У подножия идола в изобилии валялись кости различных животных — ваксы явно задабривали его кусками мяса; но свежих видно не было. Да и роспись, нанесённая рыхлой охрой, сильно размазалась от дождей. Однако было понятно: дикари здесь бывают. Неудивительно — полоса степи и холмов между землями Хайтаны и Нарой богата дичью, скорее всего, туда нередко отправляются охотничьи экспедиции каннибалов. По словам Млиша, троглодиты не могут обходиться без излюбленной рыбы, поэтому всегда селятся рядом с реками или озёрами. Если б не это, они бы обитали и здесь. Хотя кто знает — доверия словам старика немного, все эти сведения он почерпнул из сомнительных источников. Воспоминания древних путешественников Земли изобиловали небывальщиной, а люди везде одинаковые — здешние тоже не прочь приукрасить скучное описание чем-нибудь ярким, но не имеющим отношения к реальности.
С этого места удвоили осторожность, хотя и до этого на рожон не лезли — обходились без криков и песен во весь голос.
Древняя дорога обогнула подземный пожар поверху, что для строителей было не слишком удобно. Олег заподозрил, что пламя бушевало уже в те далёкие времена, заставив людей изогнуть трассу, обходя опасное место. Оставалось удивляться многовековому буйству стихии. Тропа, идущая от ритуальной площадки, заканчивалась на брусчатке — ваксы охотно использовали древний путь. Удивляться нечему — это действительно удобно. Олег недолго колебался и продолжил путь по ней: с одной стороны, гораздо безопаснее продвигаться по бездорожью, где риск нежелательной встречи минимален, но с другой на это потребуется много сил и времени. Лучше уж рискнуть.
Далее дорога почти всё время тянулась вниз — путники миновали самую высокую точку здешнего взгорья. Олег мысленно обозвал это место Горящим перевалом — очень логичный топоним. Его вчерашние опасения, что до вечера окончить путь не удастся, не оправдались. Шагать по брусчатке под уклон было очень удобно, и путники резко увеличили темп. Ночью все отлично выспались в тепле, ужин и завтрак сытные — сил резко прибавились. Да и надоело бродить — все рвались поскорее вернуться на остров.
Солнце ещё не коснулось горизонта, когда показалась река. Холмы подступали к ней вплотную, берег во многих местах был обрывистым. Путники до потёмок разыскивали удобный спуск, добравшись до воды, когда на небе уже появились самые яркие звёзды.
Долгий переход и поспешный марш-бросок последних часов вымотали всех. Аня вообще едва стояла на ногах. Пока Эрон с Олегом заготавливали дрова и рубили камыш, Монгу залез на высокое дерево, изучил окрестности. Спустившись вниз, он ничего не стал объяснять — первым делом надо успеть разбить лагерь, покуда окончательно не стемнело, все разговоры будут потом. Однако когда Олег стал разжигать костёр, тихо произнёс:
— Сильный не разводи.
— Почему?
— В получасе ходьбы или чуть больше горит огонь.
— Подробностей не разглядел?
— Нет, слишком темно.
— Понятно. Спасибо, что предупредил.
Олегу пришлось умерить аппетиты. А жаль — дров в лесу было полно, костёр можно развести знатный. Это было бы кстати — вода уже сошла, но сырость оставалась, так что ночёвка будет не слишком комфортной. В такой обстановке хороший огонь — то что надо, но рисковать не стоит: большое пламя могут заметить.
Уставшие беглецы молча поужинали, расположились вокруг костра. Олег принялся размышлять, что делать дальше: ведь если начать строить плот, стук топоров наверняка услышат ваксы — он не сомневался, что огонь горит в их селении. Однако голова отказывалась работать, настойчиво требуя предоставить ей отдых.
Ну что ж, придётся думать утром.
* * *
Олег, Эрон и Аня восседали на крошечной полянке, хорошо укрытой среди кустов. Внизу журчала Нара, неустанно подтачивая невысокий обрыв, на все голоса истошно щебетали птицы, по своему обыкновению сойдя с ума по весне. На прошлогодней траве, нагретой на удивление жарким утренним солнышком, сидеть было приятно. Да и прошлогодней её можно было назвать разве что условно: уже вовсю зеленела свежая, в считанные дни выбросив сплошной ковёр изумрудных побегов.
Островитяне укрывались здесь с самого завтрака, после того, как Монгу отправили в разведку. Олег сразу после этого забрался на высокое дерево, при свете дня рассмотрел окрестности. Как он и предполагал, немного выше по течению виднелись остатки древнего моста, а на другом берегу высились знакомые развалины. В этих местах он бывал дважды: первый раз вместе с Аней, Светой и тогда ещё дружелюбным Антоном, который, к величайшему сожалению, не сдох при нападении жуткой твари Гриндира; во второй — в первом плавании «Арго», тогда они под завязку набили трюмы солью. И вот теперь вернулся опять, причём, как и в первый раз, с тремя спутниками. История повторяется, разве что из прежних попутчиков осталась только Аня, успевшая за это время стать самым близким человеком.
Олег с трудом сумел различить ниточку каменного причала, к которому швартовался «Арго»; на миг ему померещился аккуратный кораблик с низкой мачтой — разум выдавал желаемое за действительное. Эх, если бы островитяне затеяли сейчас новую экспедицию за солью, это бы решило все проблемы. Но сомнительно, что они решатся на это весной, к тому же без Олега — руководителя первого похода, да и не только первого.
Монгу отсутствовал больше часа и сумел подкрасться почти бесшумно — Олег засёк его приближение, когда разведчик был в уже десятке шагов. Поняв, что обнаружен, арк подошёл уже не таясь, присел рядом с товарищами, тихо произнёс:
— Маленькое селение. Четыре хижины. Костёр в центре. Там три женщины. Один воин охраняет. Несколько детей и подростков ловят рыбу на мелководье. Они вооружены острогами с костяными наконечниками. Есть одна лодка. Она на воде, пригодна к плаванию.
Аня, выслушав последние слова, повернулась к Олегу:
— Ты хочешь на них напасть?
— Почему бы и нет? — спокойно ответил парень. — У них есть лодка, нам она не помешает… скорее наоборот.
— Но зачем?! Сделаем плот. У нас ведь есть два топора.
— Ну разумеется, — снисходительно хмыкнул Олег. — Только один — неудобная для работы боевая секира, а второй попросту никчёмный томагавк. А самое главное, на их стук со всех окрестностей сбегутся ваксы, причём не женщины и не подростки.
— Можно отойти подальше от этого селения…
— Боюсь, тут всё кишит каннибалами. Если забыла, напомню: именно здесь на нас напали, прямо напротив развалин. Мы тогда захватили лодку с солью.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
