— Но мне идти целых четверть мили до Руперта, — Лидия вертела головой от Неда к сестре. – Шарлотта должна была помочь мне нести чемоданы.
Шарлотта в ужасе наблюдала, как выражение на лице у Неда превратилось в злорадную гримасу:
— Вы – взрослая девушка, — сказа он. – Как-нибудь справитесь.
— Но я не смогу…
— Ради Бога, женщина, — взорвался он, — заставьте Макбэнкса вернуться за ними. Если он Вас так сильно желает, то понесет эти проклятые вещи.
А потом, в то время как Шарлотта наблюдала за этой сценой с открытым ртом, он выставил Лидию за порог и захлопнул за ней дверь.
— Лидия, — только удалось пропищать Шарлотте, прежде чем Нед обратил свое внимание на нее.
— Вы, — только сказал он.
Это было одно слово, но все что она могла при этом думать: «Слава Богу, что не больше!». Но…
— Погодите, — выкрикнула она. – Я должна сказать до свидания своей сестре.
— Вы будете делать то, что я скажу.
Она пронеслась мимо него к двери.
— Мне нужно попрощаться, — сказала она прерывающимся голосом. – Я не знаю, когда мы снова увидимся.
— Очень надеюсь, что не в ближайшее время, — пробормотал себе под нос Нед.
— Пожалуйста, — умоляла Шарлотта. – Я должна…
Он схватил ее за талию, но через мгновение его руки опустились.
— О, ну ладно, — буркнул он. – Идите. У Вас есть тридцать секунд.
Шарлотта не стала спорить. Он был пострадавшей стороной в этой ужасной ситуации, и, несмотря на то, что в гневе был для нее отталкивающим, она думала, что он имеет право так себя вести. Но, что, черт возьми, он имел в виду, когда сказал, что хочет ее?
Ну, хватит. Она не могла теперь об этом думать, ни тогда, когда ее сестра уходила в ночь, ни тогда, когда воспоминание о выражении его лица заставляли ее дрожать. И глаза – синие, неистовые, пылающие, когда он говорил: «Я хочу Вас».
Она выскочила за дверь и побежала по аллее, словно все черти ада гнались за ней. И не была уверена, что это не так.
— Лидия! — отчаянно позвала она, — Лидия! Лидия!
Лидия сидела под деревом и рыдала.
— Лидия! – в ужасе закричала Шарлотта, ускоряя бег. – Что случилось, дорогая?
— Все должно было быть не так, — сквозь рыдания сказала Лидия, глядя на сестру полными от слез глазами.
— Конечно, нет, — согласилась Шарлотта, бросая взгляд к двери. Она была уверена, что когда Нед сказал тридцать секунд, именно это он и имел ввиду. – Но так уж вышло.
Но и на этом Лидия не успокоилась.
— Он должен был меня ждать, — продолжала Лидия. — А когда все открылось, должен был огорчиться.
— Разумеется, он огорчен, — ответила Шарлотта, недоумевая, чем недовольна сестра. Разве она не хотела выйти замуж за Руперта? Разве она этого не добилась? С какой стати она жаловалась?
— Нет, — продолжала, задыхаясь, Лидия, вытирая слезы. – Это должно было случиться после моего побега. Он не должен был о нем знать заранее.
Шарлотта прошипела сквозь зубы:
— Мне очень жаль, Лидия, что так вышло.
— И я не думала, что он обрадуется, когда узнает, что я ух… , что я ух… — снова залилась слезами Лидия.
— Вставай, — дернула ее за руку Шарлотта. Это действительно было слишком. Ее ждал разъяренный виконт, готовый разорвать ее на части, а Лидия еще и жаловалась? – С меня достаточно! – уже просто кипела она. – Если ты не хотела выходить замуж за виконта, нужно было просто не соглашаться на это.
— Я говорила тебе, почему так поступила! Я сделала это ради тебя, и ради Каролины с Джорджией. Он пообещал приданое для вас.
Шарлотта уже оценила жертву, но не была склонна всю жизнь благодарить за это.
— Ладно. Но если ты собиралась тайно бежать, — продолжала она, — то должна была это сделать еще несколько недель назад, пока все не зашло слишком далеко.
— Но в банке сказали…
— Меня не волнует финансовое положение Руперта, — отрезала Шарлотта. – Ты вела себя как избалованный ребенок!
— Не смей со мной так разговаривать! – наконец пришла в себя Лидия, расправляя плечи. – Я все-таки старше тебя!
— Ну, так и поступай соответственно!
— Ну и буду!
С этими словами Лидия решительно схватила оба чемодана и понеслась вперед. Хватило ее шагов на восемь, а затем с воплем: «черт побери» бросила их на землю.
— Что, черт возьми, я туда насовала такого тяжелого, — уперев руки в бедра, вопрошала она, глядя с обиженным видом на багаж.
Внезапно Шарлотта улыбнулась:
— Понятия не имею, — сказала она, беспомощно качая головой.
Лидия мягко улыбнулась ей, как бы желая получить прощения:
— По-видимому, мне нужно все-таки только одно платье.
— Вероятно, — согласилась Шарлотта.
Лидия посмотрела на валяющиеся на земле сумки и вздохнула.
— Их доставят Руперту для тебя, — нежно пообещала Шарлотта.
Лидия обернулась и внимательно посмотрела на сестру.
— Да, так будет лучше, — и улыбнулась.
Шарлота подняла руку и помахала на прощание:
— Будь счастлива!
Но Лидия уже не смотрела на нее. Она с перепуганным видом наблюдала за решительно шагающим от дома Недом.
— Будь осторожна, — успела произнести она, прежде чем раствориться в ночи.
Шарлотта наблюдала за быстро удаляющейся сестрой и глубоко вздохнула, пытаясь подготовиться к неотвратимому сражению. Она уже слышала тяжелые шаги в тишине ночи. Когда она обернулась, он был уже так близко, что она едва не уткнулась носом ему в грудь.
— В дом, — рявкнул он, кивая головой в сторону открытой двери.
— Разве это не может подождать до утра? – спросила она.
Он дал ей значительно больше тридцати секунд, и она понадеялась, что его настроение слегка улучшилось. И зря.
— Я так не думаю, — зловещим тоном произнес он.
— Но…
— Немедленно! – сказал он, хватая ее за локоть.
Но когда он потянул ее к дому, его хватка оказалась на удивление нежной, несмотря на то, что Шарлотта едва за ним поспевала, не в силах приспособиться к его широким шагам. Прежде чем она услышала звук захлопывающийся входной двери, они уже влетели в библиотеку.
— Садитесь, — приказал он, показывая пальцем на ближайшее кресло.
Она сцепила дрожащие руки перед собой и отрицательно покачала головой:
— Я постою, с Вашего позволения.
— Садитесь.
Она села. Не имело смысла пререкаться из-за таких мелочей, когда впереди ожидается настоящая битва.
Он только внимательно на нее посмотрел, и на мгновение ей захотелось, чтобы он закричал, завопил, только бы изменил презрительное выражение на лице. Лунный свет, проникающий через окна, был достаточно сильным, чтобы она могла рассмотреть синее пламя в его глазах, и под этим взглядом почувствовала себя раздавленной и поникшей.
— Милорд? – наконец осмелилась она нарушить гнетущую тишину.
