– С тобой все в порядке?
Бэнда кивнул, глубоко, прерывисто вздохнул и взглянул на Джейми, – Знаешь, я ведь не умею плавать.
Джейми помог ему подняться, и оба одновременно оглянулись на риф. От плота не осталось даже щепки – все унес буйный океан. Друзья добрались до алмазного берега. Вернуться морем они теперь не могли. Выхода не было.
Глава 5
Позади бушевал разъяренный океан, впереди лежала необъятная пустыня, простирающаяся от моря до подножья далеких, суровых, пурпурных гор Рих Тервельд, обрывистых каньонов, высочайших вершин, бездонных ущелий, прекрасных – мест, освещенных желтым лунным светом. У подножья этих гор и лежала долина Хексенкессел – «ведьмин котел», унылая иссушенная солнцем равнина, где гуляли буйные ветры, дикая Пустынная местность, над которой не властны были столетия, сохранившаяся в этом виде, казалось, с доисторических времен. Единственным признаком того, что здесь все же ступала нога человека, было грубо намалеванное объявление на вкопанном в песок столбе. Луна тускло освещала огромные красные буквы:
«Закрытая зона. Проход воспрещен».
Ловушка захлопнулась. Ничего не оставалось, как попытаться пробиться через Намибскую пустыню.
– Попробуем пересечь ее и будь что будет, – объявил Джейми.
Но Бэнда лишь покачал головой.
– Охранники либо пристрелят нас на месте, либо повесят. Даже если повезет и удастся ускользнуть от них и от собак, подорвемся на минах. Мы, считай, уже мертвецы.
В голосе не было страха, только отрешенность, словно Бэнда заранее приготовился принять любые удары судьбы.
Во взгляде Джейми читалось только осознание собственной вины – ведь это он станет причиной гибели друга, а Бэнда не произнес ни слова упрека, даже сейчас, когда понял, что выхода нет.
Джейми повернулся и грустно оглядел грозную цитадель рифов, сплошную стену буйных волн, разбивавшихся о камни, и подумал, что произошло чудо, когда они добрались до берега живыми и невредимыми. Было около двух часов ночи, до рассвета, когда их обнаружат и убьют, оставалось четыре часа, а оба были еще целы и невредимы.
«Будь я проклят, – решил Джейми, – если сдамся!»
– За работу, Бэнда!
– Какую работу? – недоуменно заморгал друг.
– Раз мы пришли сюда за алмазами, значит, давай соберем их, да побольше!
Бэида ошеломленно уставился на юношу с безумными глазами. Мокрые седые волосы прилипли к черепу; брюки висели лохмотьями.
– О чем ты толкуешь?
– Сам ведь сказал, они убьют нас, как только заметят, так ведь? Ну что же, пусть лучше умрем богачами, чем бедняками! Мы попали сюда чудом. Может, чудом и выберемся из этого проклятого места! А если нам удастся ускользнуть, черт меня подери, не желаю остаться с пустыми руками!
– Ты с ума сошел, – тихо сказал Бэнда.
– Будь мы нормальными, нас бы здесь не было, – напомнил Джейми.
– Какого дьявола, все равно нечем заняться, пока нас не найдут, – пожал плечами Бэнда.
Джейми сбросил изодранную рубашку, и Бэнда, сообразив, что к чему, последовал его примеру.
– Ну вот. Где эти большие алмазы, о которых ты мне все уши прожужжал?
– Да повсюду, – кивнул Бэнда и добавил:
– Точно так же, как и охранники с собаками.
– Об этом побеспокоимся позже. Когда люди выходят на работу?
– Как только рассветет. Джейми на секунду задумался:
– Есть ли какое-нибудь место на берегу, куда они не заходят? Мы могли бы там спрятаться.
– Никаких шансов. Люди работают везде, здесь и муха не пролетит незамеченной.
Джейми, хлопнув Бэнду по плечу, объявил:
– Ну ладно, пойдем.
Бэнда встал на четвереньки и начал медленно ползти вдоль берега, пропуская сквозь пальцы песок. Меньше чем через две минуты он остановился и поднял что-то.
– Нашел!
Джейми последовал его примеру. Первые два найденных камня были небольшими, но третий, должно быть, весил больше пятнадцати карат. Он долго смотрел на него, не в силах поверить, что столь драгоценное сокровище можно так легко отыскать. И все это принадлежало Соломону ван дер Мерву и его партнерам. Встряхнув головой, чтобы отогнать мысли, Джейми вновь принялся за работу.
Через три часа у обоих мужчин оказалось больше сорока алмазов от двух до тридцати карат. Небо на востоке стало светлеть. Если бы плот сохранился, именно сейчас настала бы пора возвращаться, но теперь не стоило и думать об этом.
– Скоро рассветет, – заметил Джейми. – Посмотрим, сколько еще камешков удастся найти.
– Нам и этого хватит – все равно не проживем так долго, чтобы успеть все потратить. Хочешь умереть миллионером?
– Вообще не желаю умирать.
Они возобновили поиски, как в бреду поднимая с земли алмаз за алмазом, словно безумие овладело ими. Богатство все росло, пока в изодранных рубашках не оказалось уже шестьдесят бесценных камней.
– Хочешь, чтобы я все это нес? – спросил Бэнда.
– Нет, мы оба можем…
И тут Джейми сообразил, о чем думает друг. Когда их поймают, тот, у кого будут найдены алмазы, умрет более медленной и мучительной смертью.
– Лучше я возьму все, – решил он, сбросил камни в лоскут, оставшийся от рубашки и тщательно завязал узел.
Небо на горизонте уже было светло-серым, а на востоке – окрасилось в светло-розовые тона.
Что делать дальше? Как найти выход? Где скрыться? Стоять здесь и ждать смерти? Или уйти в пустыню и погибнуть там?
– Пойдем.
Джейми и Бэнда повернулись спинами к морю и медленно пошли вперед.
– Где начинаются минные поля?
– Примерно через сотню ярдов. Вдалеке послышался лай собак.
– Думаю, о минах можно не беспокоиться, – добавил Бэнда. – Сюда идут собаки. Вот-вот начнется смена.
– Когда они доберутся до нас?
– Минут через десять – пятнадцать.
Солнце уже поднялось довольно высоко, так, что стали ясно видны небольшие песчаные дюны и далекие горы. Скрыться было некуда.
– Сколько охранников патрулирует участок? – задумчиво спросил Джейми.
– Около десяти.
– Но этого недостаточно на такое огромное пространство.
– И одного хватит, – возразил Бэнда. – Не забудь, у них оружие и собаки. Охранники не слепые, да и мы не невидимки. Лай собак становился все громче. Джейми прошептал:
– Бэнда, прости. Это я втравил тебя во все это.
– Не ты.
И Джейми понял, о чем говорит друг. Где-то неподалеку послышались голоса.
Джейми и Бэнда добежали до небольшой песчаной дюны.
– А если нам зарыться в песок?
– Уже пробовали. Собаки их отыскивали и рвали глотку. Хотел бы я одного – умереть быстрой смертью. Дам им заметить себя и побегу. Тогда меня застрелят. Не желаю…, чтобы…, псы добрались до меня.
Джейми уцепился за руку Бэнды.
– Мы, конечно, можем погибнуть, но будь я проклят, если собираюсь убегать. Пусть-ка потрудятся, прежде чем нас достанут.
Постепенно голоса становились все отчетливее.
– Шевелитесь, вы, ленивые ублюдки! – вопил кто-то. – Идите за мной, держитесь цепочкой. Небось выдрыхлись до упора! Пора за дело приниматься!
Хоть Джейми и храбрился, услыхав голос надсмотрщика, он почувствовал, что весь сжался от страха, и вновь повернулся лицом к морю. Может, самая легкая смерть именно там? Он все глядел и глядел, как острые зубья рифов рвут могучие волны, неожиданно увидел над белыми гребнями нечто странное. Непроницаемая серая стена, подталкиваемая западным ветром, надвигалась со стороны океана.
– Это морской туман, – воскликнул Банда. – Такое бывает два раза в неделю.
Но и голоса приближались.
– Тысяча чертей! Будь проклят этот туман! Опять задержки! Хозяевам это не понравится!
– Вот он, шанс на спасение! – прошептал Джейми.
– Какой шанс? – Туман. Нас не увидят!
– Ну и что? Туман все равно поднимется, а нам деваться некуда. Конечно, охранники побоятся идти через минные поля, но и мы не сможем. Попытайся пересечь пустыню в тумане: не пройдешь и десяти ярдов, как тебя разорвет в куски! Все чуда ждешь?
– Совершенно верно, именно чуда, – подтвердил Джейми. Небо над их головами потемнело. Туман уже накрыл море и через секунду был готов поглотить берег. Зловещая темная туча угрожающе катилась навстречу, но Джейми возбужденно повторял про себя:
– Какое счастье! Теперь мы спасены. Неожиданно кто-то хриплым голосом окликнул:
– Эй! Вы, двое! Какого дьявола вы здесь делаете? Джейми и Бэнда обернулись. На вершине дюны, ярдах в ста от них, стоял вооруженный охранник в униформе. Джейми оглянулся. Туман почти завладел берегом.
– Сюда, быстро! Не вздумайте бежать! – предупредил охранник, поднимая винтовку. Джейми поднял руки.
– Я подвернул ногу, – крикнул он в ответ, – и не могу идти.
– Тогда оставайтесь на месте, – велел охранник. – Я пойду к вам.
Опустив винтовку, он спрыгнул с дюны: Джейми быстро оглянулся. Туман вот-вот скроет все живое.
– Беги, – прошептал он и помчался к берегу. Бэнда последовал его примеру.
– Стоять!
