– Ушедшие Боги! – вдруг воскликнул Валу, задрав голову вверх. По поляне пробежала гигантская тень, и Сит, подняв глаза, увидел что-то темное, летящее над деревьями. Это было похоже на огромную шляпку дымовика, к которой какой-то шутник-великан зачем-то привязал веревочки, связав их внизу. Охотники, остолбенев, проводили ее взглядом, пока она, издавая легкий шелест, не скрылась за верхушками деревьев.
Все посмотрели на Рона. Видно было, что старший колеблется. Им нужен был отдых. Несмотря на то что отряд значительно удалился от Леса, идти по саванне ночью было небезопасно. Если учесть, что двоим из них придется нести носилки, а не копья, опасно вдвойне. Но и ночевать поблизости от неизвестной опасности совершенно не хотелось.
– Сделаем так, – решился, наконец, Рон, – Гоби, Валу и Риго, остаетесь здесь, – он с нажимом произнес имя Риго, как бы давая всем понять, что продолжает считать его полноценным членом отряда. – Огонь не жечь. Я и Сит пойдем на разведку. Надо получше рассмотреть, что это такое. Надеюсь, это не летуны. Если к рассвету не вернемся, не мешкая, отправляйтесь в деревню. За главного остаешься ты, Валу. Донесите Риго домой при любом исходе.
Дождавшись, когда Валу молча кивнул, Рон закончил:
– С грибницей ты знаешь что делать.
Бросив быстрый взгляд на Сита, он подхватил копье и, не оборачиваясь, нырнул в высокую траву. Сит так же молча последовал за ним.
До пролеска они добрались быстро. Рон какое-то время размышлял, не обойти ли его стороной, но, видимо, решил, что нет смысла тратить время. Пролесок был редкий, даже при слабом освещении хорошо просматривался, поэтому идти было легко и довольно безопасно. Только при выходе, когда деревья совсем поредели, они пошли осторожнее.
Почва становилась влажной, и, судя по поднимающейся дымке, впереди начиналась болотистая местность. Рон молча вытянул руку, указывая Ситу направление. Когда порыв ветерка немного рассеял белую пелену, Сит увидел впереди небольшой холм. Осторожно ступая, они двинулись к нему. Проверяя дорогу копьями, охотники без особого труда добрались до холма. Теперь они старались слиться с его рельефом и практически ползком начали медленно подниматься. Когда до вершины было уже рукой подать, до них донесся посторонний звук. Охотники замерли, прислушиваясь. Шум шел с противоположной стороны холма. Раздавались какие-то чавкающие звуки, будто кто-то тяжелый ворочался в болоте. У Сита на голове зашевелились волосы. Он с ясностью представил, как шляпка гигантского дымовика превращается в такого же огромного перевертыша. Ему уже казалось, что он слышит, как склизкое чудовище медленно ползет по склону. Если бы не присутствие Рона, то мальчик давно бы бросился отсюда сломя голову.
Вдруг снизу что-то в очередной раз чавкнуло, и до них донеслись человеческие ругательства. Человек ругался долго, основательно, нисколько не беспокоясь, что тем самым может привлечь к себе нежелательное внимание. Только через какое-то время до Сита дошло, что он ни слова не понимает из того, что слышит. Нет, то, что это были ругательства, не было никакого сомнения, но ни одно слово Ситу не было знакомо. По растерянному выражению лица Рона было понятно, что и он находится в полном замешательстве.
Повинуясь внутреннему порыву, Сит высунулся из-за края холма и посмотрел вниз. Буквально в ста локтях спиной к ним стоял человек. Он был буквально с ног до головы перепачкан болотной тиной. В руках он держал веревки, которые тянулись от него и скрывались в болоте. Там кое-где еще виднелись части полотна, цветом напоминающие живот желтобрюха. Его, видимо, и пытался вытащить незнакомец. Судя по всему, это ему плохо удавалось. Вдруг человек резко повернулся, и их глаза встретились.
Некоторое время они неподвижно смотрели друг на друга. Потом незнакомец широко оскалился, даже в полумраке болота Сит разглядел его крупные белые зубы, и, медленно подняв руку, помахал ему. Сит лихорадочно соображал, что делать дальше. Чтобы немного выиграть время, он также помахал рукой незнакомцу. Рон замер не двигаясь. «Правильно, – подумал Сит, – пусть этот думает, что я один. Но что делать дальше?» Вот что-что, а встретить в этой глуши ночью одинокого человека, этого Сит просто не ожидал. Мысли в его голове бежали обгоняя друг друга: «Может, это мерзляк? Да нет, вроде не похож. Да и уж мерзляка я точно почувствовал бы. Человек. Но кто? Откуда? Южанин?»
Тем временем незнакомец сделал шаг навстречу и еще раз помахал рукой. Сит уже понял, что никакого гигантского дымовика, а тем более перевертыша внизу нет, да и не было. Как-то это было связано со странным незнакомцем, но как именно? Это надо было выяснить. Ведь за этим же они с Роном сюда и пришли. Спускаться вниз не хотелось. Но незнакомец, сделав шаг навстречу, явно приглашал его на контакт. Руки он держал на виду. Оружие у него если и было, то спрятанное под одеждой. «Хотя в такой-то одежке и ножа не утаишь, – мелькнула у Сита мысль, – странная какая-то одежка, никогда такую не видел».
Тактически было лучше самому спуститься, чем дать незнакомцу подняться к ним. Рону, если что, легче будет сверху его подстраховать. Сит незаметно коснулся плеча товарища. Рон в ответ утвердительно кивнул. Тогда Сит медленно выпрямился и, подхватив копье, начал неторопливо спускаться. Мужчина тоже сделал несколько шагов навстречу. «Что он все скалится?» – думал Сит, осторожно ступая по скользкой земле. Его обостренные чувства ловили любое постороннее движение вокруг. На болоте было тихо. Только далеко, со стороны Леса, доносилось уханье шатуна. Когда до незнакомца оставалось уже не больше двадцати локтей, у Сита под ногой предательски поплыла глинистая кочка, и он, не удержав равновесие, стремительно заскользил вниз. Сит уже приготовился со всего маха влететь в болотную жижу, как его подхватила крепкая рука и, немного подержав в воздухе, поставила на землю.
Оказавшись прямо перед незнакомцем, Сит невольно отступил на несколько шагов. С холма тот не казался таким большим. Мужчина был широк в плечах, а ростом, пожалуй, не уступал здоровяку Валу. Незнакомец же тем временем тыкал пальцем то на себя, то на мальчика и все также скалил свои белоснежные зубы. Сит не сразу сообразил, что теперь так же, как и тот, весь обляпан мокрой глиной, а когда понял это, то неожиданно для себя улыбнулся. Тогда незнакомец ткнул себя пальцем в грудь и сказал:
– Ник.
– Ник, – повторил Сит за ним, а когда тот энергично закивал головой, спохватился, показал на себя:
– Сит.
Что-то незнакомца очень развеселило. Тот начал хохотать, то и дело показывая то на себя, то на Сита, при этом повторяя: «Сит, Ник, Ник, Сит».
«Может, он из отверженцев?» – подумалось Ситу. В детстве он слышал, что далеко на границе со степняками есть поселения, где живут уроды. С двумя головами или с восемью лапами, как у желтобрюхов. Сит считал, что это все взрослые придумали, чтоб расшалившихся детей пугать. Но, может, действительно, хотя бы часть правды в этих историях и была? Так вроде все сходится. Здоровенный детина, а хохочет как ребенок. Вроде что-то говорит, а ни слова не разобрать. С головкой точно у него не все в порядке. Как его тут еще не сожрали, только диву даешься. И что теперь с ним делать?
Тут он услышал голос Рона:
– Сит, поднимайся, оставь его! – Рон, сверху наблюдавший за происходящим, видно, тоже пришел к такому мнению. – И копье подбери, не забудь, – с ехидством добавил он.
Сит покраснел. Мало того, что он так нелепо скатился под ноги чужаку, так еще и копье выронил. Странно, но здоровяк не вызывал у него опасения. Тем не менее он быстро подхватил валяющееся неподалеку копье. Потом, не надеясь, что тот его поймет, сказал:
– Жди здесь. – И быстро вскарабкался наверх.
– Что будем с ним делать? – чуть запыхавшись, спросил он у Рона.
– Оставим здесь, – не задумываясь, ответил тот. – Не хватало мне еще тащить с собой умалишенного.
– Он здесь и ночи не протянет, вон, слышишь, как бородавочники всполошились?
– Не забывай, мы еще в двух днях пути от деревни. А с Риго даже в трех. Нет, это исключено!
Сит понимал, что Рон прав. Неизвестно, что можно было ожидать от слабоумного человека. Саванна, конечно, не Лес, но опасности и здесь хватало. Однако просто так оставить одинокого человека он не мог.
– Подожди, Рон, я хотя бы дам ему воды, – пробормотал Сит и, не обращая внимания на его укоризненный взгляд, спустился к чужаку.
Тот стоял на том же месте, где Сит его оставил.
– Хватит скалиться, – миролюбиво произнес Сит, снимая со спины мешок. – На вот, это вода, – он протянул ему бурдюк.
Тот взял и принялся с любопытством разглядывать. Тогда Сит, длинно вздохнув, отобрал бурдюк. Расшнуровав горлышко, он сделал добрый глоток и, протянув его снова, сказал:
– Вода. Пить.
– Вода. Пить. Вода. Пить. Пить вода, – быстро затараторил незнакомец. Потом поднес ко рту и, немного отхлебнув, протянул ее обратно.
