— На дереве я. — Из кустов неподалеку выбрался тиранозавр и с интересом уставился на приближающиеся вездеходы.
— Осторожно, — предупредил Палмер. — Мне кажется, я вижу динозавра.
— Прекратите истерику, Палмер! — строго сказал Боб Браун, руководитель группы наблюдателей. — Вам все время чудится то, чего нет!
— Но, сэр! Я уверен!
— Вы и ваша напарница! То вас атакуют гигантские комары-телепаты, то в ваш компьютер вселяется дух Михаила Горбачева, то…
— Сэр!
— Что случилось с вертолетом?
— На меня напал птеродактиль… — упавшим голосом отозвался Палмер. Тираннозавр, решив, видимо, что первый вездеход был вкуснее, снова скрылся в кустах.
— Ну и где же ваш динозавр? — с нескрываемой иронией поинтересовался Браун.
— Сэр…
— Спускайтесь, Палмер. Ваш вездеход был поврежден взрывом, так что поедете вместе с агентом Молли.
— Сэр!
— Никаких возражений, — строго прервал его Браун. — Как-никак она ваш напарник.
— Я не об этом, сэр. Как я спущусь?
После недолгого совещания этот вопрос был с блеском решен. Один из вездеходов поднял к небу раструб магнитного метателя и плюнул в Палмера «кошкой» с привязанным к ней тросом. «Кошка» пролетела у агента над головой и скрылась в том самом отверстии в центре древесного ствола, которое делало его так похожим на полип. В следующий миг из отверстия раздалось возмущенное рычание, и на свет божий выбралась невообразимая тварь, гибрид пиявки, таракана и гиены. Зверюга упиралась всеми четырьмя парами лап, но зацепившая ее за шкирку «кошка» упорно тащила ее вперед. К Палмеру.
Сидящие в вездеходах с изумлением наблюдали, как разом утративший боязнь высоты агент лихо перемахнул через крону и, подобно мартышке, легко соскользнул по стволу на землю.
— Что стряслось, Палмер?
— Монстр, сэр!
— Знаете что, агент…
— Есть, сэр! — Понурившись, Палмер побрел к ядовито-фиолетовому вездеходу Молли — его напарницы.
Процессия тронулась в путь, пытаясь догнать подразделение, свою последнюю надежду на спасение и на дорогу домой. Забытый всеми трос потихоньку наматывался на лебедку, и несчастная тварь, так испугавшая агента, вскоре с жалобным воплем полетела с дерева. Тут же из кустов высунулась зубастая пасть и схватила наживку. Некоторое время пойманный на крючок монстр волочился за машиной, затем трос оборвался.
— Ты видел?! — с энтузиазмом спросила Молли, наблюдавшая эту сцену в зеркало заднего вида. — Настоящий динозавр!
— Хоть ты не подкалывай! — жалобно простонал Палмер. Подумав, Молли решила его пока не трогать.
— Галлюциногены, — подтвердил Бутончик. — Я хорошо помню. Вы видите монстра, и у вас нет ни малейших шансов понять, реален он или нет, пока вас не начинают есть.
— Класс! — восторженно выдохнул Лом.
— Как в школе, — кивнула Учитель. — В начальных классах.
Потом, когда они становятся постарше, никаких сомнений не остается — сожрут.
«Почему у меня такое впечатление, — подумал Богатырь с досадой, — что вопросы выживания беспокоят только меня?»
— Где Снайпер? Где Оптимист? Что, черт возьми, происходит?!
— Они туда пошли…
На этот раз Богатырь был более готов к тому, что увидел, поэтому он просто молча засунул пистолет в кобуру и хмуро скомандовал:
— За мной.
— Зачем, сэр?
«Я убью ее», — подумал Богатырь.
— Разворачиваем наземный стрелковый комплекс, — ответил он.
— Здесь? — удивился Том Витке, поднимаясь.
— Вопросы, Оптимист?
— Да. Почему здесь?
— Надо говорить — сэр, — поправил его Богатырь. — Здесь — потому, что с этого холма хороший обстрел.
— А динозавр… сэр?
— Отставить разговоры. Все сюда! Разворачиваем стрелковый комплекс.
Комплекс представлял собой пирамиду, набитую патронами, и вращающуюся башенку с кибер-карабином наверху. Ее живо сгрузили с вездехода и установили на вершине холма.
— Запуск через двадцать минут, — сказал Богатырь, программируя таймер пирамиды. — Все к машине.
В этот момент все и произошло. Обследовав все деревья вокруг и не найдя подходящего, Лаванда в отчаянии подняла лапку над ямой в земле. Мгновение все было тихо, затем из ямы донесся глухой булькающий звук, словно кто-то поперхнулся, и на свет выбрался похожий на страшный сон хозяин берлоги. Он не раздумывал ни секунды — мишенью его атаки стал Тан Ли, по прозвищу Жертва…
…Стреляли все. Стрелял Богатырь, стреляли укрывшиеся за вездеходом Учитель и Торин, стрелял даже Бутончик… Даже Лом — так, за компанию. Просто удивительно, как они ухитрились не попасть при этом ни друг в друга, ни в нападающего.
— Удрал, — с обидой произнес Лом. — Бяка.
Богатырь игнорировал эту реплику. Он с ужасом смотрел на то, что осталось от вездехода. Штатный армейский пистолет «дром» был именно для этого и создан — делать в мишени дыры размером с арбуз.
— Опаньки! — сказал Лом. — Пешком пойдем, похоже.
— Простите, что спрашиваю, — вежливо осведомился Тан Ли, — но успели ли вы включить таймер до того, как началась стрельба?
Секунда ушла у Богатыря на осознание вопроса, затем он оторвался от изучения остатков вездехода и прокричал:
— За мной — бегом — марш!
Побежали все, кроме Снайпера и Питера Нори, — они были заняты в кустах неподалеку.
Через десять минут, когда они вернулись на поляну и поняли, что группа вместо того, чтобы чинить вездеход, предпочла его бросить и скрылась в неизвестном направлении, решили, что самым разумным поступком в сложившейся ситуации будет двигаться обратно, в сторону стартовой зоны. Через три минуты они заблудились, а через пять — нашли поляну с вертолетом.
ГЛАВА 6
Эксперты в это время занимались обследованием остатков вездехода. На пирамиду кибер-стрелка они не обратили особого внимания — выбрались из вездеходов и сгрудились возле обгоревших обломков.
— Ничего не понимаю, — произнес Боб Браун. — Почему они открыли огонь по своей машине?
— Может быть, они были атакованы монстрами, — с робкой надеждой предположил агент Палмер, но его не слушали. Только когда он перестал говорить и начал кричать, эксперты решили наконец посмотреть, куда он указывает. Между ними и их вездеходами стоял тиранозавр, с интересом прислушиваясь к дискуссии.
— Мама! — тихо скомандовал Боб Браун, и в этот момент таймер наземного стрелкового комплекса завершил отсчет отведенных ему двадцати минут.
К счастью, логика машины была основана на приоритетности мишеней. Вездеходы стояли ближе всего к пирамиде, следовательно, они представляли максимальную угрозу. По ним, соответственно, и пришелся первый удар огненного шквала. Затем в списке значились остатки вездехода, ведь автомат был не настолько умен, чтобы уметь разбираться в исправности техники, и лишь затем — люди, но люди уже залегли. По-пластунски, вжимаясь в землю, они удалялись от опасного места, а над ними и вокруг них в огне и грохоте пулеметные очереди валили лес. Это был очень мощный карабин-пулемет, и патронов у него было много. Разрывных. Динозавра система распознавания образов кибер-стрелка игнорировала начисто, как игнорировала она и большинство тварей, ранее населявших разлетающиеся в щепки стволы, а ныне — спасающихся паническим бегством, очень часто — по спинам и головам уползающей комиссии. Некоторых, однако, компьютер успешно распознавал как диверсантов, и тогда они рвались на части — тоже зачастую прямо над головами экспертов. Ползти в таких условиях им предстояло довольно долго — зона, которую охранял стрелок, имела радиус пять километров.
Озадаченный происходящим, тиранозавр повернулся и направился прочь — по следам убежавшего подразделения. За двадцать минут они не успели — особенно учитывая физически слабого Оптимиста — выбежать из зоны обстрела, но пока эксперты принимали огонь на себя, им ничего не грозило. Кроме местной фауны, естественно.
Интернет — лучший способ быстрого получения информации. Поэтому, когда генерал послал в «группу по интересам» запрос, правда ли, что по таким-то координатам находится зона Ибра с особым статусом, он был уверен, что солдатам на финише — если они до него дотянут — придется продираться сквозь толпу. — Так и вышло. Сначала прибыли одиночки, затем — несколько групп отдыхающих, а через полчаса после первой партии в толпе уже торговали хот-догами и пивом.
Однако подразделение еще не знало, куда оно идет. Надышавшись галлюциногенной пыльцой местных цветов, они уже не раз открывали огонь по объектам, порожденным их воображением, пока наконец Тан Ли не предложил, чтобы, видя очередного монстра, по крайней мере два человека сказали об этом вслух. Тогда будет ясно, что монстр реальный, и прекратится трата патронов. Проблемой было также и то, что, помимо галлюцинаций, пыльца вызывала еще и состояние лихорадочного возбуждения, похожее на алкогольное опьянение. Это было приятно, однако… Однако это было приятно.
