- О, неустрашимый командир со своей прекрасной супругой почтил мое скромное заведение! Я невыразимо рад! Прошу вас, располагайтесь, хотя вскоре я и закрою свой трактир навсегда, увы, но для дорогих гостей сегодня - все что угодно! Собираетесь отобедать на террасе или в зале?
- Нам нужно поговорить и как можно скорее - напористо отжал собеседника дроу в темный угол.
- Лекарка! Выпей с нами, красавица! И мужа своего тащи, пусть тоже выпьет! В последний раз! - загомонили в пестрой компании, где черпали вино прямо из бочонка.
- Мелкоратовы дети - зло, но очень тихо пробурчал трактирщик, а громко воскликнул:
- Всего одну минуту, почтенные, дайте же дорогим гостям умыться с дороги!
- Мытая эльфа лучше немытой!
- А немытая тоже годна в дело!
- А я бы глянул, как остроухая купается! Они хоть и серые, но с сиськами!
- Я бы тоже! Задок и ляжки у нее неплохи.
Вила'Рай ощетинился. По возможности незаметно тронул лук, готовясь к драке. Жена тоже подобралась, но пузан, ловко напирая животом, вытолкнул эльфов и вертевшуюся под ногами гоблиншу, за солидную дубовую дверь, что вела на кухню. Неслышно закрыл хорошо смазанный засов и внимательно, остро глянул в глаза, словно и не был пьян.
- Я слушаю. И поторопитесь, а то публика в зале и раньше-то была не слишком благонравной, а перед лицом смерти они и вовсе стыд потеряли. О чем вы хотели говорить?
- Нам нужна еда, вода и все, что нужно для небольшой прогулки. До краешка загаженной пришельцами земли.
- И проводник, конечно, который знает караванные тропы - мигнул понимающе трактирщик. Эльф кивнул, скупо улыбнувшись догадливости собеседника. Толстяк, однако, не загорелся идеей спасения, а кисло ответил:
- Нет. Не интересно. Глупо потеть перед смертью, когда можно встретить ее в комфорте. Мы не успеем. Даже имея в караване вашу прекрасную супругу, наглядно показавшую храбрым воинам свое удивительное искусство лекарское.
- Почему вы так считаете? - нервно спросил эльф.
- Потому что умею считать. Так уж получилось, что я знаю точно - рыжей травы на два дня пути. А кармашки в поясах у вас пусты. Взять фиалы после боев негде. Я покупал много склянок с жидкостью, но не той, что сейчас нужна для лечения, увы. Значит, мы просто не дойдем до края невидимой смерти, раньше сдохнем на этой сохлой жесткой траве. Сальдо-бульдо увы не в нашу пользу. А торговать себе в убыток - смешно, старое правило любого из нашего цеха трактирщиков.
Галяэль все это время практически не слушала разговор. Странное поведение Экки привлекло все ее внимание. Экка вертелась как нашкодившая кошка, словно хотела в чем-то признаться, но опасалась. Точно так она себя вела, когда грохнула об пол единственную по-настоящему ценную вещь в доме Вила'Рая - старинную узорчатую вазу. Хотя немного и не так. Тут был не только страх перед нагоняем, что-то еще.
Не мешкая, эльфийка цапнула острое зеленое ухо и оттащила упирающуюся гоблиншу за здоровенную холодную плиту.
- Признавайся! Что натворила?
Экка смущенно затопталась на месте. Шумно засопела.
- Я даже не успею тебя взгреть как следует. Потому говори быстро! - поторопила слугу дроу.
Гоблинша - вот удивительно с робостью огляделась по сторонам, совсем было собралась говорить - но опять не выдала ни звука. Это уже всерьез разозлило Галяэль.
- Мы все равно все умрем скоро. Говори, а то я и впрямь пожалею, что ты не досталась орку для забавы. Ну?
- Смерть-то ладно - пропыхтела затравленно Экка.
- Чего же можно бояться больше смерти? - искренне удивилась лекарка.
- Этот. Который мертвым лежать спокойно не дает! - осторожно оглядываясь, прошептала обычно нахальная гоблинша.
- Нет ничего страшного, чтобы быть безмозглым скелетом в его армии - уверенно заявила эльфийка и не справилась с собой, передернуло ее от отвращения при одной только мысли о такой судьбе.
- Вот я о том же - понимающе зашептала зеленокожая.
- Я все же, наконец, надеру тебе уши!
- Оба уха? - как-то глупо испугалась Экка.
- Оба! Давно собиралась! Ей-ей надеру, вот тебе мое слово! - не на шутку разошлась эльфийка.
Гоблинша отчаянно махнула лапкой, дескать 'пропадай моя телега, все четыре колеса!', потом все же шепотом призналась:
- Я знаю, где есть фиалы. И много. Но мне очень страшно, чесслово!
- А мне уже - нет - тоже шепотом сказала Галяэль и, разогнувшись, вернулась к мужчинам.
- Фиалы будут - негромко сказала она.
- Даже так? На два дня пути? С женщинами? У одной из которых очень короткие ножки? То есть на три дня? - внезапно оживился толстяк.
- Коротышку можно нести на руках - заметил эльф.
- Меня тоже на руках? - иронично потряс свое пузо ручищами трактирщик.
- Это сложнее - признал очевидное Вила'Рай.
- Гм! А ведь есть одна мыслишка! Если фиалов будет достаточно, то очень даже недурная мыслишка - загорелся пузан. Потом посмотрел на потирающую уши Экку и сказал:
- А покажи - ка мне свой кинжал, уважаемая. Только за лезвие не берись.
- Еще чего! - насупилась гоблинша.
- Покажи и побыстрее - велел эльф.
Экка посмотрела на хозяйку, та властно кивнула головой, и тяжело вздохнув, маленькая гоблинша до половины вытянула диковинное лезвие из ножен.
- Если вы по итогу нашего похода при успешном его окончании подарите мне безвозмездно этот кинжальчик - я готов принять участие в вашей эскападе, на правах проводника каравана, а также берусь обеспечить караван в вашем лице провизией, мальвазией и прочей амуницией с оборудованием и упряжью - привычно оттарабанил трактирщик.
- Есть и вьючные животные? - удивился эльф.
- Увы. Но я кое-что придумал, раз появился свет в окошке - усмехнулся толстяк.
- Мы согласны - в один голос ответили муж с женой, коротко переглянувшись при этом и игнорируя протестующее сопение слуги. Эльфийка, немного помедлив, щедро пролечила нового компаньона, словно вдохнув в него жизнь.
- Тогда не будем терять времени - жестко бросил трактирщик и неожиданно шустро заметался по кухне и примыкающим чуланам. На нетопленной плите и разделочном столе рядом с ней быстро появилась гора из всякого нужного, которое понадобится в походе. Супруги и их слуга поспешно размещали все в трех здоровенных наплечных коробах, которыми любят пользоваться как бродячие торговцы, так и контрабандисты.
- Еды и питья беру в обрез, нам еще фиалы тащить - а их понадобится много! - негромко пояснил толстяк. Потом с гордостью выложил три свернутых в тугие скатки невзрачных плаща. Увидев, что спутники не понимают, пояснил:
- Это эльфийские, сумеречные. Но в них и днем путник не заметен уже с тридцати шагов. Не то, что ваши из лунного шелка, что на свету рассыпаются старой паутиной. Эти еще и теплые и от солнца защищают. Ну, все, готовы? Тогда давайте пошустрее, пока публика в зале рисует в воображении картины купающихся эльфиек.
Схватив напоследок аккуратно увязанный моток каких-то ремней с застежками, трактирщик открыл малозаметную дверь черного хода, откуда на кухню в мирное время таскали продовольствие, дрова и все, что нужно для работы трактира, глубоко вздохнул, прощаясь с заведением и пошел, не оборачиваясь за семенившей впереди всех Эккой.
Тяжелые тюки мешали идти, но страх умереть подгонял куда лучше, чем даже опытный всадник на скачках. Оставалось надеяться только на зеленую мелкую гоблиншу и на то, что там не три, пять или даже десять склянок, а куда как больше. Правда, как тащить потом еще и склянки - было не совсем понятно. Но Экка бежала уверенно, вприпрыжку, часто оглядываясь на своих более медлительных спутников.
- Хорошая вещь - солидный живот. Но не всегда - смахивая со лба обильный пот пошутил толстяк.
- Ага - коротко ответил эльф. Ему тоже было тяжело. А супруга вообще не сказала ни слова. Сил не было говорить.
12.
- Это - последний - печально отшвырнула в сторону опустевшую склянку Галяэль.
- Надо поспешить, а ноги не идут. Далеко еще? - глухо спросил гоблиншу толстяк.
- Уже скоро, скоро - буркнула та.
Разговаривать никому не хотелось. Самочувствие у всех было отвратительное, сердца бились, словно хотели проломить ребра и выскочить наружу, легкие с трудом хватали кусками воздух, словно бы ставший густым и колючим, ноги налились свинцом и плохо гнулись в коленках, а еще и тяжелые короба, без которых не перейти через Злые степи. Эльф отметил про себя, что идут они уже знакомым путем, хорошо знакомым, только в начале, видно Экка плутанула, заставив всех дать здоровенный крюк. Но сейчас ему стало ясно, что идут они к месту последнего боя с пришлыми. И насчет фиалов мысль в уставшем мозге тоже оформилась - больше негде им было взяться кроме как в доме некроманта. Откуда-то таскал же скляницы с маной скелет-мажордом.
