Кит потянул носом воздух.
— Обычный порох, — сказал он презрительно.
Но он достаточно увидел и услышал. Ему захотелось посмотреть, что они будут делать дальше. Нужно скорее бежать за ними, стараясь держаться в тени и не попадаться им на глаза. Так он и сделал.
Шесть раз черные всадники, как актеры на «бис», повторили перед изумленными горожанами одну и ту же сцену. Они врывались на очередную площадь, гарцевали, пугали всех своим мрачным видом и под конец, бросив краску в колодец или в фонтан, пускали в небо шутихи. Казалось, они задались целью напугать как можно больше народа.
Кит бежал за ними, стараясь не отстать, и это ему удавалось, но только в один прекрасный момент все они разом как сквозь землю провалились.
И не растворились в воздухе, а просто исчезли — и все. Как будто и впрямь могли колдовать.
Когда это произошло, Кит был не так далеко от них и все видел. Он видел, как всадники разом свернули вправо и собрались вместе в узком переулке. Ошибиться он не мог. Но когда он добежал до этого места, оказалось, что переулок оканчивался тупиком — справа, слева и впереди были только глухие кирпичные стены — без окон, без дверей. В воздухе остался запах лошадиного пота, однако и кони, и всадники бесследно исчезли.
Кит постоял, отдышался. Потом стал думать, что делать дальше. «На сегодня хватит приключений», — решил он. Подобрав с земли острый камень, он нацарапал на стене тайный знак, чтобы потом можно было узнать это место. После этого повернулся и пошел во дворец — его огни отсюда были уже очень хорошо видны поверх крыш.
Когда он добрался наконец до стен дворца, было уже очень поздно. Обойдя его по периметру, Кит обнаружил, что вернулся на то же самое место, так и не обнаружив нигде корзины подъемника. Кит не знал, что на ночь корзины подтягивают вверх и вызвать их можно, только позвонив в специальный колокольчик.
— Этого еще не хватало!
Кит со злостью топнул ногой. Он очень устал, ему хотелось есть, и болтаться без цели по улицам спящего города ему больше не хотелось. «Веда Волховская была права, — подумал он, — здесь и правда опасно».
И вдруг у скромной гостиницы, через дорогу от замка, он заметил метлу. Видно, дворник вечером подметал улицу и забыл унести ее в дом. Какая разница — летающая она или нет. Сердце у Кита радостно забилось. Дотронувшись до ручки, он понял: метла самая обычная. Но если над ней чуть-чуть поколдовать…
Отойдя в тень, подальше от дверей гостиницы, Кит стал поглаживать метлу, как коня по холке, уговаривая ее взлететь. Метла неохотно дернулась, но с места не сдвинулась. «Ничего, для начала сойдет», — подумал Кит. Необъезженные метлы, как и все неприрученные предметы, нуждаются в долгой дрессировке. Но если их научить чему-то, потом они уже никогда не разучатся. Вот почему летающие метлы в семьях волшебников принято передавать по наследству. У некоторых из них — столетия летного стажа. Они умеют сворачивать и нырять, могут недвижно зависать посреди урагана и мчаться стрелой при полном безветрии. Они умеют ориентироваться по звездам и помнят сложнейшие маршруты. Некоторые даже учитывают угол склонения Земли и «розу ветров».
Но перед тем как начать обучение, нужно сперва произнести над ними некоторые заклинания. И чем большей маневренности вы ожидаете от своей метлы, тем больше разного рода заклинаний вам потребуется. Так что если вы увидите, что в небе по прямой тупо несется какая-то метла, можете быть уверены: это либо совсем новая метла, либо тетушка Перл отправилась собирать поганки.
Но сейчас Киту требовалось от новой метлы только одно — чтобы она взлетела. А с остальным он уж сам как-нибудь справится. Он закинул ногу на ручку метлы, но почему-то сразу же оказался на земле. Он протер глаза и увидел, что метелка зависла над ним и, кажется, норовит ударить его по голове. Кит вспомнил, что необъезженные метлы бывают упрямы.
Кит, чье самолюбие было уязвлено таким наглым непослушанием предмета, произнес несколько смиряющих заклятий, надежно вплел их в прутья и сделал еще одну попытку оседлать метлу. На этот раз получилось: и метла, и чародей оказались в небе одновременно.
Но летала она все-таки плохо: кувыркалась в воздухе, несколько раз натыкалась на стену дворца — Кит при этом расцарапал ногу и порвал взятые из чемодана Генри брюки (Комильфорд потом долго ворчал, обнаружив прореху). Кит, согнувшись в три погибели, высматривал удобную для приземления площадку.
Они поднимались все выше и выше, но окна во дворце оказались наглухо закрыты ставнями. Кит забеспокоился.
Он глянул вверх: прямо над его головой сияли позолотой главные дворцовые часы. Под циферблатом находилась выступающая вперед небольшая площадка. Кит вспомнил, что каждые четверть часа часы начинают бить, из дверцы справа выезжают металлические фигуры, изображающие знаки Зодиака, проходят по площадке перед циферблатом и исчезают в левой двери. Для Кита это был единственный шанс проникнуть во дворец не через печную трубу. Но и это было непросто: площадка оказалась очень узкой, всего в два-три шага шириной. Кит собрал все свои силы, сосредоточился, вытер потные ладони о брюки…
До часов уже было рукой подать. Вот он подлетел еще ближе… ближе… Хорошо хоть метла ведет себя смирно. Кит напружинился, как кот перед прыжком. Он понимал: у него есть только один шанс. Только один… Он облизнул пересохшие губы и…
И прыгнул. Болью отдало в ногах — он приземлился на каменный выступ, плечом ударившись о циферблат. И кубарем полетел бы вниз, если бы в последний момент не ухватился за минутную стрелку. Она поползла вниз — зазвенели колокола, механизм зашипел и пришел в движение. По чистой случайности Кит перевел стрелку на четверть часа вперед, и деревянные фигуры выскочили из своего укрытия и бодро выехали на площадку. Их мощные железные колеса вполне могли раздавить Кита как таракана.
Во главе зодиакальной процессии, состоящей из двенадцати фигур, двигался рыцарь в ржавых доспехах, он, как болванчик, судорожно размахивал мечом, как бы расчищая путь. Киту некуда было отступать — на площадке не оставалось лишнего места, и он быстро пополз на четвереньках впереди фигур — туда, где уже открылась, готовясь принять процессию, вторая дверь.
После этого он провалился куда-то в пыльную темноту, послышался скрежет металла, в ушах раздался оглушительный звон курантов. Кит откатился в сторону с рельсов. Через секунду процессия деревянных фигур вломилась следом за ним и резко остановилась. Кит подождал немного, затем зажег светящийся шар. Сначала он видел не дальше протянутой ладони, потом магия его успокоилась, и шар засветил ровнее и сильнее.
Тогда он огляделся. Мир механизмов, в который он попал, был ему чужд как волшебнику. Но часы были так велики, что их внутреннего устройства трудно было не заметить. В самом центре помещения находилась главная шестеренка, высотой в три человеческих роста. К ней присоединялись или отходили от нее другие шестерни и колеса поменьше, пружины, рычаги и висящие в несколько рядов колокола. Маленькие медные колеса вращались без остановки, а самое большое только дергалось и почти не двигалось — Кит даже подумал, что оно не отсчитывает время, а творит его!
И пока он так стоял и дивился устройству этого древнего механизма, Кит почувствовал, что за ним кто-то наблюдает. «Глупо, — сказал он сам себе. — Никого здесь нет». Может быть, это у него после путешествия по ночному городу, где повсюду одни нарисованные глаза… И как только он решил не волноваться, он опять увидел их: два горящих металлическим огнем глаза таращились из темноты. Кит разглядел мех, торчащий в разные стороны, как иглы ежа, и встопорщенные усы. Почуяв, что его заметили, существо кинулось на рыцаря с мечом и в порыве необъяснимой ярости стало царапать его медными когтями, а напоследок откусило истукану нос.
Кит в ужасе смотрел и не мог вмешаться. В существе он безошибочно узнал гремлина — а если точнее, гремлина, сбежавшего от профессора Муара. Это был Лудди!
— Как он здесь оказался? Это невозможно!
Ломая голову над этой загадкой, Кит осторожно выбрался из часовой башни через заднюю дверь. Он был так погружен в свои мысли, что не замечал, куда идет, — и оказалось, что ночь припасла для него еще один сюрприз!
— Ой, м-м-мистер Скиннер…
Детектив смотрел на него, низко надвинув на лоб котелок. Он стоял, прислонившись спиной к трубе. В его руке еще дымился сигнальный фонарь — последнее слово техники. Нить накала светила в темноте тлеющим красным угольком.
Кит быстро взял себя в руки и, кивнув на лампу, весело сказал:
— У вас небось кончились лампочки для вашего передатчика, правда ведь, мистер Скиннер?
Детектив в бессильной ярости схватил Кита за руку и посмотрел на кончики его пальцев — они были черными от копоти.
