— И до сих пор сердита?
С легкой улыбкой Шелби покачала головой, и ее волосы заплясали по плечам.
— Если честно, я чувствую себя принцессой.
— Ты на самом деле похожа на принцессу. Может быть, тебя похитили при рождении из какой-нибудь малоизвестной европейской королевской семьи?
— Ну и воображение у тебя, — покачала головой Шелби, слегка округлив глаза.
Но Дексу легко было представить ее в творениях высокой моды. Она буквально заставляла окружающих людей поворачиваться ей вслед. Шелби, кажется, даже не отдавала себе отчета в том, как потрясающе выглядит. Впрочем, потрясающе она выглядит в любой одежде, даже в своей пижаме.
Войдя в танцевальный зал, Шелби округлила глаза при виде сверкающих люстр, занавеса, украшенного гирляндами, и элегантно накрытых столов. Их провели к столу рядом со сценой. Отовсюду доносились обрывки разговоров, звякали хрустальные бокалы для шампанского, негромко играл оркестр. За столом сидело пять других пар. Они кивнули друг другу, состоялся обмен приветствиями. Усадив Шелби, Декс повернулся к ней с намерением задать несколько вопросов, например, как к ней относился персонал отеля, подобрала ли она другие платья, как вдруг почувствовал, как его легонько стукнули по плечу. Оглянувшись, он увидел Ранса Логгинса в смокинге и ярком оранжевом галстуке. Ранс сиял, но его улыбка была обращена не к Дексу, а к Шелби.
Ранс склонился в поклоне:
— Шелби, вы выглядите потрясающе!
— Спасибо, — с приятной улыбкой отозвалась Шелби.
Дексу совсем не нравилось, как его друг смотрит на Шелби — совсем как медведь, нашедший мед.
Ранс снова обратился к Шелби:
— После ужина и формальной части не захотите ли со мной потанцевать?
Сдерживая готовое сорваться рычание, Декс вскочил:
— Вечер только начался! Разве тебе не нужно вернуться к своей спутнице?
Ранс выпрямился в полный рост и уперся носом в подбородок Декса.
— Я спрашиваю только потому, что ты скорее предпочтешь заболеть, чем пройти круг фокстрота, — возразил он. — А Шелби сегодня вечером заслуживает хотя бы одного тура танца.
Шелби вмешалась в их разговор:
— Свет гаснет. Кто-то уже на сцене. Поговорим позже, Ранс?
Взгляд Ранса переместился на Шелби, и напряжение в его глазах пропало:
— С нетерпением буду этого ждать.
Декс тяжело опустился на свое сиденье.
— Ты в порядке? — спросила Шелби.
Его губы растянулись в улыбке, хотя Декс был сердит.
— Декс, дорогой, чудесно тебя увидеть! Не могу поверить, что я встретилась с этой молодой леди. — К их столику подошла Минерва Вайн в россыпи сапфиров.
— Значит, у вас нет никакого опыта модели? — спросила Минерва у Шелби. — Не я наблюдала за вами. Вы двигаетесь, словно родились на подиуме.
Шелби слабо улыбнулась:
— Всю юность я провела в седле.
— Глядя на вас, думаешь скорее о купальниках, нежели о стетсонах. — Минерва раскрыла свою расшитую пайетками сумочку. — У меня в Лос-Анджелесе модельное агентство. Я бы хотела, чтобы вы как-нибудь заглянули ко мне и поговорили о возможной карьере.
Декс разгладил салфетку на коленях.
— Боюсь. Шелби не интересует модельный бизнес.
— Благодарю вас, — сказала Шелби, — но моего отца удар хватит, стоит ему сказать, что я буду разгуливать полуголой на публике.
Реакцию остального Маунтин-Риджа предугадать было просто невозможно…
— Милая, если ты не заметила, — сказала Минерва, — но твое платье оставляет мало места воображению.
Шелби покраснела.
Да, платье сидело на ней отлично, к тому же, учитывая покрой и ткань, продавщица бутика посоветовала не надевать лифчик. Но, не считая рук, Шелби была полностью прикрыта. Разве не так?
Наманикюренный палец Минервы постучал по ее обнаженному плечу.
— Подумай чад моим предложением столько, сколько понадобится.
Шелби потянулась к визитке, оставленной Минервой возле бокала, и ее пальцы соприкоснулись с пальцами Декса. Он наклонился ближе и прошептал ей на ухо:
— Хорошо, что мы заключили контракт.
Но это в любом случае ничего не меняло.
— Я не хочу быть моделью, — произнесла Шелби, чувствуя, как ее пульс ускорился под его большим пальцем.
— Но Минерва права. Камеры тебя полюбят.
Шелби оглянулась и снова удивилась тому, как легко она вписалась в это общество — не сравнить с тем чувством, которое она испытывала на последнем мероприятии в Маунтин-Ридже. Тогда она была унижена. Была парией. Ей ненавистна сама мысль, что когда-нибудь придется встречаться с теми людьми снова. Если бы не ее отец…
Снова заиграла музыка, а по погрузившейся в темноту зале запрыгали лучи света. Заметив на танцполе пары, она вспомнила про предложение Ранса Логгинса. Шелби любила танцевать, но ведь она пришла сюда с Дексом!
Словно прочитав ее мысли. Декс также устремил взгляд на танцпол. Может, он тоже ждал, что Ранс снова возникнет со своим предложением? Шелби не хотелось становиться черной кошкой в дружбе этих мужчин, поэтому она предложила:
— Не возражаешь, если мы уйдем? Я выпила слишком много вина — у меня голова кружится.
В эту минуту возле их столика оказался какой-то мужчина.
— Могу я украсть эту очаровательную леди для танца, Декс? — спросил мужчина с техасским выговором. — Обещаю ее вернуть. — Губы его изогнулись. — Точнее, обещаю постараться вернуть.
Шелби опередила Декса:
— Мы собирались уходить.
Мужчина, в котором Шелби узнала героя не одного блокбастера, пожал плечами:
— Тогда в следующий раз.
Когда мужчина отошел, Декс повернулся к ней:
— Я порчу тебе вечер.
— Совсем нет!
— Иди танцевать. Давай я верну Оуэна. — Декс поднялся, но Шелби удержала его за руку.
— А ты сам не хочешь потанцевать со мной, Декс? — Она озорно приподняла брови. — Я могу вести.
Желтые глаза засверкали.
— Звучит соблазнительно, — признал Декс, однако не сделал ничего, чтобы помочь ей встать.
В глубине души Шелби знала, что так и будет. Значит, лучше все-таки уйти. Шелби взяла свою сумочку.
Уже в отеле Декс сказал Шелби о звонке Тиган. Тейту так хорошо живется в Сиэтле, что он может и не захотеть вернуться в Лос-Анджелес.
Бросив пиджак на спинку дивана, Декс добавил:
— Вообще-то завтра я еду за ним.
Он выглядел озабоченным, обеспокоенным. Но затем на его лицо вернулась улыбка. Он подошел к девушке, и ее снова окутал исходящий от него запах. Взгляд Декса опустился на ее губы. Сердце у Шелби пропустило удар, а затем забилось с неистовой силой.
— Если это вино… — сказал он, когда Шелби прислонилась к перилам и с трудом перевела дыхание.
