коснулась венка и ахнула.
— Такой легкий! Таким я его и запомнила…
На вопросительный взгляд Лены принцесса поспешила объяснить:
— У моей матери, разумеется, был такой же. Только с красными агатами. Маленькими такими… Она была блондинкой и золотой цвет сливался с её волосами и со стороны казалось, что у нее на макушке застряли гранатовые зерна!
Алекса рассмеялась, мягко проводя подушечками пальцев по венку. Лена просто ждала — она знала, что Императрица давно умерла. Мать Вейлора и Александрит покоится в земле, как теперь и Император.
— Помню, она давала его поносить, но он падал с моей маленькой головы, — хихикнула Алекса. — А теперь он мне…
Она подняла ободок над головой, но грустно вздохнула.
— Все еще большой.
— Вы… ты слишком миниатюрна для него, принцесса.
— Знаю. Голова моя вряд ли больше станет! Но спасибо, Хелен. Для меня это много значит.
Александрит вернула венец на место. Подушка под ним даже не продавилась. Лена осознала, что придется надевать его завтра. Красивый аксессуар, но с каждым днем он давил на голову все сильнее… Символ её приближения к Императорской семье, знак того, что она будущая Императрица… Лена не верила, что достойна его носить. Особенно после рассказа Александрит. Была бы воля Лены, она отдала бы его ей. Но та не примет, как бы нехотя не выпускала из рук.
— Я очень рада, что мой брат выбрал тебя, — тихо призналась Алекса. — Я все боялась, что он клюнет на выскочек при дворе… Они ужасны!
Она звонко рассмеялась и Лена не сдержала улыбки.
— После свадьбы мы станем сестрами, — заверила Александрит. — Жду не дождусь этого дня.
Жаль, что Лена не смогла ответить «взаимно», а лишь вежливо поклонилась.
Александрит ещё немного поела пирожных, поболтала о погоде, а потом была вынуждена уйти. После нее остался запах цветочных духов, заполнивший комнату. Лена подошла к окну, откуда наблюдала, как собирался сопровождающий принцессу экипаж. Её дворец в несколько километрах отсюда, как и дворец Императора…
Нужно быть готовой к завтрашнему дню. Плюсы все равно будут — придет Вейлор и Лена сможет рассказать ему, что Властилион так и не продолжил свои уроки и она осталась без учителя.
Служанки вбежали, чтобы прибрать стол, но вместе с ними зашел и Виктор Галанис. Держа ладонь на рукояти меча на поясе, он прошел к ней и поклонился, приветствуя:
— Завтра на праздник в честь вашей официальной помолвки вас будет сопровождать свита принца, — сообщил он.
— Не вы?
— Это распоряжение лично принца Вейлора.
Принц Вейлор. После разговора с принцессой Лену мучили невеселые мысли — она ведь совсем не хочет этой свадьбы. Со стороны все думают, что они отчаянные влюбленные, но на деле это лишь фарс. Вейлор пытается защитить её, чтобы использовать её магию на благо Империи. А она просто согласилась на это… Но какой у нее был выбор? Оказаться в руках Властилиона, что выпотрошил бы её зельями ради правды? Другого не дано.
А Лена хотела бы просто вернутся в Первую библиотеку… Там её ждали неотреставрированные книги, недостроенное новое хранилище, бедняга господин Трифорс, что нуждается в её знаниях, Виктория Соландж завтракает и засыпает без нее… Но теперь путь туда закрыт. И как его открыть Лена не имела понятия.
— Как думаете — брак из-за долга, а не по любви, приведет к счастью? — спросила она, когда служанки покинули комнату.
Виктор растерянно заморгал. Видеть его таким было приятно — куда лучше его холодной суровой маски.
— Я не понимаю, о чем вы, — лишь сказал он.
— Тогда не смею вас задерживать, — Лена отвернулась к окну. Ей предстоит вечер полный тяжелых раздумий, которые как обычно ни к чему не приведут.
— Хелен… госпожа, вы хотите сказать, что не любите принца? — произнес Виктор после секундной заминки.
Лена удивленно обернулась обратно. Она ожидала, что он уйдет.
— Разве это не очевидно?
— Но вы… я думал… — Виктор выглядел совсем потерянным, отчего Лена даже не сдержалась и улыбнулась.
— Я же говорила — принц лишь защищал меня. Я никогда не была влюблена в него, а он в меня. Это лишь… своеобразный ход, чтобы оставить меня при себе и в безопасности.
— Хотите сказать, что принц принудил вас к браку?
Лена открыла рот, как рыба. Она никогда не думала об этом в таком ключе — она ведь сама согласилась, хотя Вейлор твердил, что она вольна выбирать.
Опять же — выбора ей не оставили. Между молотом и наковальней, так сказать.
Но слово «принудил» неприятно отозвалось в груди — сердце жалко дрогнуло, будто коря себя за то, что она не смогла избежать этой ситуации.
— Не знаю… Все случилось так быстро, я и подумать не успела. А уже здесь — при дворе, готовлюсь ко всяким балам, у меня платьев столько никогда в жизни не было! И с каждым днем понимаю, что назад пути нет, но я…
— Снова хотите сбежать?
Лена осеклась, наткнувшись на вернувшийся холодный взгляд Виктора.
— Мой последний побег закончился не очень хорошо, — смутилась она. — Я лишь делюсь своими переживаниями — кроме вас у меня тут… никого, кто знал бы меня лучше.
— Здесь, рядом с принцем, у вас самое лучшее положение в Империи, — Виктор неожиданно сделал шаг на встречу. Лед тронулся? — И он… хороший человек и никогда не обидит вас. И не предаст.
— Вы хорошо его знаете?
— Я долгое время служил при Императорском дворе и видел, слышал многое. Все знают, как покойный Император не любил Императрицу, какие низости он допускал по отношению к ней. Принц это видел тоже и не допустит, чтобы такое случилось с вами.
— Низости?
— Измены, госпожа.
Лена нервно сглотнула — из всех слухов про прошлого императора самый яркий это про его роман с леди Аурелией. Никем не доказанный, но на слуху у каждого. Это случилось уже после смерти императрицы. Но что было до? Лена и не предполагала о таком…
Но она сказала тогда, что готова принять, если Принц полюбит другую. Она не ждет от него любви, но иногда думает — а зачем тогда это все? Вейлор, какой бы темной лошадкой не казался, заслужил хорошую невесту, к которой будет неровно дышать сам.
Да и сама Лена… если она влюбится в кого-то…
— Принц благороден, это так, — улыбнулась грустно она. — А вот я не очень.
— Простите? — Виктор округлил глаза.
— Вдруг это я допущу низость по отношению к нему? Я ведь никогда по-настоящему не любила. Если это случится, я не знаю, что может быть.
— Хелен…
Свадьба, брак — все это
