саду. Мы думали только немного напугать, но сила Стенли вышла из-под контроля.
Хм, слишком заумные слова для пятилетней девочки, речь явно заучена. Значит, парень сам объясняться не захотел и отправил сестрёнку. Ну что ж, и это вперёд.
— Ладно, забыли, — кивнула я миролюбиво. — А в руках у тебя что?
— Лимонад, я сама для вас приготовила. В качестве извинения.
И как отказать такой прелести? Взяв протянутый стакан, осушила его до дна. Напиток оказался вкусным, несмотря на лёгкую горчинку. Пока я пила, девочка напряжённо не сводила с меня глаз и, лишь получив опустошённую тару обратно, просияла в довольной улыбке.
— Спасибо! — поблагодарила я искренне.
— Рада, что вам понравилось, я старалась! — выдохнула малышка и, сорвавшись с места, выбежала за дверь.
Спускаясь на первый этаж, я всё ещё улыбалась после общения с Вестой. На середине лестницы встретилась взглядом с ожидающим меня в холле герцогом и затормозила. Видя восхищение в его глазах, я почувствовала себя героиней фильма. «Унесённые ветром», «Гордость и предубеждение», да даже «Титаник» подойдёт, если не брать в расчёт печальный финал.
Только там мужчины говорили девушкам изысканные комплименты, а у меня в мужьях ехидный солдафон!
— Неплохо, решила переключиться на мужчин Айсена?
— А если я старалась для тебя?
— Если так, то напрасно, я в отличие от остальных знаю, что скрывается за красивой обёрткой.
— Арамазд, давай хотя бы один вечер проведём мирно? — попросила, скрывая разлившуюся в груди обиду.
Мне показалось, что после происшествия в саду в наших отношениях что-то изменилось. Видимо, действительно лишь показалось!
— Всё зависит от твоего поведения, Эльма. Ты же понимаешь, что флирт с другими я терпеть не буду. И ещё! Танцевать с кем-то кроме меня я тебе запрещаю.
— Я жена, а не один из твоих воинов — приказам не подчиняюсь! Но готова пойти тебе навстречу и отказывать всем кавалерам в обмен на небольшую услугу.
— И чего же ты хочешь? — прищурился супруг подозрительно.
— Обращайся ко мне «Эля», как видишь, запросы у меня скромные.
— Почему не Эль?
Потому что не хочу, чтобы ты называл меня чужим именем! Могу я хоть на сегодня забыть, что занимаю не своё место? Но вслух, я, конечно, сказала другое:
— Эля мне больше нравится.
— Договорились, Эля, — произнёс дракон после небольшой заминки и даже локоть подставил, в кои-то веки проявив галантность.
Он в принципе сегодня сам на себя не походил. Впервые за время нашего знакомства на нём вместо военной формы чёрный костюм тройка, белая рубашка и бабочка. Волосы всё так же небрежно падают на плечи, а вот на руках белые перчатки, на это я не могла не обратить внимания. Герцог тоже посмотрел на мою правую руку и, заметив перчатки, одобрительно усмехнулся. Хоть в чём-то я ему угодила!
Возле крыльца стояла закрытая карета. Чёрные лакированные бока украшали золотые вензеля и уже знакомый герб с драконом. Лакей, как и положено, распахнул дверцу. Супруг помог забраться в экипаж и, стоило мне примоститься на обитом красным бархатом сиденье, занял место напротив.
Во время дневного полёта я отметила, что замок находится в лесу и никакого города поблизости не наблюдается. Представила все прелести поездки длинною в несколько часов в доисторическом транспорте по просёлочным дорогам и поморщилась. Но, как выяснилось, расстроилась я рано.
Мы проехали не больше километра. Карету тряхнуло, на миг я почувствовала, как голову сдавила боль и тут же прошла, а за окнами пение птиц сменилось гулом голосов. С любопытством заглянула за шторку и с изумлением обнаружила, что карета движется вдоль ярко освещённой заполненной куда-то спешащими людьми улицы.
— Это что, мы через портал прошли? — повернулась я к с интересом наблюдающему за мной Арамазду.
— Разумеется, что тебя удивило?
Чёрт, это прокол, дорогая Элечка! Теперь надо как-то выворачиваться.
— Ничего, просто подумала… Ты же герцог, к тому же генерал, наверное, часто приходится бывать во дворце, так почему живёшь в глуши? Неудобно же.
— Меня всё устраивает и ничего менять я не собираюсь. Можешь забыть о светской жизни в столице и вереницах мужиков, обивающих твой порог.
У него что, все мысли к одному сводятся? Его послушать, так я вообще одна уснуть не в состоянии!
— Надеешься, я оголодаю до такой степени, что мне и ты сойдёшь? — огрызнулась, психанув, и раздражённо отвернулась к окну.
Остаток пути прошёл в гнетущей тишине. Я обиженно сопя любовалась правой стороной улицы, а супруг, скрипя зубами, левой.
Экипаж остановился возле дворца, при виде которого я и дышать-то перестала. Мне сразу же вспомнился замок, что показывают в начале диснеевских фильмов. Те же башни с высокими шпилями и развевающимися на ветру флагами. Серые каменные стены, ярко освещённые окна и доносившаяся из них музыка, которую ни ржание и цокот копыт лошадей, ни стук колёс не могли перебить.
Тут можно почувствовать себя принцессой из сказки. Ну-у… если представить, что дракона заколдовала злая ведьма, поэтому он такой хам! Внешне-то Арамазд вполне походил на прекрасного принца.
14
ЭЛЬМИРА.
Выйдя из кареты, супруг подал мне руку, помогая спуститься по неудобным ступеням и, не позволив оглядеться, увлёк во дворец. Видимо, мы основательно припозднились, так как, добираясь до бального зала, встретили лишь лакеев и стражников, замерших возле дверей бездушными статуями.
Пока церемониймейстер объявлял о прибытии герцога и герцогини Лонлин, муж, склонившись к моему уху, прошептал:
— Сегодня все будут тебя разглядывать, изучать и обсуждать. Постарайся не обращать внимания и не волноваться.
А я до этого вообще не волновалась! Вот кто его за язык-то тянул? Теперь моё тело начала бить мелкая дрожь. Нервно вцепившись в локоть дракона, я гордо вздёрнула голову, приготовившись к чужим ощупывающим взглядам.
И да, Арамазд оказался прав: на нас смотрели. И выражения лиц зевак мне не нравились. На них читались ехидство, злорадство, а то и вовсе неприкрытая ненависть. Последнее понятно: я дочь генерала королевства, с которым Айсен три года вёл кровопролитную войну. Возможно, у многих присутствующих здесь родственники и друзья погибли на поле боя. Я бы на их месте тоже не питала дружеских чувств к дочери врага. Но… злорадство? Оно-то откуда?
Слава богу, вскоре объявили о прибытии короля и королевы, внимание собравшихся тут же переключилось.
Медисон Кингсли Третий в сопровождении супруги прошествовал по красной дорожке и опустился на трон. Что интересно, стул с резными ножками и высокой спинкой был один, королеве пришлось встать по правую руку от монарха. Но мне её было не жаль: с первого взгляда очевидно, что дамочка та ещё с…
