– Они что, ночью отмечают? И что это за праздник? Надеюсь, нам не туда? – поинтересовался я у своего спутника.
– Нет, начинают днем, а продолжают ночью, праздник-то этот двойной. Они присваивают молодым оркам имя и право называться воином. Точнее, только тем, кто доказал, что достоин родового имени и татуировки воина. Для этого молодой орк должен убить опасного хищника или просто быть удачливым охотником. Юнцы, не имеющие родового имени и воинской татуировки, не имеют права жениться и продолжать род. И еще в этот же день они отмечают день равноденствия. Так что у них есть повод для веселья. А нам, чтобы доплыть до вырубки, осталось метров сорок, и мы на месте, – вполголоса ответил охотник, не спеша гребя вдоль берега и стараясь при этом не шуметь.
Вырубка оказалась там, где и говорил Тангар. В свете двух лун были видны молодые деревья, не тронутые орками, пеньки и сложенные метрах в тридцати от берега штабеля бревен. Пятнадцати – двадцатиметровые деревья оказались немаленькими в диаметре – от двадцати до сорока сантиметров. Мы высадились на берег. Даго, держа копье наготове, пошел впереди, знаками показав мне, чтобы я не отставал. На вырубке никого не оказалось, только при нашем приближении из-под бревен вылетела какая-то птица. Осмотревшись, мы приступили к работе, не забывая при этом об осторожности. Уложив два бревна параллельно друг другу по направлению к воде, мы начали скатывать по ним остальные. Даго, как назло, выбирал самые большие, так что попотеть пришлось. Когда в реке оказалось пятое бревно, Тангар, взяв веревки, залез в воду и начал вязать плот, я же остался на стреме, держа заряженный арбалет наготове. Засмотревшись на него, я прозевал момент, когда появились эти твари.
За спиной хрустнула сухая ветка, и, оглянувшись, я остолбенел: метрах в тридцати стояли два зверя и рассматривали меня явно с гастрономическим интересом. Они были похожи на волков, но крупнее раза в два, и когда один из них открыл пасть, утробно рыкнув, в лунном свете блеснули огромные клыки. Возможно, были и другие отличия, но рассматривать особо было некогда. Сразу же, как только один из них подал голос, они рванулись в мою сторону. Все звуки вдруг как-то изменились, приобрели тягучесть, как при замедленной перемотке, и время словно бы замедлилось тоже. Подняв арбалет, я разрядил его в хищника, вырвавшегося вперед. Болт угодил точно в грудь, и волк-переросток, как-то протяжно взвизгнув, сошел с дистанции, перевернувшись через голову и сбив при этом своего собрата. Понимая, что арбалет зарядить не успеваю, я откинул его в сторону и, подхватив прислоненное к штабелю копье, отпрыгнул в сторону. Мимо, обдав меня вонью, пролетела солидная туша. Понимая, куда приземлится зверь, я метнул копье. Оружие Гирмута вошло в бок хищника и пробило его насквозь. Звуки и движения вернулись в привычную фазу, и я услышал и увидел, как, хрипя, подыхает последний хищник. «Не зря меня гонял Тангар, ох не зря», – подумал я, подбирая и взводя арбалет. Уложив в желоб болт, я посмотрел на первого подстреленного мной зверя, он еще конвульсивно дергался, а вот второй уже сдох.
Даго выбрался на берег сразу же, как я завалил второго зверя, обойдя обоих волков-переростков, он удивленно покачал головой и сказал:
– Я как услышал, что гончая зарычала, бросился на берег, но ты справился самостоятельно. Что ж, неплохо, не зря ты, Артем, учился. Только вот как же ты их не увидел сразу-то?
Я почувствовал, как загорелись мои щеки и уши: хорош воин, сам чуть не погиб и Тангара едва не подставил. Помявшись, честно ответил:
– Я отвернулся на несколько минут, а когда услышал, они уже были в тридцати метрах от меня.
– Ладно, понятно, давай продолжим работу, а то время поджимает. Просто в следующий раз смотри по сторонам, здесь есть зверушки и пострашней этих, да ты и сам знаешь.
Спустив еще с десяток бревен, мы довязали плот и срубили пару шестов около шести метров длиной. Перед отплытием Тангар закинул за дальний штабель обоих гончих, а я привязал лодку к нашему новому плавсредству. Оттолкнув плот от берега, мы наконец поплыли. Плот вышел довольно большой: метров восемь в ширину и около двадцати в длину. Оглядел эту махину и засомневался:
– Тангар, а мы вдвоем управимся с плотом, не великоват ли он?
– Управимся, не переживай. Вон плотогоны на границе с Диким Лесом и не такие сплавляют. И нормально справляются. На середине реки течение посильнее будет, да еще шестами поможем. Пока темно, надо миновать еще одно селение орков. От пещеры до них километров десять будет, так что должны успеть.
Дальше мы плыли молча. Какие уж тут разговоры, когда орудуешь немаленьким шестом, а на другом берегу толпа зеленых громил отмечает свой праздник. Медленно, но верно плот набирал скорость, хоть и не такую, как лодка, но мы уже не плелись как черепахи. Пока доплыли до нашей протоки, с нас сошло семь потов. Представив, что сейчас еще из пещеры таскать трофеи, а потом до самого утра пыхтеть, разгоняя эту махину, я понял, почему охотник взял с собой двоих помощников. Одному это сделать практически нереально, а тут – бах – и человечек с неба упал, да еще без знания нынешних порядков и без поддержки со стороны. Значит, нет у этого человека никакого резона подставлять Даго. Плюс с веревками, физически не слабый и делающий то, что ему говорят.
Думай не думай, а дело пришлось делать. Перебравшись в лодку, мы поплыли к пещере, привязав к ней плот. Тангар, как только мы вошли в протоку, достал из ящика стеклянный фонарь, и я зажег зажигалкой фитиль. Фонарь был квадратный, стекло в нем стояло толстое. Странно, что охотник не доставал его раньше, а обходился ночью светом костра. Переправив все трофеи за три ходки, мы отвязали плот, вывели его на середину реки и, разогнав, смогли наконец немного передохнуть. А то я уже чувствовал себя как грузчик в порту. По моим прикидкам, была уже полночь, на небе осталась большая луна, а малую закрыли наползающие со стороны холмов тучи. Поднялся несильный, но постоянный ветер. «Скорей всего будет дождь», – подумал я, вот только интересно, какой он здесь. Если как в тропиках, то мы промокнем до нитки. Посмотрев еще раз на быстро затягивающие ночное небо тучи, я осведомился:
– Даго, а какие тут дожди?
– Обычно летом дожди здесь идут редко, но если польет, то может и сутки лить, не переставая, да еще так, что в пятидесяти метрах ничего не разглядишь. Если будет дождь, нам же лучше: не придется днем прятаться, и на место, оговоренное с торговцем, мы приплывем вечером. К ночи будем у меня дома, – ответил Тангар, тоже поглядев на небо, и добавил: – Если все будет нормально и нас не изловят орки. Давай-ка подгоним.
На середине реки шест местами уходил на приличную глубину, а иногда и вообще не доставал до дна, так что приходилось следить за тем, чтобы не бултыхнуться следом за ним. Примерно через час начался мелкий дождик, потом полило как из ведра. Охотник невозмутимо работал шестом, и мне ничего не оставалось, как делать то же самое. Мы быстро промокли до нитки, хорошо хоть дождь был по-летнему теплый. Через несколько часов Тангар кивнул на огни, проглядывающие сквозь дождевую завесу, и сказал:
– Это клан Молота, у них еще есть поселения, но они все дальше, в лесу. Раньше вдоль берега было много селений, но, когда орки сцепились с Кронгом, дома, расположенные у воды, пожгли прямо с кораблей. С тех пор орки не селятся у реки близко к границе с Кронгом. Дальше по реке их поселений нет, разве что напоремся на охотников, да и то вряд ли. На празднике Нарзой должны присутствовать все мужчины, удостоенные татуировки воина и имени. Я все продумал, в любое другое время то, что мы сейчас с тобой проворачиваем, осуществить невозможно, все равно на кого-нибудь обязательно нарвешься и миром это не закончится. Эти зеленые очень не любят браконьеров и лесорубов, шастающих по их лесу. Единственное исключение только для тех, кто рубит и охотится в десятикилометровой королевской полосе, но там за всем следят егеря. У них там несколько застав и лагерей, войны с орками хоть и нет, но предыдущий урок впрок пошел.
Обернувшись ко мне, он вытянул из воды шест и, кинув его на плот, произнес:
– Все, можешь отдохнуть. До утра несколько часов, если хочешь, можешь взять шкуры, которыми укрывались, и поспать. Утром сменишь меня.
Меня долго уговаривать не пришлось, и, закутавшись в самую большую шкуру наподобие плаща, я устроился между сложенными трофеями и ящиками. Дождь, хоть и был не холодный, но ночная прохлада и сырость, казалось, пробирали до самых костей. Согревшись, я и сам не заметил, как уснул. Утром меня разбудил Даго. Убедившись, что я проснулся окончательно, он провел краткий инструктаж:
– Если услышишь шум или начнет проясняться, разбудишь. Если же туман и дождь не прекратятся, поднимешь меня часа через четыре. Арбалет заряди и убери под шкуру. Все, давай вытряхивайся, – пробурчал он и, как только я освободил место, завалился спать.
