отбросил в сторону то, что осталось от куриной ножки, и спокойно улыбнулся Двору, — своим зрителям.
— Где Перегрин де Вудвиль? — спросил он. — Где мой Первый Министр?
— Он в Парламенте, Ваше Величество, — ответил Сенешаль. — Сбор политической поддержки войны. Как вы и приказали.
Король лишь кивнул и резким жестом велел всем приблизиться к трону. При этом Король развлекаясь достал из рукава одну красную розу с длинным стеблем.
Вблизи все могли видеть, насколько он изменился. На вид ему было не больше тридцати, его худощавая фигура стала рельефной и мускулистой. Глаза его были ясными, лицо волевым, и он на каждый дюйм выглядел тем Королём, которым когда-то был. Ричард стоял прямо перед отцом, раздираемый противоречивыми чувствами. Он был рад, что его отец снова выглядит здоровым и бодрым, что в его глазах появилась ясность и мудрость. Но холодок в животе заставлял его бояться спросить, на какую цену согласился отец ради такого чуда.
Король улыбнулся, зная, о чём они все думают, и не стал торопиться с ответом.
— Хок, Фишер, — ровно произнёс он. — Покажите мне новое чудесное оружие, которое вы приобрели в Оружейной Палате и Соборе.
И Ричард продемонстрировал Законник, вытянув большой меч, чтобы показать его только что отполированное и наточенное лезвие. Все кивнули, узнав легендарное старинное имя. Хок продемонстрировал Меч Радуги. (Хотя на вид это был совершенно обычный меч). Джиллиан под одобрительный ропот продемонстрировала, на что способна Cestus. А Кэтрин продемонстрировала свою недавно обретенную магию крови, создав сильный ветер, который пронёсся по Двору, затем сжался в несколько маленьких вихрей, которые яростно вращались, сталкиваясь друг с другом, а затем она резким жестом развеяла их. Кэтрин чуть улыбнулась.
— Больше никто и никогда не отправит меня туда, куда я не хочу идти.
И если она смотрела на Короля, когда говорила это, а не на кого-то другого, то никто ничего не сказал.
— Возвращение Магии крови должно означать, что Нереальность вернулась в Полуночный Замок, — сказал Воин в Маске. — А это значит, что Уильям и Кристоф теперь тоже должны владеть Магией Крови. Это сделает их очень сильными противниками на поле боя.
— И Кэмерон, — сказала Кэтрин. — Не забывайте о моём изгнанном старшем брате, Крашере. Можете не сомневаться, мой отец уже призвал его обратно.
— Конечно, — сказал Воин в Маске. — Он тоже будет владеть Магией Крови.
Почти все присутствующие при Дворе почувствовали, как холодные мурашки побежали по спине при мысли о возвращении величайшего воина и полководца Редхарта. Человека, который не проиграл ни одной битвы…
— Вы показали мне новое интересное оружие, — сказал Король Руфус. — Весьма интересное оружие и, я уверен, оно пригодится, когда начнутся бои. Но я хочу увидеть настоящее оружие. То, которое выиграет для нас эту войну. Покажите мне Инфернальные Устройства.
— Нет, — тут же возразил Хок. — Им нельзя позволить проявить себя здесь. Их вообще нигде нельзя извлекать, кроме тех случаев, когда есть враг, на которого они могут быть направлены.
— Никто не говорит мне “нет” при моём собственном Дворе, — сказал Король Руфус. — Даже вы… Сэр Хок.
— Не испытывайте судьбу, Руфус, — сказал Хок, и весь Двор затих.
— Когда мечи обнажены, они представляют опасность для всех, — спустя мгновение сказала Фишер. — Хок просто беспокоится о вашей безопасности. Ваше Величество.
— Конечно, — сказал Король Руфус.
— У меня с собой Belladonna’s Kiss, — сказала Фишер. — У Джека Форестера — Blackhowl, а у Рейвена — Soulripper. Мы пока не знаем, каковы их возможности. Это станет ясно, когда начнётся резня.
— Я хочу один, — сказал Руфус. — Я — Король. Я должен обладать самым мощным оружием.
— Отец, — осторожно сказал Ричард. Инфернальные Устройства, они живые и обладают самосознанием. — Все легенды сходятся на том, что эти мечи растлевают души тех, кто ими владеет. Ты слишком важен для Лесной Страны, чтобы подвергать себя такому риску.
— Хорошо сказано, сын мой, — сказал Король. — Но раз уж Король должен иметь легендарный меч, то ты не откажешься отдать мне Законник. Ведь так?
— Для меня большая честь вручить его тебе, Отец, — сказал Ричард.
Он отстегнул старые кожаные ножны и положил древний меч к ногам отца.
Чаппи внезапно зарычал, его тёмные губы оттянулись назад, обнажив неровные жёлтые клыки. Резкий звук прозвучал очень громко в тишине Двора. Все посмотрели на Пса, который пристально смотрел на Короля, сидящего на троне.
— Спросите его, — сказал Пёс. — Спросите его, что он сделал, чтобы обновить себя. Я чувствую, как от него смердит демонами.
Король улыбнулся. — Да… Полагаю, настало время рассказать историю. Вы были очень вежливы и терпеливы, но вы все хотите знать, что я сделал, чтобы вернуть себе утраченную молодость и рассудок. На самом деле всё очень просто. Я покинул эти стены, чтобы побеседовать со Стоячим Камнем.
Ричард бросил взгляд на Сенешаля. — Вы должны были присматривать за ним!
— Он ускользнул! — сказал Сенешаль. — Он же Король, в конце концов!
Король Руфус внезапно встал и бросил на пол, к ногам всех присутствующих, свою длинностебельную розу. Она трещала и извивалась, сворачиваясь и разворачиваясь, как разъярённая змея, а затем резко поднялась и стала быстро расти, принимая новую форму. Пока, наконец, перед ними не предстал Зелёный Человек. Десяти футов ростом, богоподобная, но всё же человекообразная фигура, с ярко-зелёной кожей, закутанная в ярко-зелёные одежды, с ликом почти нечеловечески благородным и прекрасным. Зелёный Человек благожелательно улыбнулся.
Чаппи с яростным рычанием бросился вперёд, и Хоку пришлось схватить его за загривок, чтобы удержать. Воин в Маске и Питер Фостер выхватили мечи и встали между своими подопечными и древним божеством.
— Остановитесь! — крикнул Король. — Все, оставайтесь на своих местах! И уберите оружие! Это мой благодетель.
— Я — дух Леса, — спокойным и уравновешенным голосом сказал Зелёный Человек. — Зелёное сердце зелёной страны. Я здесь, чтобы сделать вас всех снова сильными.
— Я и так сильный, — ответил Хок. — А кто ты такой?
— Я был здесь ещё до того, как появился Замок, — сказала высокая зелёная фигура. — Я был здесь до всего, когда все жили в лесах, потому что больше ничего не было. Можете считать меня древним богом. Я не возражаю. Я — дикий дух и смех в лесу. Я — рога на олене и молния в грозу. Я — источник силы.
— Отец? — сказал Ричард. — Что ты сделал? Какую сделку ты заключил с этим… Зелёным Человеком?
— Я сделал то, что должен был сделать, — ответил Король Руфус. — Чтобы стать Королём, которым я должен быть. Королём, который нужен этой стране, если мы хотим выиграть эту войну. Вот что значит быть Королём, мальчик. Делать
