И не буду перебирать все проблемы и сразу, иначе у меня закипит мозг, а он мне ещё нужен.
А сейчас я осмотрелась: нет ли кого-то подозрительного поблизости? И приникла к уголочку оконного стекла.
Я жадно разглядывала женихов: к семи, запомнившимся мне и к Финисту, присоединилось ещё четверо претендентов на трон и меня.
Статный румяный и светловолосый: этакий герой из доброй сказки, тощий бледный со злыми глазами и длинными чёрными волосами, заплетёнными в косу, невнятный с каштановыми кудрями, небольшого роста и очень румяный. Впечатление произвёл седой мужчина, постарше моего отца с ярко-зелёными глазами. Его я знала, он был из знатнейшего клана дворян. Меня и на свете не было, когда он получил титул князя и впервые обратился в огромного орла. Забавно, что он не был женат, и жар-птица, вроде меня, ему точно не подходила. Зато трон был, видимо, по размеру.
Интересно, когда мы увидим тринадцатого? Ведь он получил кольцо раньше Финиста.
И должен был уже приехать.
И ещё! Рыжеволосых женихов было двое: Митиль и Финист.
А ведь демиург был с рыжими волосами.
Викториан улыбался, что-то говорил женихам, но я не слушала, рассматривая их. Они задавали вопросы, шутили и, видимо, смешно, раз советник искренне расхохотался. Но! Все они, кроме Митиля и Финиста, казались мне неживыми марионетками, куклами, играющими каждый свою пьесу.
«Вот один из них выиграет «Турнир…», — с тоской подумала я, — станет самым близким для меня человеком, я должна буду даже целоваться с ним! Б-р-р-р…» — я вздрогнула от отвращения и собралась лететь обратно, решив, что ничего интересного уже не будет, как…
Отворилась дверь, и на пороге появился Финист. Как это?
Я зажмурилась, помотала головой, от усталости в глазах двоится что ли?
Вот он рядом с Митилем!
Я вгляделась в юношу.
Да это же… Моя тёзка из лавки!
Я ловила клювом воздух, а девушка, которую все приняли за юношу, стояла на пороге, не решаясь войти в комнату. Её щёки порозовели, пальцы, которые она поднесла к нижней губе в таком знакомом жесте, мелко дрожали. Веснушки на её носу исчезли, и она стала точной копией Финиста. Только мускулы у него были гораздо крепче. Раньше и Финист был хлипким парнишкой, но резец по льду и молоток помогли ему стать сильнее.
Нет, теперь я хочу послушать, о чём там будут говорить!
Я наложила заклятие слышимости на окно и приникла к стеклу.
Финист стоял у стены, с противоположной стороны у двери топталась Сашка, не решаясь пройти дальше.
Женихи сгрудились в центре зала. Викториан стоял чуть поодаль. Митиль и Неледим подошли к Финисту и встали за его плечами.
Молчание прервал светловолосый князь-волк:
— Это твой младший брат? Или даже брат-близнец? А шут? Скажи нам?
Финист молчал, в глазах Сашки задрожали слёзы.
— Проходи, — с этим словом Финист быстро пересёк комнату и пожал тонкую ладошку девушки, — не бойся, они не кусаются, — кивнул он в сторону замерших женихов.
Сашка вздохнула и пошла за ним, так в команде Финиста прибавился ещё один игрок.
— Пр-р-ростолюдин! — прокаркал седой князь.
— Ты не хочешь разговаривать с нами, шут? — продолжал играть свою роль князь-волк.
— Я вижу этого юношу впервые в жизни, — Финист был совершенно спокоен, — некоторое сходство между нами есть, но объяснить его трудно. Ясень выбрал его так же, как и нас.
— Это нас выбирал Ясень, — скривился князь-волк, — а тебя — принцесса!
Они встали друг перед другом, сжав кулаки.
— Соревнования не будут простыми! Умерьте пыл, женихи! — холодно произнёс Викториан и продолжил перечислять пункты сложного инструктажа, остудив горячие головы.
Драки не случилось, и я решила навестить Ясень. Мне не терпелось с ним поговорить, точнее, высказать ему всё, что я о нём думаю. А ещё я решила пока пренебречь расписанием и перечитать легенду о демиурге.
Я проскользнула в приоткрытое после уборки окно и села на одну из золотых веток, почистила перья, клюнула ствол и сказала:
— Чего ты добиваешься, Древо жизни? Мне не нравятся те, кого ты выбрал. Я не хочу замуж за победителя. На девушку ты нацепил кольцо! А если выиграет она?
Ясень предсказуемо молчал, не отвечая на мои вопросы.
— И не ответит, ведь ты не ведаешь его языка, — под веткой стоял верховный маг, он смотрел на меня, запрокинув голову вверх, и отсюда казался мне удивительно юным.
Так, когда же он под мороком?
Сейчас?
Или всегда?
— Разве тебе не дано было четырнадцатое кольцо? — улыбнулся мне маг и… подмигнул, — лети, лети выше и дальше, впереди у тебя ещё много полётов. И счастье тоже будет, девочка! Не сомневайся!
— Если бы я могла улыбнуться, улыбнулась бы нашему верховному магу, хотя мне всегда казалось, что он недолюбливает меня.
ГЛАВА 6 Снежный карнавал
В моей спальне по-прежнему пахло мандаринами, всё было таким же знакомым и уютным.
Только!
Моё любимое белое покрывало, словно сотканное из снежинок, было безжалостно разорвано и лоскутами разбросано по полу. В кресле сидел Блэки с блаженным выражением на мордочке и куском белого покрывала в зубах.
Я поискала взглядом плащ, хорошо, что я не отдала его Митилю. Будет причина навестить женихов.
Плащ обнаружился на кровати, я завернулась в него и бросилась к волчонку:
— Блэки! Нельзя! — я потянула из его зубов лоскут, малыш зарычал и рванул ткань из моих рук.
