Счастливчик сердито выругал себя. Глупец! Если бы он занялся этим раньше, то, возможно, сумел бы гораздо проще избавиться от лисиц! — Давай, Солнышко. Попробуй сделать так, как я.
Беленькая собачка послушно наклонила головку и робко лизнула свою лапку. Убедившись, что ничего страшного не произошло, она лизнула еще разок, и вскоре вполне сносно справилась с делом.
— Ой, ты был прав! — с восторгом прошептала она, благоговейно глядя на Счастливчика. — Уже почти не щиплет. И я, определенно, чувствую себя гораздо лучше! — Она перестала лизать, снова посмотрела на Счастливчика, потом перевела ликующий взгляд на своих друзей. — Ой, он прав! Он прав!
— Видели? — гавкнул Счастливчик. — Не нужен вам никакой дурацкий вытринар, сами себе лапы вытрем!
Собаки с безмолвным уважением смотрели на него. Счастливчик почувствовал себя глупо.
— Невероятно! — пробасила Марта, наклоняя свою тяжелую черную голову и тщательно обнюхивая лапку Солнышко. — Просто невероятно!
— Отлично! — прогавкал Бруно. — Славная работа! Славная! Замечательная! Да! Вот так!
— Ты тако-ооой умный! — тявкнула маленькая Дейзи. — Уму непостижимо, сколько всего ты знаешь!
Микки ничего не сказал, но смотрел на Счастливчика с неприкрытым уважением. Даже Белла, улыбаясь во всю пасть, переводила восторженный взгляд то на брата, то на малютку Солнышко. Ее золотистый хвост отбивал веселую дробь по полу.
«Эй, вы чего, прекратите! — растерянно подумал про себя Счастливчик. — Не надо на меня так смотреть! Я не ваш альфа и не хочу им быть».
Он поспешно встал и попятился назад.
— Слушайте, я… я страшно благодарен вам за помощь. Вы все славные, честное слово. Просто замечательные! — торопливо добавил он, делая еще несколько мелких шажков к выходу. — Но теперь мне пора. Спасибо вам еще раз. Бывайте! И да — удачи!
С этими словами Счастливчик стремительно повернулся и со всех лап бросился бежать через молл. Он чувствовал на себе удрученные взгляды собак, он шкурой чувствовал, как они опустили уши и повесили хвосты, но твердо решил не оборачиваться. Ни за что на свете.
Счастливчик остановился. Небо снаружи потемнело, налилось асфальтовой чернотой. В тот самый миг, когда Счастливчик неуверенно выставил лапу за порог молла, улицу озарила ослепительная вспышка, за которой последовал чудовищный удар грома.
Счастливчик застыл.
Молния!
Гроза!
Значит, с секунды на секунду брюхо неба прорвется, и на мир обрушатся потоки воды. Жуткие отзвуки свирепой битвы, которую вели в небесах Небесные псы вновь и вновь сотрясали землю, неуловимый Молния снова дразнил могучую Собаку-Землю, он носился туда-сюда по всему небу, оставляя за собой всполохи пламени. Счастливчик не раз видел грозу и не слишком ее боялся, но ему совершенно не хотелось выходить из-под крыши в ливень…
Он слишком долго раздумывал, поэтому проиграл. Теплая щека Беллы прижалась к его щеке, он почувствовал ее бок рядом со своим. Она не смотрела на брата, ее взгляд был тоже прикован к черным тучам.
— Останься с нами, Счастливчик, — тихо попросила Белла. — Хотя бы ненадолго.
Он очень долго молчал, не зная, что сказать. Он думал об одиночестве, с которым проснулся этим утром, о тоске, охватившей его после ухода Лапочки. Потом вспомнил тепло и тесноту Щенячьей стаи, запах Пискли, тесно прижимавшейся к нему во сне. Теперь Пискля стала Беллой, она снова была рядом с ним — другая, но в то же время та же самая.
— Ладно, — медленно произнес Счастливчик. — Только ненадолго.
Белла радостно тявкнула, а потом вдруг присела на задние лапы, подпрыгнула — и набросилась на Счастливчика. Повизгивая от внезапной радости, он набросился на сестру, и они долго катались по полу, а потом встали, еще немного побегали друг за другом и вместе помчались к стае.
При виде Счастливчика собаки пришли в восторг. Неугомонная Дейзи бросилась к ним, заливаясь звонким лаем, и на радостях врезалась в бок Беллы. Крепкий Бруно игриво отпихнул ее в сторону, так что Дейзи и Солнышко повалились друг на дружку и покатились по полу. Потом все смешалось, собаки с визгом и лаем носились друг за другом, скакали, прыгали, боролись и тявкали, забыв обо всем на свете.
«Что и говорить, трудно найти лучшее место для собачьих игр, чем пустынный молл!» — думал Счастливчик, уворачиваясь от несущейся на него Марты.
Черная великанша выплюнула из пасти свою изрядно пожеванную кожаную драгоценность, схватила в зубы упавшую шкуру Длиннолапых и принялась трясти ее, как крысу, а подскочивший Бруно схватил шкуру с другой стороны, и собаки принялись перетягивать ее, пыхтя и кряхтя от натуги.
Стоя в сторонке, Счастливчик с удовольствием наблюдал за их схваткой, пока Белла не набросилась на него сбоку и не вовлекла в потасовку.
— Все нормально? — пыхтя, спросила она.
— Еще бы! Держись! — взвизгнул Счастливчик, кидаясь на нее.
Даже малютка Солнышко приняла участие в общей возне, она оглушительно тявкала и путалась у всех под ногами, безуспешно пытаясь наброситься на Марту и свалить ее с лап.
Гоняясь за быстролапым Микки, Счастливчик заметил чуть в стороне ряды блестящих металлических горшков, в которых Длиннолапые обычно готовят свою еду. Ах, он всегда мечтал это сделать, но только теперь ему представилась такая возможность! Как следует разбежавшись, Счастливчик врезался прямо в полку с кастрюлями, и они с оглушительным, упоительным, веселящим сердце грохотом обрушились на пол.
Вот это было веселье!
Наконец собаки выдохлись и растянулись на полу, тяжело дыша и вывалив языки. Солнышко отыскала кучу шелковых подушек и развалилась на них. Микки улегся рядом. Счастливчик устроился на голом холодном полу и внимательно поглядывал на своих новых друзей.
Когда Дейзи плюхнулась рядом, он повернул голову и дружески лизнул ее в ухо.
— Счастливчик, иди сюда! — окликнула его Белла, свешивая голову с кожаного сиденья Длиннолапых.
Он с опаской встал, потрогал мягкую кожаную лежанку сначала одной лапой, потом второй. Решившись, он вспрыгнул наверх и свернулся рядом с Беллой, которая с веселым тявканьем лизнула его в нос.
Счастливчик закрыл глаза и запрокинул голову в беззвучной мольбе о добром сне. «Собака-Луна, защити нас…»
— Что делаешь? — раздался у него над ухом удивленный голос Беллы.
— Что я?.. — он замолчал, сбитый с толку ее вопросом. — Готовлюсь ко сну.
— Но ты и так готов ко сну! — не поняла Белла, с недоумением глядя, как он топчется на месте, трижды поворачиваясь, прежде чем лечь.
Счастливчик перестал вертеться и с любопытством посмотрел на сестру. Неужели Белла не умеет правильно отходить ко сну? Он склонил голову, подозрительно обнюхал кожаное сиденье и снова поймал на себе взгляд Беллы.
— Не беспокойся, Счастливчик, — ласково сказала она. — Все хорошо.
— Никак не могу устроиться, — пробормотал он, завозившись на своем месте. — Слишком уж тут мягко и удобно…
— Да ну, глупости какие! — зевнула Белла. — Ты и опомниться не успеешь, как привыкнешь.
Счастливчик задумался над ее словами.
— Ты, наверное, была счастлива со своими Длиннолапыми, — сказал он.
— Да…
— Где они теперь? Что случилось, Белла?
— Ох, Счастливчик… — Она положила голову на лапы и насторожила уши, будто прислушивалась к каким-то воспоминаниям. Потом вздохнула. — Знаешь, когда пришел Большой Рык, началась такая суета. Такая жуткая паника. Они убежали, в дикой спешке. Побросали все пожитки в клетку-гремелку и уехали. Забрали с собой все свои пожитки, — с грустью повторила она, — кроме меня.
А чего она ждала? Длиннолапые есть Длиннолапые, предательство у них в крови, такова их природа. На них нельзя полагаться и верить им тоже нельзя, Белла совершила чудовищную ошибку, когда поверила, что сможет быть счастлива жизнью собачки-на-поводочке… Но ничего этого Счастливчик не стал говорить, он просто потерся носом о нос сестры и вылизал ей уши.
— Мне очень жаль, Белла.
— Ничего, Счастливчик. Я по ним не скучаю. То есть, не очень скучаю. Они ведь меня бросили, значит, не стоит по ним убиваться. Это не я сделала что-то плохое, а они, — в ее голосе прозвучала невольная горечь, но Белла быстро встряхнулась и замолчала.
«Вот, теперь у тебя открылись глаза», — с невеселым удовлетворением подумал Счастливчик. Ему было жаль сестру, он искренне не хотел, чтобы она огорчалась, но чем сильнее будет ее обида против прежней жизни, тем лучше. Это позволит ей не вздыхать о прошлом, а стать счастливой в настоящем и будущем.
— И потом, — продолжала Белла, — мне есть о чем беспокоиться! Например, о моих друзьях. О том, как жить дальше. Нам нужен вожак или тот, кто будет принимать решения. Так что у меня нет времени лить слезы.
— Вот это правильно, — похвалил Счастливчик, очень довольный мудростью и практичностью своей сестры. Что и говорить, Белла очень похожа на него самого. Из нее выйдет отличная собака-одиночка…
