– Я сказал, что есть лишь один способ узнать, – повторил Марко. – Пойдемте туда и проверим.
Он направился к лестнице. Мы спустились следом за ним на нижний этаж. Но стоило нам направиться к входной двери, как двое стражников повернулись к нам и скрестили копья.
– Позже, гладиатор, – сказал Марко.
Он сделал еще два шага. Стражники встали плечом к плечу, блокируя проход.
– Вуа, спокойствие, парни, только спокойствие! – Марко попятился. – Кумбая! Кстати, классные бицепсы. У кого тренируетесь?
– И что теперь? – спросила Эли.
Марко повернулся к нам.
– Переходим к плану Б. Должен быть другой способ свалить отсюда.
Он пошел назад к лестнице, Касс последовал за ним. Но Эли осталась стоять, всматриваясь куда-то поверх плеч стражников.
Поначалу я не увидел ничего необычного. Но затем до меня дошло, что птицы вдруг перестали петь. Напрочь. По садам разносился совершенно иной звук, подобие трели невероятно прекрасной флейты. Лица стражников смягчились. Улыбнувшись, они отвернулись от нас.
На повороте дорожки появилась Дария. Волосы все еще скрывал платок, но вуали уже не было. Во время песни ее лицо так и светилось счастьем. Теперь я понимал, почему птицы замолчали: с этим голосом их пению было никак не сравниться.
Я помахал ей рукой и крикнул:
– Привет!
– Привет! – ответила Дария, и стражники расступились, подзывая ее зайти внутрь.
– Нельзя, чтобы она была рядом, пока мы пытаемся сбежать! – прошипела Эли. – Зачем она вообще сюда идет?
Я пожал плечами.
– Она местный лингвист. Единственная, кто смог произнести хотя бы несколько слов по-английски. Плюс, если ты не забыла, это ей мы обязаны нашим спасением. Уж не знаю, что она сказала царю, но он отпустил нас. Думаю, они считают нас путешественниками из какой-нибудь далекой страны. Он, наверное, отправил ее узнать о нас больше.
Эли покачала головой.
– Это ловушка. Джек. Вспомни историю. Вавилон находился под постоянным натиском со стороны Персии. Набу-наид обязан люто ненавидеть персов. В конце концов они победят его и захватят Вавилон. Узнав о его методах управления городом, они возмутились и посчитали его недостойным трона.
– Я бы с удовольствием это подтвердил, – хмыкнул я.
– И тут в город входим мы, четверо чужеземцев, – с нажимом продолжила Эли. – Естественно, что они видят в нас потенциальных врагов! Эта девчонка может быть шпионом, Джек! Классическая техника ведения допроса. Сначала они хорошо обращаются с нами, кормят и поят, а затем – бац! – отправляют прямо на пытки.
– Пытки? Дария? – переспросил я. – Это каким образом? Запоет нас до состояния комы?
– Я задержу ее, – упрямо заявила Эли. – А ты поднимись и расскажи все остальным. Убедись, что она не увидит, как они планируют побег.
Я поспешил в глубь дома. Касс и Марко стояли у окна в задней части здания и смотрели куда-то вниз. Но даже когда я сообщил им о приходе Дарии, реакции практически не последовало.
Но стоило мне перевеситься через подоконник и взглянуть вниз, как я сразу понял почему. Прямо под нами, огибая все три стены дома, простирался широкий ров.
– Есть идеи? – спросил Касс.
– Переплыть его труда не составит, – сказал я.
– Не торопись с выводами, – отозвался Касс.
Он взял с тарелки с едой коричневатый шматок неидентифицируемого сушеного мяса и бросил его вниз. Вода расступилась, явив зеленую кожу и черные глаза-бусинки. Длинные крокодильи челюсти широко раскрылись и тут же захлопнулись.
– Добро пожаловать в Рай, – тихо сказал Марко. – Тюрьму под названием «Рай».
Глава 15. Вычисления
Одиннадцать дней.
Столько мы уже отсутствовали. Не по вавилонскому времени, а по времени истинному. По домашнему времени. В Вавилоне прошло всего три часа.
Это Эли провела нужные вычисления. Теперь же она сидела с Дарией за столиком на крыше и без удержу тараторила по-английски. Вся ее паранойя насчет пыток и шпионажа испарилась поразительно быстро. Эти двое уже успели стать лучшими подругами навеки. Ну, или просто лучшими подругами. Не уверен, можно ли применять слово «навеки», когда временные рамки настолько запутанны.
Мы с Кассом и Марко бродили вокруг них в молчаливом ожидании. Челюсти Марко не переставали жевать. Он уже съел почти всю еду. А теперь принялся за зеленую жидкость, пахнущую фруктами.
– Как ты только можешь есть в такой момент? – не выдержал я.
– От стресса во мне просыпается голод, – ответил Марко.
Дария посмотрела на него.
– Есть. Голод. Марко ест.
– Хорошо, Дария! – воскликнула Эли, лихорадочно рисуя схематичные изображения кусочком угля на коре.
– Напоминает Торквина, – сказал Касс.
– Она в миллион раз умнее Торквина! – возразила Эли.
«И в миллиард раз красивее», – как можно тише подумал я.
– Где ты нашла эти прикольные ручку с бумагой? – поинтересовался Марко.
– Их принесла Дария, – ответила Эли. – Она очень хочет учиться.
Я бросил на нее многозначительный взгляд.
– А еще минуту назад ты думала, что она шпион.
– Может быть, а может – и нет, – сказала Эли. – Мы в процессе налаживания контакта.
Дария внимательно смотрела на Марко.
– Марко нравится мебдала? Вкусно?
– Хха-а-а! – выдохнул Марко, опуская свой графин. – Вкусно!
Эли порывисто обняла Дарию.
– Она потрясающа! Анализирует и запоминает, исходя из контекста. И ничего не забывает!
Эли на скорую руку нарисовала человечков за решеткой и спросила:
– Мы – Касс, Марко, Джек и я – пленники?
– Плен… – Дария склонилась над рисунком, а затем помотала головой. Указала на еду, обвела рукой комнату, потом взяла кусочек угля и нарисовала четыре фигурки, с прямыми спинами, улыбающихся, а вокруг них добавила других фигурок, коленопреклоненных и с опущенными головами.
– Хочешь сказать, мы гости? – уточнила Эли, широким жестом обведя комнату и показав ей большие пальцы. – Гости?
– Гости… – повторила Дария. – Ба. То есть да.
– Если мы гости, зачем стражники? – спросил я, не прекращая свое кружение.
Но успел я даже завершить вопрос, а Дария уже рисовала огромного солдата с устрашающим оскалом и мечом в руке, указывающим на съежившегося маленького человечка с короной.
– Персия, – сказала она, указав на солдата. – Вы? Персия?
Улыбка Эли тут же потухла.
– Нет! Мы не из Персии! Мы из… – она махнула куда-то в пространство. – Неважно.
– Из Неважно. А… – Дария кивнула. – Вы?..
Она нарисовала фигурку в окружении звезд и загадочных символов, с молниями, вырывающимися из пальцев человечка.
– Это еще что за фигня? – спросил Марко.
– Магия, – пояснил Касс. – Думаю, царь считает, что мы либо персы, либо крутые волшебники. Они выясняют, кто именно.
Марко помотал головой.
– Мы не волшебники, Дарс, – сказал он. – Но у нас есть кое-какая суперсила.
Дария выглядела озадаченной. С минуту она размышляла, затем попыталась выразить свои мысли словами:
– Вы… пришли к… нам. Сейчас.
– Да, продолжай, – попросила Эли, наклонившись вперед.
– Другие… гости… не приходить, – сказала девушка.
– Не приходили? – переспросила Эли. – Другие гости не приходили? Никто другой не приходил?
Дария взяла новый кусок коры и быстро начертила угольком:
– Этот значок означает «десять», три раза по… – припомнила Эли. – Тридцать? Тридцать чего?
Дария указала на солнце. Затем свела кулачки и задрожала, будто ей холодно, потом начала обмахивать себя, словно страдая от жары. И вновь задрожала.
– Солнце… холодно – жарко – холодно… – задумчиво произнесла Эли.
– Думаю, они говорит о годах, – предположил я. – Солнце движется по небу, погода меняется с холода на жару и вновь на холод в течение одного года.
– Ты это хочешь сказать, Дария? – спросил Касс. – У вас не было гостей тридцать лет?
– Тридцать лет – это две тысячи семьсот лет для нас, – сказала Эли. – Как раз примерно когда Древний Вавилон откололся от нашего течения времени. К ним никто не приходил, потому что весь остальной мир ушел далеко вперед.
– Так что, никакой торговли? – удивился Касс. – Ни товаров, ни еды извне?
Марко пожал плечами.
– Эти фермы снаружи сами по себе очень даже круты.
– Так, погодите, – вмешался я. – А что, если мы захотим отправиться в соседний город? Что там сейчас?
Дария непонимающе смотрела на нас.
– Ребят, все это, конечно, ужасно интересно, но давайте перейдем к сути? – предложил Марко. – Дария, ты можешь отвести нас в Висячие сады? Висячие. Сады?
На лице Дария застыла беспомощность. Невозможность ответить на вопрос, похоже, ужасно ее расстроила. Она с мольбой взглянула на Эли.
– Учить. Меня. Еще. Бел-шар-уцур прийти сюда потом.
Ее глаза бешено завращались.
– Кажется, она копирует того парня рядом с троном, – догадался Касс. – Получается, он придет сюда?
