Подлодки не рисковали спуститься в морскую пучину, где чудовищной тенью скользил свободно Нектон, там крепкую сталь мгновенно разорвет давление воды. Но на судоходной глубине, среди обычных кораблей, шедших своим курсом, одна подлодка специально искала встречи с Нектоном. Подлодка «Тунец», принадлежавшая фирме «Пеликан», изучавшая жизнь дельфинов, получила срочное задание найти и загарпунить «сонным» снарядом Нектона. Несколько строчек в одной из газет Теймера о том, что новейший зоопарк «Мир животных» готовится принять необычный экспонат – синего кита, известного среди моряков под именем Нектон, – встревожили Международный Совет охраны животных. Совет дал поручение морским станциям, всем экспедициям найти и задержать подлодку. Тогда же профессор Громов предложил в помощь свое новое изобретение.
Так в одной точке планеты, в бухте Тихой, сошлись пути Рэсси, его проводника дельфина Белобочки, дрессировщика дельфина Дона и Сыроежкина. Два хозяина должны были познакомить морских разведчиков, объяснить им сложность задачи.
– Если бы Земля стояла, как думали древние, на трех китах, то одним из них был бы Нектон, – задумчиво сказал Дон, вспоминая то, что он знал о синем ките. – Даже не верится, что в наши дни может быть первобытная охота на такого кита!..
Сергей представил особняк в Теймере, хозяина «Мира животных» и молча кивнул.
– Скажи, – Дон с подозрением взглянул на терьера, – а твой Рэсси угонится за Белобочкой? Я слышал о его талантах и, разумеется, верю каждому слову Александра Сергеевича Светловидова, но ведь Бочка – быстрый пловец.
– У Рэсси скорость меч-рыбы, и сам он обтянут дельфиньей кожей, – с гордостью сообщил Сыроежкин. – Только не видно под шерстью. Это изобретение Громова.
– Отлично сказано! Авторитет Геля Ивановича Громова настолько высок, что я уже начинаю беспокоиться за способности моего Бочки… – Дон засмеялся и тут же нахмурил выгоревшие брови. – Но где же Белобочка? Где этот неуклюжий, болтливый Бочка?
Дон поднес ко рту свисток, который висел на металлической цепочке. Сережа не услышал привычного свиста – вообще никакого звука не издал свисток. Дон вскочил на камень. Мальчик встал рядом с ним, приложил ладонь к глазам. Из-за гигантской глыбы, миллионы лет назад брошенной вулканом в море, блеснув серебром спины, выпрыгнул дельфин и направился к берегу.
Морской смотритель бросился в воду, поплыл навстречу дельфину, крикнув: «Это он!» Собаки, кружившие по песку, остановились, повернули морды к морю…
Дон, встретившись с дельфином, протянул ему руку, а Бочка раскрыл рот, словно смеясь, осторожно сжал руку зубами, потянул человека за собой в море. Но Дон, ловко изогнувшись, обхватил скользкое серебристое тело и даже поставил дельфина на хвост, вызывая на борьбу. В первый момент Бочка как будто растерялся, беспомощно взмахнул плавниками, а потом, изловчившись, ткнул нападавшего мордой в грудь, сшиб ударом хвоста. Падая, Дон ухватился за плавник, и дельфин стрелой утащил его в прохладный простор залива. Чуть позже пловцы вернулись к берегу.
– Каков мой Бочка, а?! – кричал, подплывая, Дон. – Самолюбив, упрям, зато смел! Видел?
Сергей кивнул. Дон вышел из моря.
– Бочка с радостью исполняет все поручения, но он свободный дельфин, – сказал хозяин. – Он никогда не примирится с неволей: утонет от тоски или разобьет себе голову о камень.
Сергей понимающе улыбнулся: Бочка с первого взгляда показался ему симпатичным.
– Не будем терять времени, – предложил Дон. – Надо их познакомить… Но твой Рэсси знает задание?
– Знает. Я уже прочитал ему формулы. – Сергей достал из кармана и махнул в воздухе листком, который вручил ему Светловидов. – Мне кажется, он умеет говорить по-дельфиньи…
– Умнейшая у тебя собака! – Дон усмехнулся. – Понимаешь, Серега, мой Бочка по-своему способное существо, но он не понимает формул, как твой Рэсси. Вообще для него человеческая речь звучит слишком медленно. Он свистит гораздо быстрее и, как говорится, без лишних «слов». Стараюсь научиться свистеть, как он. – И Дон щелкнул пальцем по свистку, висевшему на его шее.
– Я читал, что дельфины свистят, – вспомнил Сергей.
– Вот я и свистел Бочке, но ты солжешь, если скажешь, что слышал что-то. Это не для наших ушей – ультразвук. Слышит один Бочка. Может, еще и Рэсси… Но теперь я должен с ним объясниться. Скоро увидимся!
И Дон побежал к морю, где его ждал, беспокойно выпрыгивая из волн, Бочка, одинаково хорошо видевший в воде и в воздухе. Подплыв, Дон лег на спину и взялся рукой за дружески предложенный плавник.
Он вернулся очень скоро, присел на камень.
– Теперь дело за Рэсси.
– Что ты ему сказал? – нетерпеливо спросил Сыроежкин.
– Все в порядке. Мы договорились.
– Так быстро? О чем?.. Пожалуйста, расскажи!
– Я просвистел ему… – медленно начал Дон. – Ты, Сергей, этого не поймешь: надо знать моего Бочку, чтоб угадать все оттенки его интонации. Свист дельфина с трудом укладывается в человеческие слова, и ты, выслушав меня, чего доброго, можешь подумать, что Бочка – свойский парень, чуть ли не твой одноклассник, только в дельфиньей шкуре. Это не так… Я рискну переложить наш свист в обычные слова, но ты помни, что я неопытный переводчик. Вот разговор.
«Бочка, твой брат в опасности!» – просвистел я энергично, чтоб он уловил всю важность просьбы.
Он сразу свистнул призыв своему брату и тут же атаковал меня сигналами: «Я ничего не слышу. Брат не отзывается. Кто в опасности? Что с ним?»
«Он тебя не услышит, – ответил я серьезно, – он очень далеко, может за тысячи миль. Но ему надо срочно помочь».
«Я всегда готов мчаться навстречу опасности, когда приходит беда и надо выручить брата. (Белобочка азартен, как любой дельфин, и, кроме того, очень смел.) Кто он – афалина, гринда или мой соплеменник белобочка? – страстно откликнулся Бочка. – Отвечай! Только свисти быстрее. Не теряй времени».
«Это кит, – просвистел я так быстро, как только мог. – Синий кит, самый большой и сильный из всех китов. Люди зовут его Нектон. Наверное, ты слышал о нем…»
«А-а, кит… Я видел однажды этого громадного Нектона. Он всегда одинок…»
«Да, он кит, твой брат по крови. Ему надо помочь, Бочка…»
«Ты опять тратишь драгоценные секунды. Человек, как всегда, очень неповоротлив и многословен. Я знаю, кто такой кит, знаю и Нектона. Что с Нектоном?»
«Его хотят загарпунить. Плывет подводный корабль „Тунец“, ищет Нектона, а когда найдет, то всадит в его голову гарпун».
«Гарпун? Я видел однажды гарпун – это страшно. Но гарпун для громадины кита все равно что для меня камешек».
«Ты прав: Нектон даже не почувствует удара гарпуна. Но когда тот застрянет в его облепленной ракушками коже, Нектон перестанет быть Нектоном. Он сразу потеряет свободу и послушно поплывет к берегу. Там его поместят в бассейн, и Нектон начнет задыхаться».
«Я поплыву. Я предупрежу Нектона».
«Погоди, Белобочка. Ты, как всегда, отважен и нетерпелив. Подумай немного, как ты предупредишь Нектона. Это кит, он не станет слушать дельфина, просто тебя не заметит».
«Я слушаю тебя внимательно, Дон».
«С тобой поплывет морская собака Рэсси. Вон она бегает на берегу вместе с моей дворнягой».
«Эта покрытая шерстью, неуклюжая, медлительная малявка? Да она сразу же пойдет ко дну, и я буду ее спасать».
«Не волнуйся. Рэсси плавает не хуже тебя. Он знает язык китов».
«Тогда немедленно в путь!»
«Не торопись, Белобочка. Только что ты назвал Рэсси медлительной малявкой и тут же готов плыть с ним на край света. Познакомься, пожалуйста, с Рэсси, поиграй, посмотри, на что он способен, привыкни хотя бы к нему. Трудный путь могут проделать только товарищи – ты знаешь».
«Где он, этот лохматый Рэсси? Может, он подкинет мне носом мяч? Или пустится со мной наперегонки? Или поймает мне рыбу?»
– Вот приблизительно весь наш разговор, – закончил серьезно Дон. – Он был, конечно, не таким многословным, длился минуту или две. Но я специально рассказал с подробностями, чтобы ты, хозяин Рэсси, знал, с кем ему придется искать Нектона. – И морской смотритель испытующе взглянул на хозяина Рэсси.
Восьмиклассник поскреб пальцами затылок. Вот это задача! А он всего-навсего прочел Рэсси формулы…
– Ко мне, Рэсси! – тихо позвал Сыроежкин.
И пес одним прыжком оказался у его ног.
Встав на колени, обняв ладонями голову друга, Сергей стал объяснять, кто такой Белобочка. Он говорил, говорил, но в душе своей не надеялся на силу медлительных человеческих слов. В конце концов достал из кармана листок и еще раз прочитал вслух важные формулы задания.
– Это всё, – сказал Сыроежкин, вставая на затекшие ноги. – Иди познакомься с Белобочкой. Вперед, Рэсси!
Рэсси на глазах изумленного Сыроежкина вдруг начал толстеть, будто надуваемый изнутри воздухом; голова и плечи слились в единый шар; хвост завибрировал, распустился веером, превратившись в руль или движитель. Неуклюже переваливаясь на кривых лапах, Рэсси, похожий на игрушечного кита, подошел к воде и ловко поплыл, рассекая носом волну, оставляя за собой пенистый след, – маленькой черной торпедой ринулся наперерез дельфину. Сыроежкин с облегчением вздохнул. Дон залез на камень, прищурился, измеряя скорость пловца.
