Черное море, превратившись во внутренний османский бассейн, с конца XVI в. было закрыто для плавания иностранных кораблей. Международная торговля в регионе значительно сократилась. Экономические связи стали развиваться во внутриимперской сфере. В торговле Юго-Восточного Причерноморья продолжал играть значительную роль порт Трабзон, специализирующийся на морской торговле с «Менгрелистаном, страной Абаза и Черкесстаном». В порты Южного Причерноморья традиционно поступали товары, следующие из Ирана по Великому Шелковому пути и анатолийскому пути пряностей и красителей из арабских стран и Индии. В периоды, когда торговля с Ираном затруднялась длительными ирано-османскими войнами, поток транзитных товаров караванной торговли пытались привлечь к себе османские вассалы Западного Кавказа. К внутриимперской торговле они были неплохо приобщены и ранее. Так, доминиканский миссионер в Крыму Эмидио Портелли д’Асколи писал, что из областей Восточного Причерноморья купцы вывозят мед, прекрасные нитки для выделки полотна, рабов, воск и получают такую прибыль, что, затратив 100 реалов, выручают 300. Это же подтверждал посланник России в Имеретин (1650–1652) Алексей Иевлев: «А приезжают в Кутаис город торговые люди из турок, из кызылбаш, из Азова, из Тифлиса, из Гуриелей и Дадьян». Это «турки, жидовя, кызылбашеня, армяне, азовцы».
В 30-40-е годы XVII в. князь Менгрелии Леван II Дадиани вел дипломатические переговоры с рядом европейских держав о том, чтобы направить иранский шелк через Грузию и Черное море в Польшу и другие европейские страны, используя традиционные балканские торговые пути. Это был более короткий путь, чем через Ормуз и Алеппо и далее по Средиземному морю или через океан. А шелк в Грузии стоил вдвое дешевле, чем вывозимый из Алеппо. Планы Дадиани заинтересовали Польшу, Францию, итальянские республики и персидского шаха. Но османские власти, не желавшие пускать в район Черного моря торговцев других стран и менять традиционные грузопотоки в стране и практику внутренних пошлин, сорвали экономически выгодную затею своего вассала.
В конце XVI и первой половине XVII в. Причерноморье сильно страдало от морского пиратства и нападений пиратов на приморские города и крепости. Этими пиратами были запорожские казаки, но в восточной части Черноморья им нередко помогали «менгрельские азнауры» (дворяне) и представители других кавказских народов. В слабо освоенных и плохо организованных районах османского приграничья племенная вольница, не находившая себе другого применения, кроме войн и набегов, становилась все более заметным фактором дестабилизации политической и экономической жизни. Османские власти, озабоченные своими внутренними проблемами, оставили этот район без внимания. Вплоть до второй половины XVIII в. они не предпринимали на Кавказе усилий для более глубокого укрепления своих позиций. Успокаивало их и то, что и иранские власти вели себя так же пассивно, заботясь лишь о признании местными владетелями их верховенства.
Азербайджан и большая часть армянских княжеств оказались в начале XVI в. под властью государства Сефевидов. Армянское нагорье, через которое проходили важнейшие торговые пути, стремились захватить и османы, что привело к целому ряду конфликтов, в ходе которых эта область была сильно разрушена и пришла в запустение. По миру 1555 г. в Амасье османы получили всю Западную Армению, включая Васпуракан с центром в городе Ван, а Сефевиды сохраняли власть над Восточной Арменией. Создавалась даже «нейтральная зона» с центром в городе Карс. Но турки, возобновившие военные действия в конце 70-х годов XVI в., добились в 1590 г. присоединения к своим владениям всего Южного Кавказа. Аббас I (1587–1629), вынужденный подписать договор 1590 г., благодаря проведенной им реорганизации войска, смог отвоевать эти земли в начале XVII в. (1603–1605 гг.). В ходе борьбы с османами Аббас I использовал тактику выжженной земли. Отступая под натиском превосходящих по численности войск султана Ахмеда I, шахиншах приказал разрушать города и деревни, а население переселять во внутренние области Ирана. Находившиеся в зоне военных действий грузины, армяне и курды были насильственным образом переселены в район столицы Сефевидов Исфахана. Переселяемое население исчислялось несколькими сотнями тысяч. Значительную его часть составляли ремесленники. Одним из многих городов, пострадавших во время военных действий начала XVII в. и кампании Аббаса I по переселению армян, был крупный город Джуга (Джульфа).
Разрушение Джуги
(описание Жана Шардена, конец XVII века)
Этот город имеет полное основание называться старым, так как он совершенно разрушен; ныне можно судить только о его величине. <…> По словам армян, в этом городе было четыре тысячи домов, но, судя по развалинам, их могло быть вдвое меньше, причем большинство их состояло из каких-то ям и пещер, сделанных в горе и более пригодных для скота, чем для людского жилья. <…> Там в настоящее время живет не более тридцати армянских семейств.
Джульфу со всеми ее фортами и укреплениями разрушил Аббас Великий. Он поступил так по той же причине, по которой разрушил Нахичевань и другие города Армении, находящиеся на той же линии, а именно для того, чтобы лишить турецкую армию жизненных припасов. Этот тонкий политик и великий полководец, видя, что его силы не равны неприятельским, и желая помешать им ежегодно вторгаться в Персию, решил превратить в пустыню страны, лежащие между Ерзерумом и Тавризом по той линии, где расположены Эривань и Нахичевань и служившие обычным маршрутом для турок, где они укреплялись, потому что находили там достаточно жизненных припасов для продовольствия войска. По словам персидской истории, он вывел из этих мест всех жителей и животных, разрушил все здания, сжег все деревни и деревья, отравил много родников и таким способом обеспечил свои владения.
Жители Джуги были переселены в окрестности Исфахана, где ими был основан город Нор Джуга (Новая Джуга). Переселенные богатые джугинские купцы и ремесленники по замыслу Аббаса I должны были развивать ремесла и торговлю со странами Европы, в первую очередь торговлю шелком. Во многом запустению южных армянских земель, такому же, какое произошло в окрестностях Джуги, способствовало постепенное переселение на покинутые коренным населением земли кочевых племен. Другие кавказские народы также подвергались переселениям в последующие годы (например, в 1614 и 1616 гг. тысячи грузин были переселены в Иран, во втором случае — почти все жители Кахетии, где вместо них расселили кызылбашей).
Страница из первой печатной армянской книги «Урбатагирк» («Книга Пятницы»). 1512 г.
Война между османами и турками, возобновившаяся уже в 1606 г., привела к четырехлетнему голоду (во время которого были зафиксированы случаи людоедства), в результате чего не погибшие и не переселенные теперь уже турками в центральные районы Малой Азии местные жители сами во множестве устремились в соседние и дальние государства, где значительно возросла численность армянских общин. Именно в областях, куда армяне были переселены или переселились сами, активно развивалась их культура: в Нор Джуге сформировалась своя школа армянской миниатюры, а также открылась в 1638 г. первая на Среднем Востоке типография. Армянские типографии существовали и в Венеции (первая печатная книга на армянском издана в 1512 г.), Константинополе, Риме, Львове, Милане, Париже и Ливорно.
В восточной части Армении к концу XVI в., кроме уже упомянутого в начале Хачена, образовались новые княжества — Гюлистан, Джраберд, Варанда и Дизак, позднее известные как «меликства Хамсе» («пять меликств»). Очередные войны османов с сефевидами привели к установлению в 1639 г. границ, которые практически не менялись затем до XIX в. Восток отошел к Ирану, Запад — к Турции. Османы разделили свои территории на эялеты (позднее переименованные в вилайеты): Эрзерумский, Карский, Баязетский, Себасийский, Ванский и Диярбекирский. Ими управляли назначаемые султаном паши. Сефевиды включили армянские земли в состав Ереванского и Нахичеванского ханств, позднее были созданы также Карабахское и Гандзакское ханства. Относительной независимостью пользовались лишь некоторые горные общины. В юго-западной части исторической Армении значительную роль играли курды. Их знать владела огромными землями и отвечала за охрану пограничных районов.
Таким образом, степень подчинения южной части Кавказа и в особенности Закавказья их завоевателям была достаточно высокой. В тех областях, где не было введено прямое управление Османской империи или государства Сефевидов, влияние «сюзеренов» проявлялось все равно достаточно сильно. Борьба против них не всегда была успешной вследствие отсутствия крупных государств и соперничества многочисленных местных царств, княжеств и знати друг с другом. Часто полунезависимые князья были вынуждены подчиняться решениям, принимаемым в Стамбуле или Исфахане, оказывались в плену или в заложниках у своих сюзеренов. Гораздо большей независимостью пользовались расположенные севернее общества и протогосударственные образования. Но и с этой стороны Кавказ постепенно оказывался включенным в сферу влияния новой силы в регионе — Московского царства, экспансия которого была лишь временно приостановлена внутригосударственными неурядицами.
