По обе стороны дороги мелькали деревья, и вдруг Михаил выехал на придорожный свёрток. Альфред едва не проскочил поворот, и Анна вскрикнула, когда машина, подскакивая на неровной земле, рванулась за уходящим по асфальту Матисом. Альфред ударил по газам, «Мерседес» рванулся вперёд, обогнал Матис, и в это же мгновение Дрелих резко крутанул руль. Внедорожник тряхнуло, и он, резко выехав на асфальт, перегородил дорогу. Михаил едва успел затормозить, и его машина взметнула проскрежетавшими по асфальту колёсами облако пыли.
Альфред резко распахнул дверцу и выскочил прямо в витавшую в воздухе пыль. В сгущающейся темноте, прорезаемой светом фар двух машин, раздался звук передвигаемого затвора.
Из серого облака вышел Михаил. Он успел снять форменный фартук, который путался в ногах, закатал рукава рубашки, а в кулаке сжимал блестевший в электрическом свете нож.
― Это холодное железо⁵! ― В его обычно приятном баритоне проскользнули лязгающие ноты, от звука которых Анна содрогнулась. В памяти воскрес тот вечер, когда на неё напали, а стойкий запах псины, уже не скрываемый барными ароматами, исходил от Михаила. ― Я знаю, что ты колдун. Обычного человека я бы уже убил.
― Прошу прощения, ― Альфред говорил спокойно, даже почти дружелюбно, а карабин держал в опущенной левой руке, ― но чем тебе не угодили обычные люди, колдуны и эта девушка в частности? ― Он кивком головы указал на застывшую столбом Анну, которая, что было сил, вцепилась в рукоятку пистолета влажными ладонями.
― Нас истребляли, ― почти прорычал Михаил. ― В Средние века ― как помощников Дьявола, сейчас ― ради забавы. Не все волки, что ходят в лесах, просто звери. Многие из них ― наши братья, потерявшие разум. Обычных зверей, конечно, больше, но среди убитых всегда попадается кто-то из наших. Люди всё больше заполняют наши родные леса, степи и тундры. А нам и приходится поддерживать численность вот так ― укусами. Так что ты, Аня, теперь одна из нас. ― Его глаза сверкнули, и Анна неожиданно увидела их яркий жёлтый цвет. Увидела скорее подсознанием, чем глазами. Той частью себя, которая уже была тронута волком. ― Можешь носить серебро и пить аконит, но теперь мы ― часть тебя. Ты ― волчица! Моя волчица, ― почти прорычал Михаил и резко прыгнул вперёд.
Анна вскрикнула и закрылась руками, позабыв о пистолете. В это же мгновение ночную тишину городской окраины прорезал сухой треск выстрела. Она услышала, как взвыл Михаил, и что-то тяжёлое рухнуло на землю.
― Дерьмо! ― то ли проскулил, то ли прорычал Михаил. Рубашка на его плече стремительно пропитывалась кровью. ― Ты мне плечо прострелил!
― Я не хотел, чтобы ты поступил опрометчиво до того, как начнёшь соображать, ― повёл плечами Альфред, перезаряжая карабин. Стреляная гильза отскочила на камень, жутко звякнув. ― А то лежал бы ты сейчас мёртвым в пыли.
― Да пошёл ты со своим сочувствием! ― огрызнулся, почти неслышно поскуливая, оборотень. ― Только жалости самовлюблённого колдуна мне не хватало! ― По его лицу проскользнула тень, а пальцы руки, которой он держал плечо, искривились, как будто их свело судорогой.
― Друг, ― неожиданно мягко обратился к Михаилу Альфред. В голосе Дрелиха звучали настороженность напополам с пониманием, ― как много и как часто ты пил аконитовую настойку?
― Достаточно для того, чтобы это полнолуние стало для меня последним, ― глухо произнёс оборотень. Оборотень… Лежавшего перед ней человека у Анны язык не поворачивался назвать именем хорошего знакомого, который и пристроил её барменом. ― Поэтому и укусил её. Мой народ должен жить.
― Чего-о?! ― Анну даже передёрнуло. ― Так ты укусил меня только ради того, чтобы оборотней не стало меньше, после того, как ты сыграешь в ящик? ― Тяжесть пистолета оттягивала руку.
― Всё в порядке, Анна. ― Альфред щёлкнул предохранителем и опустил карабин. ― Он умирает. Злоупотребление аконитовой настойкой до добра не доводит. Помнишь, я говорил про ионы серебра? Аконит ― тот же яд.
― Что, нравится казаться могучим магом перед девушкой? ― Михаил, держась за простреленное плечо, поднялся с земли. Его светлая форменная рубашка испачкалась в траве и грязи, а кровь пропитала ткань насквозь. ― Я слышал о тебе, Альфред Дрелих. Ты хочешь настоящего дела. Когда-нибудь твоё тщеславие тебя погубит. ― Он смачно сплюнул на землю и нетвёрдым шагом направился к помятой машине. ― Забирай Аньку и уезжай, ― бросил он Альфреду. ― Теперь она ― твоя. Матёрый волк всегда получает больше вислоухого щенка. ― Михаил горько рассмеялся, и в его смехе проскользнули лающие нотки.
― Пусть идёт. ― Твёрдая рука Альфреда сжимала её тонкое запястье. ― Он больше никому не причинит вреда.
― Надеюсь, ― мрачно ответила Анна. Ночь была серой, как и Альфред, который как будто сошёл с экрана чёрно-белого телевизора. ― И что теперь делать? ― Она расстроенно посмотрела на небо, в котором наливалась невидимым для неё цветом почти полная луна. ― Ты же говорил, что первое обращение нельзя прерывать. И неужели Михаил сказал правду об оборотнях, которые вымирают и поэтому обращают людей?
― Конечно нет, ― успокаивающе произнёс Альфред. ― Тебе попалась та самая паршивая овца: судя по всем признакам, этот Михаил ― аконитовый наркоман. Алкоголик, если хочешь. Я сообщу о нём своими знакомым оборотням, и они позаботятся о том, чтобы их непутёвый сородич больше никому не причинил вреда. А то, что он нёс про истребление, правда лишь частично. Оборотней и правда отлавливали в Средние Века, но потом они научились лучше прятаться. Сейчас они живут большими семьями-стаями. Многие из них ― уважаемые и богатые люди в обычном мире. Есть и стаи попроще, но кусать они никого не кусают. Их же много. И не бойся. ― Альфред, положил руку на плечо Анны. ― В первую трансформацию я буду с тобой.
― И где мне обращаться? ― она почувствовала, как губы кривятся в слабой болезненной улыбке, но глаза были сухи. ― У меня в квартире подруга и её питомцы.
― Я знаю одно место, где ты сможешь безболезненно обратиться. ― Альфред уверенно привлёк к себе Анну, обхватив её за плечи здоровой рукой. Она устало положила голову ему на плечо, позволяя запаху пороха и вербены окутать себя. ― Лес Лешего. Только придётся съездить за пределы области. А сейчас предлагаю вернуться в ресторан и всё доесть.
Комментарий к Дело Вербицкой: Охота на волка
¹ «Запах женщины» ― американская драма с Аль Пачино и Крисом О’Доннеллом в главных ролях.
² ― герой Аль Пачино отставной подполковником Фрэнк Слэйд в фильме «Запах женщины» был слепым.
³ ― из-за особенностей оружия в сочетании с такой пулей попасть во что-то становится проблематичным.
⁴ Джеймс Бонд ― «агент 007» — главный персонаж романов британского писателя Яна Флеминга о вымышленном агенте MI6. Получил широкую популярность после начала экранизации романов Флеминга. Серия фильмов о Джеймсе Бонде именуется «бондианой».
⁵ ― во многих фэнтези-сеттингах железо отрицательно влияет на магию.
Авторский коллаж: https://pp.userapi.com/c851124/v851124026/b4570/cuxb18DhDMw.jpg
========== Духи леса ==========
***
Начало 80-х
Ночь была довольно тёплой. Тёмное небо над головой озарялось ярким светом полной луны, которая неуклонно ползла к горизонту: по подсчётам Рыжего уже давно перевалило за полночь. Заснеженные горные вершины вдалеке отражали лунный свет и казались призрачными на фоне едва-едва начавшего светлеть небосклона.
Разведка донесла, что у подножия ближайшей к базе горы укрылся немногочисленный неприятель, поэтому Альфреда и Вадима Ильина ― позывной Рыжий, отправили проверить, что и как. Народу отчаянно не хватало, подкрепление ожидалось только через две недели, а сидеть и ждать, пока их всех перережут во сне, не хотелось.
Поэтому они вдвоём шагали по каменистым выступам, а мелкие камешки перекатывались под подошвами тяжёлых кирзовых сапог. Скудная растительность не радовала глаз и днём, а ночью и вовсе казалась чудовищами из страшных сказок. В ужасы Альфред не верил, а мёртвых не боялся. Сейчас опасаться надо было живых.
