Он смышленый мальчик, хотя с чтением не спешит – думает, если научится, я брошу ему читать. Боится оставаться ночью один и просит «совета, как бы поскорее уснуть». Поэтому иногда я провожу ночь в его кроватке – в окружении плюшевых игрушек и запаха безгрешности. Щечки у Чарли мягкие и свежие; он прижимается ко мне, как утопающий моряк, и забрасывает глупыми вопросами, пока не заснет.
Поднимаю очки на лоб, привыкаю к тусклому свету Питерова фонарика. В витрине полукругом сидят плюшевые зверюшки – старые, замусоленные и залюбленные до облысения. Пух, Иа-Иа, Тигра, Пятачок. Настоящие. Прототипы книжных. Кто-то когда-то говорил мне, что они хранятся здесь, а я забыла.
И меня уносит, окутывает прошлое. Прыжки из засады, жаркие обнимашки. Щекотка, поцелуи и заурядные страхи. Верните мне его!.. Я сдаюсь. Хочу к Чарли, в вечную тьму, отыскать его там, прижать крепко-крепко и укрыть ото всех бед.
Питер. Пошли. (Тянет меня.)
Я. Куда?
Питер. Ребята ждут.
Вытираю глаза и опускаю очки на место.
Еще полчаса брожения в темноте – и мы натыкаемся на дверь с надписью: «Южное хранилище». За ней лестница.
Внизу бесконечный этаж – размером с городской квартал, не меньше, – с металлическими полками. Полки, полки, полки… Миллионы книг, все знания мира.
Я. Прям как в «Обители зла».
Питер. Клево. Я попал в видеоигру.
Я (в тысячный раз). Умник!
Ничего.
И вдруг – шорох.
Питер. Слышала?
Я. Нет. Да. Увы.
Я. Джефферсон? Ты где? Прием.
Рация пищит и трещит, слов не разобрать.
И снова тишина. Прочесываем весь этаж – пусто. Находим только очередную лестницу вниз и попадаем в такое же точно помещение с длиннющими каньонами книжных полок.
На четвертом – или пятом? – этаже с полками снова раздается шорох.
Питер. Твою мать.
Я. Сматываемся?
Питер. Умник! Хорош фигней страдать, выходи!
Шорох за спиной.
Я (в рацию). Джефферсон?
Вдруг он спустился за нами? Ответа нет.
Сердце стучит как бешеное. Металлический привкус во рту.
Между стеллажами мелькает что-то черное. Быстро мелькает – не разглядишь.
Я. Кто здесь? Стреляю без предупреждения!
Впереди шлепается на пол какая-то железка. Цилиндр. Раздается хлопок.
Мы пятимся, и тут эта штука взрывается. Вспышка – очки усиливают ее в сто раз, и яркий свет бьет мне в глаза.
Сдираю очки с головы, только уже поздно. Теперь я вижу лишь сплошные зеленые пятна. Зову Питера, но ничего не слышу; холодный воздух царапает глотку.
Я оглохла и ослепла.
Кто-то хватает мой карабин, я лягаюсь, молочу кулаками, в кого-то попадаю. Чья-то рука пережимает мне горло. Удар под коленки – и я валюсь на пол. Сверху давят – кажется, человек пять-шесть, – вжимают лицо в пол, заламывают руки за спину. Я визжу и кусаюсь. На голову мне нахлобучивают вонючий мешок. Поднимают меня на ноги. Вырываюсь – и получаю под дых чем-то тяжелым. Больно, блин! Тело обмякает.
Звуков я не слышу, только шум в ушах; ничего не вижу, не понимаю, где выход, где я и куда меня тащат.
* * *
Так, ладно. Включи мозги. Это, наверно, была светошумовая граната. Руки связаны, похоже, кабельным хомутом – когда его затягивали, я почувствовала пластиковые зубчики. Крепкий, черт! Пробуешь разорвать – только сильней впивается в кожу.
Может, за нами следом пробрались конфедераты? Не вяжется. Кругом было темно, хоть глаз выколи, и напали на нас неожиданно. Нет, это кто-то подготовленный и хорошо укомплектованный. Значит, отлично тут все знает. А значит…
Кто-то здесь живет.
Библиотеку облюбовали призраки.
Вот почему здесь так чисто. Здание обитаемо.
Меня ведут вверх по лестнице. Считаю: восемь пролетов, четыре этажа. Повороты направо-налево, длинный коридор, опять налево. И – дуновение воздуха. Улица?
Толкают в деревянное кресло.
Стаскивают мешок – и я снова вижу.
Мы в читальном зале. Питер сидит слева, связан, как и я.
Читаю по его губам: «Ты слышишь?» Мотаю головой – нет.
Справа – слава богу! – Джефферсон, его прикрутили к стулу желтыми нейлоновыми веревками. Ни оружия, ни рюкзаков не видно.
За нами наблюдают – именно наблюдают – человек двадцать. Лица мучнистые, одежда мешковатая. Да, библиотека, конечно, не курорт; огромные помещения, куча переходов. По сравнению с улицей тут холодно. А головы у этих типов и подавно мерзнуть должны – потому как бритые наголо. Не самое приятное зрелище. Я бы даже сказала – жутковатое. И доморощенные татуировки на мордах их тоже не украшают.
Джефферсон с ними разговаривает, но я ничего не слышу. Уши так и заложены.
Надеюсь, болтают они о чем-нибудь хорошем.
Джефферсон
– Привет, – говорю я. – Меня зовут Джефферсон. А вас?
Ничего лучше в голову не приходит. Возмущаться и угрожать не время, учитывая, что я привязан к стулу.
Питер и Донна ничего не слышат; видимо, пострадали от взрыва светошумовой гранаты пятнадцать минут назад.
Досталось, похоже, всем. Один из Призраков скрючился, ухватившись за промежность. Парня, которому я саданул винтовкой в лицо, не видно.
Захватчики просто смотрят на нас. За окном опускаются сумерки, свет синеет. Я спрашивал, кто они и чего хотят, но ответа не получил. Сидят в своих лохмотьях и ждут.
Знаки у них на лбу, по-видимому, что-то означают. Греческие буквы. Роюсь в памяти. Ищу глазами парня с буквой, похожей на «а».
– Альфа? – спрашиваю.
Тишина.
Наконец раздается: «Да». Первое произнесенное слово. Все смотрят на нарушившего молчание.
– Твое имя? – продолжаю я.
– Мое новое имя, да.
– А со старым что случилось?
– То же, что и со всем остальным. Оно умерло.
– Ясно… А меня зовут Джефферсон. Вы здесь живете?
Он кивает.
– Значит, мы вторглись в ваши владения. Простите. Мы не знали. – Стараюсь говорить доброжелательно и разумно.
– Теперь знаете, – раздается ответ.
– Да уж. Послушай, мы с радостью пойдем своей дорогой. Отдайте наши вещи, и мы исчезнем. Рассказывать о вас никому не будем.
Молчание.
– Зачем вы сюда пришли? – спрашивает Альфа.
– Искали кое-какую информацию.
Услышав «информация», призраки дружно кивают и хмыкают. Волшебное слово?
– Какую информацию? – интересуется Альфа.
– Медицинский журнал, – говорю я. – Один мой друг считает, там есть кое-что про Хворь.
Девушка с необычной буквой «в» на лбу – бета – поворачивается к Альфе и шепчет ему что-то на ухо. Тот кивает.
– Вы слышали, что в библиотеке живут призраки? – продолжает расспросы он.
– Слышали, – признаю я. – И теперь понимаем, что это значит. Ну вы нас и напугали!
– Здесь и правда живут призраки – в известном смысле. Видишь ли, это все, что осталось от цивилизации. Величайшее хранилище информации – мудрости – в мире. Наша задача – его оберегать.
– Понятно.
– Сомневаюсь. Что будет, если мы вас отпустим, а вы расскажете всем: библиотека свободна, иди и захватывай?
Не нравится мне ход его мыслей.
– Мы никому не расскажем. Просто хотим уйти.
Бета вопросительно смотрит на Альфу, тот кивает.
– С вами был кто-нибудь еще? – вступает она.
Впервые с нами заговорил кто-то, кроме Альфы.
– Да. – Надеюсь, я принял правильное решение. – Парень по имени Умник. Он пропал.
Альфа кивает.
Подходит ко мне и достает из чехла на бедре тонкий нож.
Заходит мне за спину.
– Бог один, – заявляет Альфа. – Имя ему – Информация.
Мысленно я уже чувствую прикосновение лезвия к своей шее. Сейчас мне перережут горло. Кровь пропитает футболку, воздух со свистом вырвется из легких…
Альфа разрезает пластиковый кабель-наручник, раздается щелчок, и мои руки получают свободу.
Донна
Наконец-то я снова слышу. Но что!
Подытожим. Библиотеку захватила кучка психов. Они типа основали собственную религию.
Как-то она связана с информацией, это вообще их самое любимое слово. Информация то, информация се. Талдычат только о ней и заткнуться не могут. Мол, даже гены-атомы и всякое такое – тоже информация, как биты для компа. А Вселенная – типа большой комп, запрограммированный атомами.
Чем дальше от информации, тем, говорят, хуже. Все материальное, типа тел, стульев, столов и тра-ла-ла, для них – страшная обуза. Особенно тела. Психи, видно, мечтают быть просто мыслями и носиться по воздуху, как в каком-нибудь научно-фантастическом фильме. Сгустки чистой энергии, блин.
Они утверждают, будто Хворь – это, короче, Божья кара за то, что информацию то ли утаивали, то ли запирали, то ли еще что.
Туманно.
Библиотека, значит, – их святыня. А мы в нее вторглись и нарушили какое-то там табу. И была бы нам хана, если б не Джефферсон. Он как-то умудрился убедить этих безбашенных, что мы не враги. Джефф им, похоже, нравится – поэтому мы еще живы.
