— Войдите! — крикнул он.
Каюта у Медузона была маленькой и загроможденной вещами. Свободного пространства на «Железном сердце» имелось немного.
Люк открылся со скрежетом металла по металлу, и внутрь зашел Джебез Ауг.
— Хоромы у тебя не лучше моих, — заметил железный отец, осмотревшись.
— А что нам нужно, кроме палубы, на которую можно прилечь? — спросил Шадрак.
— Я сплю стоя, — улыбнулся Ауг.
— Мы уже в пути?
Медузон знал, что да: час назад он испытал ощущение соскальзывания при переходе. Задавая вопрос, терранец косвенно интересовался, куда они направляются.
Железный отец кивнул.
— Мне нужна Избранная Длань, — сказал он, сразу переходя к делу.
Чтобы подсластить Аугу и Соррголу превращение в нечистокровный клан, члены Совета объявили Джебеза исполняющим обязанности военачальника флота под их управлением. Фактически, это значило только то, что он отвечает за безопасность Отцов кланов. Но, насколько бы приниженной ни оказалась роль военачальника, Ауг всё равно нуждался в надежном заместителе.
— Хочешь, чтобы я кого-то посоветовал?
— Сначала, конечно, я вспомнил о Мехозе, учитывая его послужной список, но Ларс — невоздержанный хам, — Джебез помолчал и праздно почесал бритый затылок. — Потом подумал о Лумаке, в качестве жеста доброй воли в сторону Аверниев. Но после сегодняшей стычки я не могу выбрать одного из них, не оскорбив другого.
Он посмотрел на Шадрака.
— Кстати, спасибо тебе, — добавил Ауг. — Ты разрядил опасную ситуацию.
— Я говорил то, что думал, железный отец, вот и всё.
— Как и подобает тому, кто стал Избранной Дланью.
— Я?
— Да, сэр, вы, сэр.
— Меня никто не любит, — напомнил Медузон.
— И это одна из самых притягательных твоих черт. Кстати, ты же весьма прямо требовал, чтобы кто-то вышел вперед и принял бразды правления?
— Верно, но не я сам. Мои амбиции ограничиваются полевым командованием.
— Так ты ведь об этом и говорил? — спросил Ауг. — Что никто не хочет брать на себя ответственность? Что Горгона больше нет, и никто из нас не желает показаться наглецом, метящим на его место?
— Да.
Джебез сел на койку.
— Шадрак, ты родился на Терре. Это значит, что мы, дети Медузы, хоть и относимся к тебе по-братски, всё равно считаем тебя или выше нас, потому что ты раньше прошел генное вознесение, или ниже, потому что ты не настоящий, правильный медузиец. Тебя больше остальных заботит положение Саламандр и Гвардии Ворона. Ты как будто лучше всех понимаешь их и сходишься с ними. Ты, черт тебя дери, везде и всюду говоришь то, что думаешь. Отцы кланов не выносят тебя. И, наконец, ты единственный известный мне человек, обладающий ясным и четким видением того, что мы должны делать.
— А именно?
— Обрести единое командование и прикончить ублюдка Гора.
— Так ты меня всё-таки слушал.
— Шадрак… по всем сомнительным причинам, которые я только что перечислил, ты кажешься мне самым разумным выбором. Не могу представить себе лучшей Избранной Длани, особенно учитывая, что заместитель должен помогать мне с удержанием в узде остатков клана.
— Я так понимаю, Избранная Длань имеет особое право на ознакомление с текущими приказами?
Засунув руку в набедренную сумку, Ауг извлек инфопланшет и бросил его Медузону. Машинально поймав устройство левой рукой, капитан поморщился.
— В чем дело? — спросил Джебез.
— Соединение ещё не зажило. С аугметикой всё в порядке, а вот плоть слаба.
Пользуясь методикой скорочтения, Шадрак просмотрел сводку приказов.
— Кое-что здесь мне уже не нравится, — заявил он.
— Я и не сомневался, — ответил железный отец.
— Мне разрешено посоветоваться с воинами других легионов? Поделиться информацией, чтобы получить тактический отзыв?
— Ты моя чертова Избранная Длань и можешь идти, куда тебе угодно, — напомнил Ауг.
Далкот, Нурос и их старшие офицеры ударили кулаками по нагрудникам при виде входящего Медузона.
— Приветствия не нужны, — сказал он.
— Думаю, нужны, — тихо ответил Нурос. — Ты — Избранная Длань. Соблюдая дисциплину и уважение, мы вспоминаем, что ещё не погибли.
Легионеры сели вокруг овального стола, и Шадрак положил перед собой инфопланшет.
— Информацию вы получили, — произнес капитан Железных Рук.
— Тревожную, — подхватил Далкот.
— Просветите меня.
— Ты сам уже всё понял, — заметил Нурос.
— Не повредит, если на это укажет кто-то другой.
— Все ваши Отцы кланов находятся на одном корабле, «Короне пламени».
— Совет должен оставаться вместе, — указал Медузон.
— Что превращает его в большую, заманчивую цель, — ответил Далкот. — Идиотизм.
— Дела Совета кланов, речи Совета кланов… — произнес Шадрак. — Сейчас они — наше коллективное руководство. Никто не возвышен над остальными, все остаются вместе. Рассматривайте их, как одно существо — нашего лидера.
— И одну большую цель, — повторил Гвардеец Ворона.
— Как Десятый вообще завоевывал миры? — спросил Саламандр.
— Грубой силой, — ответил Медузон. — И жесткой дисциплиной. Это хорошо работало, просто превосходно. Но тогда у нас были Горгон и ДюКаин, напоминавшие, когда нужно нарушить правила. Теперь мы слишком малочисленны, чтобы полагаться только на силу, и крепко связаны традициями легиона. Совет кланов всегда собирался в тяжелые времена, чтобы поддерживать чувство единства и солидарности — особенно в отсутствие примарха или лорда-командующего. Мне кажется, это была хорошая, даже замечательная традиция, ведь раньше наши повелители отсутствовали только временно.
— Твой легион должен отучиться от старых обычаев, — сказал Нурос.
— Знаю.
— Или кто-то из вас должен выступить вперед, — добавил Далкот.
— Джебез Ауг избран военачальником на время этой миссии, — напомнил Шадрак.
— Просто почетный титул, — возразил Саламандр. — Если, конечно, я правильно понимаю смутную и переменчивую иерархию взаимоотношений в твоем легионе. Джебез Ауг подчиняется Совету кланов, он военачальник в пределах, установленных ими.
— И это я тоже знаю.
— Также тебе следует узнать, — произнес Гвардеец Ворона, — что, при всем нашем уважении, Восемнадцатый и Девятнадцатый рано или поздно покинут соединения Десятого легиона, если сохранится нынешняя ситуация. Единый взгляд на ведение войны жизненно важен, даже если в ней участвуют разделенные, небольшие и автономные флоты.
— Совет может только советовать, — указал Нурос. — Он не может командовать. Сколько времени у них уйдет на принятие любого тактического решения в пылу битвы?
— Больше обычного, — признал Медузон. — Никто не желает выступить вперед. Нам нужно учиться пересаживать головы.
— Что? — спросил Далкот.
— Ничего. Не важно.
— Давайте вернемся к обсуждению, — предложил Саламандр.
— Да, давайте, — согласился Шадрак.
Гвардеец Ворона постучал по экрану инфопланшета.
— Значит, сейчас мы заняты этим? Это наша текущая миссия?
Медузон кивнул.
— Были получены субвоксальные сообщения. Закодированные. Боевой жаргон Железной Десятки. Согласно им, флотилия Железных Рук скрывается в солнечной «тени» Малой Оквет. Там же находятся подразделения Гвардии Ворона. Лоялисты ждут подкреплений, и мы выдвигаемся на соединение с ними. Приказ Совета. Объединившись, мы превратимся в довольно серьезную боевую группу.
— Если бы я был Гором, — сказал Далкот, — и охотился за остатками своих врагов, то хотел бы выманить их из укрытий. Я изобразил бы друга, зовущего на помощь.
— Так действует Гвардия Ворона? — уточнил Шадрак.
— Иногда.
— Предатели знают боевой жаргон Железной Десятки? — спросил Нурос.
— С чего бы им его знать?
— С чего бы им его не знать? — возразил Далкот. — Мы изучали друг друга, все так делали. Исследовали сильные и слабые стороны остальных легионов. Чертовски уверен, что предатели занимались тем же самым. Как же ещё они добились такой ошеломительной победы на Исстване? Мы доверяли изменникам, а те прослушивали все наши переговоры.
— Фулгрим и твой генетический отец в прошлом были добрыми товарищами, — тихо добавил Саламандр, — близкими, как любые братья. Они доверяли один другому. Но Фулгрим без единого сомнения отсек голову Ферруса Мануса. Подумай, если предатели способны на столь мерзкое деяние, долго ли они колебались перед тем, как украсть ваши шифры?
— Значит, это ловушка?
— Нет, — ответил Гвардеец Ворона. — Мы имеем в виду, что это может оказаться ловушкой.
— Готов выслушать ваши предложения, — сказал Медузон.
— Если дойдет до абордажа или контрабордажа, действовать будем по старинке, — заявил Джебез Ауг. — Переходные трубы. Десантные торпеды. На межкорабельную телепортацию уходит слишком много энергии, к тому же она печально известна своей ненадежностью. Осуществив незащищенный перенос во время боя, мы, скорее всего, потеряем пятую часть легионеров.
