не понимаю, как мастер Ольхерт может быть вашим наследником, если по законам народа, называющего себя детьми Межзвёздной богини, власть вождя не наследуется, а сама должность вождя выборная?
Лицо старика сначала отразило крайнее удивление, а затем лютую злобу, но он быстро справился с собой.
– И это меня ещё считают жестоким! – пропел верховный высоконос. – Мои младшие братья не сделали этой девочке ничего плохого, только отправили её к Межзвёздной богине быстро и безболезненно, а посмотрите, что с ней сотворили те, кто числит себя на стороне добра! Разве это не бесчеловечно! Дитя не может и не должно быть таким умным, это же противоестественно! Бедный ребёнок, но ничего, всё поправимо.
Он встал резко и упруго, словно был гибким юношей, а не старцем, перешагнувшим последний порог человеческой зрелости, чуть наклонился к Лани и сделал какое-то быстрое, почти неуловимое движение. Тело маленькой зомби дёрнулось и замерло, глаза девочки остекленели, а на губах так и застыла улыбка, с которой она обратилась к этому извергу.
Моё сердце остановилось, и я даже не услышал крик ужаса, который вырвался у Лоры. Из груди девочки торчала рукоятка кинжала, того самого кинжала. На шее остался пустой футляр…
Наверное, огонь дестроеров заставил меня сделать следующий вдох. Сердце забилось, как бешенное, кровь горячей лавой разлилась по жилам и ударила в голову, словно я хватил кружку медицинского спирта. Я посмотрел на Лору, она горько плакала, отвернувшись от отца, насколько ей позволяли зелёные путы. Я посмотрел на Лани, она напоминала не труп ребёнка, а куклу, посаженную на стул в динамичной позе. Я посмотрел на Ольхерта…
– Пакуйте всех троих, – заговорил вождь высоконосов. – Этих вместе, принца отдельно.
Принца? Похоже, этот урод собирается утвердить в своём хозяйстве монархию. Попробуем ему подыграть. (Вот только теперь я не уверен, что смогу сдержать обещание данное жене, и не разорву мерзавца, когда он окажется в моих руках!)
– Могу я обратиться к вам, как правитель к правителю? – спросил я, сам удивляясь тому, как спокойно прозвучал мой голос.
– Да? – обернулся ко мне старик, как-то даже просияв.
– Я плохо знаю обычаи детей Межзвёздной богини, – продолжил я, ничуть не лукавя, – но среди знакомых мне народов есть один общий обычай – исполнять желание приговорённого к смерти. Одно желание, как правило, простое и легко выполнимое.
Он смерил меня пристальным взглядом, но видимо решил проявить монаршее великодушие.
– Всё что угодно, в разумных пределах! – ответил сумасшедший, весьма довольный собой. – Ужин достойный короля? Час с хорошенькой девушкой? Только не с Лорой, она останется со мной, на случай, если твоё величество решит выкинуть какой-нибудь фортель. Но может быть что-нибудь ещё?
– Я хотел бы получить ответы на несколько вопросов, – заговорил я, стараясь потянуть время. – Мне мучительно умирать, так и не узнав того, что изъело мне мозг за последние полтора года.
– Это справедливо, – ответил старик милостиво. – Я тоже хотел бы удовлетворить своё любопытство, когда придёт мой черёд отправляться к Межзвёздной богине. Задавай свои вопросы, зять мой, и если я знаю ответы, то обещаю поделиться ими с тобой.
Он уселся обратно на стул и махнул рукой своим подчинённым, собиравшимся в дорогу. Те бережно подняли на руки Ольхерта и унесли его. В заваленном трупами зале трактира остались только я, Лора, старик и Лани… Ах да, Лани с нами уже не было.
– Первое, что я хотел бы знать, – заговорил я, подняв глаза к потолку и как бы припоминая что-то, – это каким образом в мой зал для тренировок попала боевая сфера дестроеров, которая чуть не убила нас с королевой и уложила высшую знать моего Двора вместе с посольством дестроеров?
– Не знаю, – пожал плечами старик. – Это у Ольхерта надо было бы спросить, ведь я только отдал приказ, а всю техническую часть взял на себя мой сын, ведь он у меня талант в таких делах. Неужели эти двое тебе ничего не сказали, зятёк?
Я посмотрел на Лору и по её глазам понял, что старик говорит правду. Та-ак, какие ещё сюрпризы ожидают меня в семейной жизни?
– Не суди их строго, – примирительно сказал мой тесть. – Ты бы не стал их слушать, если бы с самого начала узнал правду. Кстати, я ведь тоже не всё знал. То, что мой мягкотелый сынок ужаснулся содеянному и решил меня предать, выяснилось только после истории с пауком, которого он подсунул тебе на охоте и сам же взорвал, спасая твою королевскую шкуру.
– Так паук тоже его работа? – спросил я, скрипнув зубами.
– Его, а то чья же! – с гордостью проговорил сумасшедший. – Только он способен проделать такое масштабное увеличение, как с этим пауком. Ты ещё не понял? В своём мире это очень маленький паучок, который не плетёт паутины, а охотится на мелких козявок, почти не видимых невооружённым глазом. При масштабном увеличении безобидная крохотная тварь превратилась в чудовище, необоримое для обычного оружия. Ольхерт, видишь ли, думал, что ты сам с ним справишься, сразишь чем-нибудь дестроерским. Не привык он смотреть на мир, как рыцарь! А я вот знал, что у тебя будет с собой только обычное оружие без всяких дополнений, какие были у того меча тогда в соборе. Так что, спасая тебя, мой сынок выдал себя с головой. Я не предполагал, что он двойной агент, а оказалось, что он давно уже примкнул к сестре и вовсю работает на неё, изображая, что действует в моих интересах. Это ведь он прислал ей тогда любовный конверт с порталом для бегства. Оказывается, она ему тогда ещё не доверяла, а потому не воспользовалась нарисованной дверью сразу. Думала поговорить с тобой начистоту и всё рассказать, но тоже не решилась. Ха! Если бы решилась, то вас двоих зарезали бы мои люди, а если бы воспользовалась порталом, то эта служанка была бы сейчас жива. Но судьба распорядилась иначе, а ведь решения судьбы уважает даже наша госпожа – Межзвёздная богиня!
– А другие покушения? – спросил я, приказав себе выдержать всё до конца и не сорваться. – Я имею в виду то нападение в саду на Лани и Николетту?
– Тогда Ольхерт уже активно помогал Лоре, не скрывая этого, – поморщился зловещий старец. – К сожалению, сыны Межзвёздной богини не вернули ещё свою настоящую силу полностью. Когда я отправил своих младших устранить твоих девиц, то операция была провалена так бездарно, что мне стыдно признавать, что это сделали мы. Поэтому, в следующий раз я выступил лично и сработал чисто, так что самому понравилось!
– Что ты имеешь в виду? – спросил я, уже догадываясь и прилагая отчаянные усилия, чтобы не сорваться.
– Я имею в виду случай с некоей девицей по имени Кассандра, – с наслаждением просмаковал убийца моей
