Дождевая Слезинка побледнела от ужаса, наблюдая, с какой жестокостью мстит Пестрый Мустанг бледнолицему. Она была так ошеломлена безрассудным поведением белого солдата и мгновенной реакцией Пестрого Мустанга, что просто не успела остановить расправу. Но увидев ободранное тело Зака на земле, девушка почувствовала, как в душе закипает ярость. Белый человек ее раб, а не раб Пестрого Мустанга! Если он заслуживает наказания, то право наказывать его принадлежит только ей.
Внезапно Дождевая Слезинка подбежала к ближайшей лошади, вскочила на нее и помчалась следом за Пестрым Мустангом. А так как ее лошадь не тащила дополнительного груза, она очень быстро догнала индейца. Когда лошади поравнялись, девушка вытащила нож, наклонилась и перерезала веревку, привязанную к шее Зака.
Пленник остался лежать на земле. Сообразив, что произошло, Пестрый Мустанг протестующе вскрикнул. Все произошло очень быстро и внезапно, Зак даже не успел сообразить, что случилось. Несколько мгновений он лежал, переводя дыхание, соображал, не веря, что ему больше не нужно держаться за ошейник. Теперь он лежал неподвижно, приходя в себя и ожидая, что последует дальше.
Пестрый Мустанг соскочил с коня, глаза злобно горели, он накинулся на Дождевую Слезинку с упреками:
– Зачем ты это сделала? Твой раб оскорбил меня. Мне принадлежит право наказывать его так, как я считаю нужным, – грозно наступал Пестрый Мустанг на Дождевую Слезинку.
– У тебя нет на него никаких прав, – яростно парировала девушка. – Он мой раб. Ты не должен вмешиваться.
Наконец, сообразив, что произошло, Зак попытался встать на ноги. В очередной раз эта женщина спасла ему жизнь. Он был слишком уязвлен тем, что не может сам защитить себя и отстоять собственное достоинство. Он слишком беспомощен и беззащитен в данной ситуации, и ощущение бессилия унижало его гораздо больше, чем головокружительная скачка на конце веревки. Казалось, его жизнь зависит только от доброжелательности этой хрупкой молодой девушки с повадками дикарки.
– Я опять у тебя в долгу, – прохрипел он, когда его дыхание наконец выровнялось.
Дождевая Слезинка яростно посмотрела на него.
– Ты – мой раб, а не раб Пестрого Мустанга. Зря благодаришь меня, потому что мое наказание будет не менее суровым, – объявила она.
Пестрый Мустанг растерянно уставился на девушку. Он впервые услышал, что Дождевая Слезинка разговаривает на языке белых.
– Интересно, когда ты научилась разговаривать на языке врага? – поинтересовался индеец.
Дождевая Слезинка вспыхнула, ей было немного неловко, но она не испугалась угрожающей интонации в голосе Пестрого Мустанга. Она дочь Белого Орла, уважаемого вождя племени, гордости и достоинства у нее не меньше, чем у отца и брата.
– Я всегда знала этот язык, – заявила она. – Но до настоящего момента не было надобности говорить на нем. Это единственный способ отдавать приказания рабу.
Коротко взглянув на бледнолицего, девушка внутренне содрогнулась, увидев красную кровоточащую полосу на его шее. Хотелось немедленно смазать рану целительной мазью. Но, вместе с тем, она хорошо знала, что если покажет жалость и сострадание боли врага, то тем самым заслужит презрение и ненависть своего народа.
– Если ты не в состоянии следить за поведением раба, я убью его, – прорычал Пестрый Мустанг. – Брат и отец позволили тебе взять раба, не задумываясь о последствиях. Если бы ты была моей женой, то я никогда бы не выполнил твоей глупой просьбы.
Дождевая Слезинка вспыхнула от гнева и негодования. Всего несколько недель назад она бы гордилась, взяв себе в мужья такого отважного воина, как Пестрый Мустанг. Она с радостью согласилась на его ухаживания, на разговоры о будущем замужестве. Но девушка даже не представляла, что он может оказаться слишком требовательным мужем.
– Я не твоя жена, Пестрый Мустанг, – самоуверенно заявила она. – Возможно, никогда ей не стану! – ее глаза от гнева стали темно-серыми. Потом она обернулась к Заку.
Пока Пестрый Мустанг и Дождевая Слезинка разговаривали на повышенных тонах, Зак пытался понять хоть слово, но ему так и не удалось. Он уже выучил несколько чейенских слов, но этого было недостаточно, чтобы уловить суть разговора. Нет никаких сомнений, что молодые люди поспорили из-за него. Когда маленькая прекрасная дикарка наконец-то посмотрела на Зака, он смог выдавить единственное слово: «Спасибо…»
Пестрый Мустанг, услышав, что Зак благодарит девушку, злобно сжал кулаки, потом резко повернулся, вскочил на коня и умчался.
Дождевая Слезинка посадила пленника на лошадь позади себя. Пока лошадь неторопливо шагала в деревню, молодой человек размышлял о том, что, наверное, недолго сможет сдерживать Пестрого Мустанга Дождевая Слезинка, пока тот в конце концов не убьет Зака. Он должен выдержать до того дня, когда сможет убежать. Зак был в отчаянии. Потом его мысли спутались, голова тяжело поникла на грудь. Он чуть не свалился с лошади, но спасительница сердито прошипела:
– Держись. Если ты покажешь им свою слабость, они снова станут издеваться над тобой.
От язвительных слов молодой женщины Зак почувствовал прилив новых сил. Он старательно выпрямился, расправил спину, приподнял голову. В мозгу вспыхивали яркие молнии, глаза застилала пелена, все вокруг плыло и качалось, но он держался из последних сил. Он не должен показывать свою слабость этим дикарям.
– Пошли, – приказала ему Дождевая Слезинка, спрыгивая с коня и направляясь к вигваму.
Зак сполз на землю. Он не был уверен, что ноги смогут повиноваться ему. Девушка, совершенно не обращая внимания на его состояние, с бесстрастным выражением лица прошла мимо, даже не оглянувшись. Он понял, что она ни за что не поможет ему, пока за ними с любопытством наблюдают индейцы.
Неожиданно он почувствовал, что женщины смотрят на него с искренним восхищением, и очень удивился. Молодой человек сделал один осторожный шаг, потом еще один и еще… Казалось, до вигвама ему предстоит одолеть расстояние в целую милю. Каждое движение доставляло нестерпимую боль, но он старался даже не показать вида. Силы окончательно покинули его, когда до входа в вигвам осталось буквально несколько шагов.
«Не сдавайся, держись!» – неожиданно прозвучали в сознании слова. Зак не понял, произнес ли эти слова сам или сказала Дождевая Слезинка, или просто эта фраза в нужный момент пришла ему в голову. Но слова произвели необходимый эффект. Огромным усилием воли молодой человек заставил себя одолеть эти последние шаги, войти в вигвам следом за Дождевой Слезинкой.
Как только он оказался в вигваме, ноги подкосились, и Зак рухнул лицом вниз.
– Глупый бледнолицый, – тихо сказала Дождевая Слезинка, стоя над ним. В ее серебристых глазах появилось сострадание. Ей было очень жаль этого мужчину.
