Егорин выслушал его рассказ, долго ходил по комнате, обдумывая положение вещей и, наконец, остановившись, он тряхнул головой и решительно сказал:
- Правда твоя, Артемий, лучше быть с ним, чем против его!
- И не ошибешься? - поддакнул Залетный, внутренне радуясь, что его опасная миссия следить за сильнейшим врагом - подходит к концу.
- В час ночи, говоришь, хотел он прийти! - задумчиво переспросил Егорин.
- Да... Лампу-то не забудь поставить на окно и зажечь.
- Стало быть, он хорошо знает расположение комнат, если указал, что сигнал этот нужно поставить в угловой комнате, окошки, которой выходят на Томь... Вот что диво кажется... али ты ему рассказал.
Залетный отрицательно покачал головой.
- Ничего он меня не расспрашивал, верь мне, Кондратий, это такой человек, что всюду у него свои агенты есть. Этим-то он и силен!
- Ловкая птица, должно-быть! - согласился Егорин.
- Ну, прощай покуда, Кондратий Петрович! - поднялся Залетный.
- Ладно, ступай пока... больше пока ты мне не нужен.
Егорин проводил своего помощника до лавки и, возвратившись в комнату, крикнул кухарку.
- Что, не вернулся еще Федька? - спросил он про работника.
- Приехал... на кухне чай пьет.
- Позови его сюда.
Явился Федька, рослый, рябоватый детина, по виду - прямо беглый каторжник. Жил он у Егорина уже давно, и только благодаря своему тупоумию, не пользовался особым доверием хозяина, не был посвящен в его предприятия.
- Вот что, Федор, - обратился к работнику Егорин, - ты сегодня не запирай на ночь калитку у задних ворот. На цепь-то запри, а засов не задвигай! Понял!
Федька глупо ухмыльнулся.
- По мне что ж... - пробормотал он, - как ты скажешь...
- Ну, ладно, иди, - махнул рукой Егорин.
Поужинав раньше обыкновенного, Егорин отослал жену спать.
- Иди, ложись, Анфиса, а я займусь на досуге, благо никто не мешает, надо расчеты проверить.
Оставшись один, Егорин тщательно запер двери в спальню, посмотрел на часы - было на исходе одиннадцатого, зажег лампу, которая должна была служить сигналом.
Он поставил ее на окно в угловой комнате и сам уселся здесь же, около преддиванного столика.
В квартире было тихо: ни шороха, ни звука. За окном шумел полночный ветер, надоедливо громыхая каким-то оторвавшимся ставнем. В переулке глухо лаяла собака...
Егорин боролся со сном, чутко прислушиваясь ко всем звукам, доносящимся извне...
Время тянулось мучительно медленно. Кондратий Петрович встал, прошелся по комнате с целью разогнать дремоту, все более и более овладевавшую им. Посмотрел чуть ли не в десятый раз на часы. Стрелка показывала половину первого.
- Ну, теперь уж недолго осталось ждать. Всего полчаса. Надо не проморгать - услышать, как он стучать будет. Те идолы на кузне храпят, хоть из пушек пали - не услышат.
К удивлению своему, Егорин, вообще не робкого десятка, по мере приближения стрелки к урочному времени стал ощущать нечто, похожее на страх. Близость свидания с таинственным гостем пугала его предчувствием возможной опасности. Он еще раз осмотрел капсюль револьвера и вновь положил его в боковой карман пиджака.
- Ровно час и никого нет! - облегченно вздохнул Егорин, смотря на часы. - Никто не пришел, стало быть, я могу теперь спать ложиться!
Он подошел к окошку и взял лампу, намереваясь идти в спальню.
В это время какой-то слабый шорох, легкое движение воздуха, точно в комнату кто-то вошел, заставил его обернуться. Он обернулся и... едва не уронил лампу... В двух шагах от него неподвижно, как статуя, стоял таинственный посетитель, лицо которого скрывалось под черной бархатной маской...
21. ШАЙКА МЕРТВОЙ ГОЛОВЫ
Неожиданное появление "человека в маске" испугало Егорина, как нечто сверхъестественное... Только железные нервы человека, неоднократно проливавшего кровь, сроднившегося со всеми ужасами преступлений, могли выдержать это испытание. Страшным усилием воли, победив свой испуг. Егорин поставил лампу на стол и, обернувшись к незнакомцу, голосом еще дрожавшем от внутреннего волнения сказал:
- Садитесь... Я все время ждал вас... Удивляюсь, как это я не слышал вашего звонка...
"Человек в маске" глухо рассмеялся и кратко ответил:
- Я не звонил.
- Как же вы прошли, - недоверчиво переспросил Егорин.
- Разве ваш слуга отворил бы мне, не спросив предварительно вашего разрешения, - в свою очередь задал вопрос незнакомец.
Егорин внутренне согласился с этим доводом. И тем более странным и таинственным показался ему полночный гость. Последний же, не снимая пальто и шляпы. Преспокойно уселся на стул лицом к Егорину и внимательно следил за каждым его шагом, точно опасаясь внезапного нападения.
- Сквозь стены прошли вы, что ль? - деланно грубо спросил Егорин.
- Для меня не существует ничего невозможного... Нет такой двери, которая бы не открылась предо мной, - строгим уверенным тоном произнес "человек в маске".
- Чудно!.. Слово вы, что ль какое знаете, - недоверчиво усмехнулся Кондратий Петрович.
- Я - человек дела, а не слова!
Таинственный посетитель помолчал некоторое время, затем продолжал.
- Не будем терять времени! Я пришел к вам не за праздными разговорами.
- Я слушаю говорите!
- Залетный, этот ваш бедняга-сыщик, очевидно, передал вам мое предложение.
- Да, он мне все обсказал...
- Иначе вы, конечно, не стали бы меня ждать...
Егорин молча кивнул головой.
- Теперь поговорим откровенно, - человек в маске подвинул свой стул и, понизив голос, продолжал: - Господин Егорин, для меня, повторяю, не существует тайн! Я мог бы вам много рассказать из событий вашей прошлой жизни, о которых вы теперь, по всей вероятности, не помните, но не буду терять времени. Скажу только, что мне отлично известно, каким образом Савка Красноперый, громила и душитель, приговоренный к пожизненной каторге, очутился здесь, в Томске.
При этих словах "человек в маске" посмотрел внимательным взглядом в побледневшее лицо Егорина.
Тот откинулся назад, как пораженный ударом, прошептал:
- Что ты... за человек!
Незнакомец усмехнулся.
- Одним словом, тебе, Кондратий Петрович, стесняться нечего! Можешь на меня положиться... Горе тем, кто против меня, а те, кто со мной, те могут быть спокойными!..
- Дьявол ты, аль человек, - бешено крикнул Егорин, вскакивая на ноги, - помни, меня не запугать!
- Тише, тише, - спокойно отозвался "человек в маске", незаметным движением опуская руку в карман и ощупывая револьвер.
- Зачем так кричать: разбудишь весь дом.
- Что меня пытаешь, что ты хочешь с меня выиграть? - уже тише проговорил Егорин, обескураженный спокойным тоном таинственного незнакомца.
- Чего я хочу! Во всяком случае, не запугивать тебя... Что мне за дело до твоего прошлого! Я предлагаю тебе вступить в организацию, во главе которой стою я!
Егорин окончательно успокоился, видя, что его опасения были напрасны.
- Что ж! Я не прочь! Говори подробно, как и что...
- Ты, как и остальные члены нашего союза, должен беспрекословно подчиняться моим распоряжениям. Это первое и главное. Согласен.
- Дальше что?
- Прибыль от всех операций, произведенных по моему указанию и плану должна делиться на четыре части: три мне и остальным членам шайки, которых ты и знать не должен, а четвертая часть тебе!
Егорин неодобрительно крякнул.
- Почто не поровну!
- Потому что слишком велики затраты на постановку организации вообще... Разве мало... Думаешь, стоит держать целую армию агентов везде и всюду! А без этого нельзя - этим создается наша независимость и сила!
- Так-то оно так...
- Много от тебя лично не потребуется: мне важны твои связи среди томских "фартовиков", а так же нужен человек, который мог бы в случае надобности заменить меня самого.
Последнее весьма польстило самолюбию Егорина. Он решительно протянул руку новому компаньону.
- Внакладе не будешь! Мы с тобой кое-что сделаем, будь уверен!
- Ну, коли так, то давай действовать начистоту: сбрось свою маску теперь ведь не святки!
Собеседник Егорина отрицательно махнул рукой.
- Это лишнее... Никто не должен видеть моего лица. Для тебя, как и для других членов организации, я остаюсь "человеком в маске"!
Егорин не возражал.
- Слушай, - властным тоном заговорил незнакомец, поднимаясь со своего стула, - лично меня ты, наверное, долго не увидишь. Я уезжаю из Томска. Тот, кто явится к тебе, передаст тебе вот эту карточку - член нашей организации. С ним ты можешь говорить открыто. Таким же путем и сообщу тебе и дальнейшие указания. Но помни одно: не вздумай кривить душой. Часу не проживешь!
Егорин взял протянутую карточку. Это был правильно обрезанный кусок картона, на котором чернел оттиск печати. Печать изображала череп с двумя скрещенными костями.
- Это что за штука? - удивился Егорин.
- Печать нашей шайки. Отныне ты член "шайки мертвой головы". Посмотри эту карточку на огонь...
