— Внимание! Старт! — скомандовал Нотан.
И его аэрол первым выскакивает из своего укрытия. Старт вертикальный, быстрый. Машины отличные, пилоты обучены. И судя по разведданным, геральский отряд имеет двойной перевес в количестве. Но у тикейцев более совершенные аэролы, и пилоты — закаленные в боях воздушные асы.
Тикейские аэролы выстроились в боевой порядок. Расстояние между машинами должно превышать радиус действия термических ракет, иначе от одного взрыва погибнет сразу несколько машин. Но вопрос в том, каким должно быть расстояние. Что, если в этом бою тикейцы применят какое-нибудь новое, неизвестное оружие. Их ученые и промышленность творят чудеса. Страшные разрушительные чудеса…
Вражеские аэролы выпустили свои ракеты. Прямо по курсу недалеко от него грянул взрыв страшной разрушительной силы. Ослепительная вспышка, сжигающий жар. Ураганная взрывная волна тряхнула так, что машина едва не потеряла управление. Разорвись ракета поближе, от аэрола остались бы капли расплавленного металла.
Ракетный залп уничтожил около двух десятков боевых машин. Но не геральских, а тикейских. Это Лита своей силой остановила ракеты, и они взорвались в непосредственной близости от своих носителей. Вражеская группа понесла ощутимые потери, но не отказалась от атаки. Аэролы враждующих сторон стремительно неслись навстречу друг другу.
Нотан также дал команду выпустить ракеты, но их остановила биосила тикейцев. К счастью, они взорвались далеко от геральских аэролов и никому не причинили вреда.
Лита продолжала борьбу — сумела столкнуть друг с другом и разрушить еще несколько машин противника. Но на этом ее силы иссякли, и группа Нотана осталась без прикрытия.
Аэролы сошлись на дистанции ближнего боя, в ход пошли бластерные пушки. Здесь и сказалось преимущество тикейской техники. Их высокоманевренные машины легко уклонялись от плазменных стрел. А их огонь отличался высокой плотностью и подавляющей силой. И опытные асы показали высокое мастерство. На глазах Нотана разлетелись в куски несколько аэролов. Сам он уцелел и даже смог сбить одну вражескую машину.
Тикейские аэролы с ходу уничтожили более трех десятков геральских машин. Сами потеряли не более десятка. Стройным порядком пошли на разворот для новой атаки. В действиях тикейских пилотов чувствовался непревзойденный класс. Но геральские пилоты не дрогнули. Нотан повел их в новую атаку. И снова враждующие стороны схлестнулись в скоротечном бою на встречных курсах. И снова потери составили три к одному в пользу тикейских летчиков.
Нотан повел свою группу на новый разворот. И попутно снял информацию с бортового монитора. Сто двенадцать геральских аэролов против пятидесяти четырех единиц противника. Двойной перевес сохранялся, но это лишь временное явление. Еще несколько лобовых заходов — и от геральского отряда ничего не останется. И Лита уже ничем не сможет помочь. Слишком стремительно летит время, и она не успеет пополнить свой растраченный потенциал. Он слышал ее призыв «Держись!». Это был самый настоящий крик души…
И снова атака на встречных курсах. Нотан сумел сбить третий по счету тикейский аэрол, но не смог увернуться от его ведомого. Огненные сгустки накрыли его машину. Накрыли, но не причинили никакого вреда — как будто кто-то подставил энергетическую ладошку, о которую разбились вражеские стрелы… Ладошку подставила Лита. Для этого ей пришлось задействовать боевые ресурсы из неприкосновенного запаса. Нотан уже не слышал ее голоса. У нее не было даже сил поддерживать с ним связь…
Он уже не рассчитывал на ее помощь. Но в следующей атаке ситуация повторилась. Он снова смог уничтожить вражеский аэрол, но не смог увернуться от залпа вражеских пушек. И снова энергетическая преграда спасла его от верной смерти…
В этот раз вражеские аэролы не стали уходить далеко для длинного разворота. Их группа не только сравнялась по численности с геральской, но и превзошла ее. Тридцать шесть машин против тридцати одной. К тому же у большинства геральцев закончился боекомплект. А кто-то исчерпал еще и свое мужество. Зато тикейцы сохранили все — и боезапас, и боевой дух. И всей своей монолитной массой обрушились на врага с предельно коротких виражей.
Тикейские аэролы заметно превосходили геральские по своим боевым качествам. Скорость, маневренность, броня, мощь вооружения. Плюс блестящая выучка пилотов… И все-таки Нотан сумел подбить одного тикейца. Не уничтожить, а просто вывести из строя. Какая-никакая, а победа. И похоже, последняя… На него насели сразу три тикейских аэрола. И свое спасение он видел только в одном — стремительное снижение на предельную высоту и высокоточный маневр в горных теснинах.
Он нырнул под прикрытие горных вершин, но и тикейцы легко повторили его маневр. Нотан устремился к горной расщелине. Ему пришлось положить машину на бок, чтобы крыльевой плоскостью не зацепиться за скальные стены. Он смог преодолеть это препятствие, но и геральцы должны были проскочить. Должны были, но не проскочили. Как будто кто-то столкнул головную машину с верного пути и швырнул ее на скалу. Ударно-огненная волна мощнейшего взрыва сожрала вторую машину. Но третий аэрол все же смог взять препятствие и сел Нотану на хвост…
«Больше не могу…» — затихающим эхом отозвался в ушах голос Литы.
Такое ощущение, будто он услышал ее последний вздох. Она еще раз спасла его от верной смерти, но на этом все, конец — и ей, и ему…
Тикейский аэрол настиг Нотана на взлете. И для верности разрядил в него весь свой боекомплект… Острая разрывающая боль под аккомпанемент оглушительного взрыва мгновенно сменилась гробовой тишиной и спокойствием…
Лита уже не могла видеть аэрол Нотана. Но она почувствовала, что все кончено… Нет больше Нотана. Зачем и ей тогда жить? Да и не было сил жить дальше. Она израсходовала свой ресурс, она израсходовала себя. Глаза закрылись, сознание погасло…
Она лежала на камнях вдоль берега горной речушки и медленно умирала… Она уже почти опустилась на самое дно безжизненного небытия, когда ее сильно тряхнуло, и чья-то сильная рука потянула ее наверх. Яркий дневной свет пробудил сознание. Еще до того, как открыть глаза, Лита почувствовала прилив духовных и физических сил. На ней, поперек, лежал Грилас, подчиненный ей биотек.
Он был мертв и не мог объяснить ей, что произошло. Но Лита и сама догадалась. Грилас был смертельно ранен. В груди огромная рана, вместо глаза кровавая дыра. Перед тем как умереть, он отдал Лите жалкие остатки своих сил. Только вот оставалось загадкой, как он с такими ранами сумел добраться до неё. Ведь в тот момент, когда она упала, он был далеко от неё… Но факт есть факт. Грилас рядом, и его энергия в ней…
Грилас был мертв, но все еще истекал кровью. И сама Лита в его крови. Но ее это не коробило. Она биотек, она воин. И пока у нее есть силы, она должна сражаться с врагом…
А враг всюду. Лита видела, как в небе кружат вражеские аэролы. Их было немного, но они были и безраздельно хозяйничали в воздухе.
А ещё Лита увидела гигантский транспорт. «Дракон» висел низко над землей, недалеко от полыхающего Патера, из его чрева по длинным трапам выползали тикейцы. Солдаты, бронетранспортеры с пушками и бортовыми зенитными комплексами. Много солдат, много техники. Под прикрытием с воздуха. И некому остановить эту силу.
Лите хватило сил, чтобы вклиниться в информационное пространство. И она узнала с ужасом ожидаемую новость. Тикейцы нанесли массированный воздушный удар со всех направлений. Лукост еще сопротивляется, но все приграничные селения уже сметены с лица земли. Аэролы атакуют, как сорвавшиеся с цепи собаки, солдатский сапог беспощадно топчет землю Гералии. И всюду рекой льется кровь. Страна окутана дымом пожарищ. А тикейцы продолжают наступать, и нет силы, способной остановить их воздушные и наземные орды. Геральский военно-морской флот полностью уничтожен, аэровоздушные силы на последнем издыхании. И Биотор почти что полностью исчерпал свой потенциал. Гералия обречена…
А еще она узнала, что ее родители сгорели в пламени термической ракеты…
Сигнал о надвигающейся опасности вернул ее на бренную землю. И вовремя. Прямо на нее пикировал аэрол. Возможно, тот самый, который обратил в прах любимого ею человека… Но у Литы не было желания увеличивать боевой счет надвигающегося врага. Она уже хотела жить, хотела мстить за Нотана, за своих родителей, за свою гибнущую страну. Но хватит ли ей сил, чтобы защититься от нацеленного на нее аэрола…
Сил хватило только на то, чтобы оттолкнуть аэрол в сторону. Но он продолжал свой полет — вот-вот откроет огонь из всех пушек. Еще один удар из последних сил. И у тикейской машины отказала система управления оружием.
Беспомощный аэрол пронесся мимо нее низко-низко над землей. Снова набрал высоту. Но Лита уже скрылась в густых зарослях ежевики. Цепкие колючие ветки изорвали одежду, ободрали кожу незащищённого лица. Зато у Литы появился шанс уйти от преследования.
