– Не вижу восторга на лице. Что тебя не устраивает?
Вопрос был задан не Кате, а Карине.
«Меня бы вполне устроил любой из отелей ''Шератон'', расположенный за пределами Швеции,– например где-нибудь в Сиднее,– подумала Карина, тщетно пытаясь сохранить на лице преданное выражение.– Ротгар определенно рехнулся. Только что чудом ускользнул от троллей – и снова нарывается. Почему бы тогда не вернуться в ''Рэдиссон''? И гостей звать не придется – тролли со всего Стокгольма явятся без приглашения…»
– Прекрасный выбор,– сказала она вслух.– Одно меня смущает: банкетный зал – не слишком ли это скромное место, чтобы отпраздновать такое великое событие, как ритуал Обновления?
– Не болтай о том, чего не понимаешь,– отрезал Ротгар.– Никаких ритуалов я прилюдно больше проводить не буду. Хватит, повеселили народ. Это будет просто дружеская вечеринка. А насчет недостаточно роскошного места, так это мои гости как-нибудь переживут. Если бы у меня была здесь вилла, я пригласил бы их к себе домой. Но поскольку жить я буду в «Шератоне», то им придется приехать туда.
– Гениально,– поддакнула Карина, делая пометку в ежедневнике.– Список гостей, который ты мне дал, окончательный?
– Если что-то изменится, я тебе скажу. Можешь начинать рассылать приглашения.
– На какое число?
– Хм,– Ротгар задумался, что-то мысленно подсчитывая.– Не хочется тянуть. Допустим, через неделю. Имей в виду, организация целиком на тебе. Я в это всё даже вникать не хочу. Программа, гости, меню праздничного обеда…
– Рассылать приглашения за неделю до праздника? – Карина подняла тонкие брови.– Это.. мм, как бы это выразиться… дурной тон. К тому же не все смогут успеть… из Англии, из Штатов…
– Делай, что сказано,– оборвал ее Ротгар.– Больше нет вопросов?
– Нет,– Карина захлопнула ежедневник и встала из-за стола.
Подошел официант, собрал тарелки и вазочки.
Порции Карины и Кати остались почти нетронутыми.
– Два эспрессо! – велел Ротгар официанту.– Кстати, Катерина, у тебя плохой аппетит. Хочешь мороженого?
– Ничего я не хочу,– мрачно сказала Катя, рассматривая узоры на скатерти.– Что вы затеваете? Очередную свадьбу с ритуалами, да? Опять местная фанатская тусовка, Дети Ши, наркотики и все такое?
Ротгар скорчил пренебрежительную гримасу:
– Та клубная вечеринка, которую устраивал в Петербурге Эдди, была, конечно, очень трогательной, но это не мой уровень. Мой ты скоро увидишь. Будет высший свет со всей Европы. И не только Европы.
– И они захотят к вам прийти?
Ротгар взглянул на Катю удивленно, потом расхохотался.
– Ты, наверно, решила, что я собираюсь приглашать шведскую королевскую семью? Ха! Хотя мысль интересная… Нет, Катенька, я имел в виду сливки нашего высшего общества. Туат'ха'Данаанн. И кое-кто из Тил'вит'Тег. Некоторым придется поспешить, чтобы сюда попасть в срок. Прекрасный повод собрать сразу всех – чтобы познакомились со своим новым господином…
– Это в каком смысле – «господином»? – осведомилась Катя.
– В смысле со мной,– улыбаясь, объявил Ротгар.
«Всё, крыша стекла,– подумала Катя, глядя на энергичное, будто помолодевшее лицо эльфа.– Мания величия резко обострилась».
– Нет, ты меня не поняла,– счел нужным пояснить тот.– Среди народа ши я пользуюсь известностью и кое-каким авторитетом. Поэтому все они несомненно приедут, получив приглашение на свадьбу,– если не из уважения ко мне, так хоть из любопытства – поглядеть на невесту. А уж тогда я покажу им нового Ротгара. Когда я проведу наш ритуал…– тут эльф с загадочным видом замолчал.
– Может, расскажете поподробнее? – предложила она.
– Ах какая любопытная девица! – Ротгар погрозил ей пальцем.– Хочешь узнать всё самое интересное? А не узнаешь! Да тебе всё равно не понять. Для тебя, Малышка, это будет просто свадьба. Обычная свадьба Туат'ха'Данаанн и смертной крошки! – Ротгар расхохотался, так ему понравилось это сочетание.
– Ритуальное убийство вы называете обычной свадьбой?!
– Кто говорил об убийстве? Тебя ждет нечто прямо противоположное.– Ротгар одарил Катю ласковой улыбкой, от которой ее бросило в дрожь.– Тебе не понравился обряд, который мы начали в особняке Кшесинской? Так вот, здесь тебя ожидает нечто намного более увлекательное…
– Ничего увлекательного в ваших противоестественных обрядах я не вижу! – перебила Катя.
– Выслушай до конца,– жестко произнес эльф.– Тебя не научили, что перебивать старших – невежливо? Тебя никто не собирается лишать жизни. Обряд смертелен для обычных людей, но ты – необычная, это я знал еще в Петербурге. И лишний раз убедился сегодня утром, в склепе. Ты выполнишь то, что требуется, а потом можешь идти куда хочешь. Но я надеюсь, что ты пожелаешь остаться со мной.
«Врет! Опять врет! – с горечью думала Катя.– За все утро не сказал ни слова правды, льстил, запугивал и теперь продолжает то же самое, надеясь, что я опять ему поверю! И ведь поверю… Так хочется поверить…»
Собраться с силами, выкинуть из головы лживые речи Ротгара и оценить ситуацию с точки зрения здравого смысла.
Катя уткнула взгляд в стол. Главное – спокойствие. Думать. Думать, а не паниковать. Ротгар сказал: праздник через неделю. Неделя – это очень много. За неделю может случиться всё что угодно. Можно попробовать сбежать. Диме это удалось. Чем она хуже? Вдобавок Карлссон – на свободе. И Хищник здесь. А Ротгар совсем не прячется. Сидит тут, на виду у всех, в центре Стокгольма. Неделя – это много. За неделю тролли его наверняка найдут. И тогда…
– Не надо считать меня каким-то людоедом,– говорил тем временем Ротгар, прихлебывая кофе.– Я вовсе не помешан на убийствах. Не стану отрицать, что выследить и убить огра я считаю отменным развлечением. Но ведь и огр точно так же может выследить и убить меня. По крайней мере – теоретически. Но разве с точки зрения гармонии было бы лучше, если бы огр убил меня? Посмотри на меня, Катерина. Я красив, умен, благороден. У меня высокоразвитое чувство прекрасного. Неужели ты способна предпочесть мне грязного тупого огра, чьи желания не выходят за пределы его бездонного желудка?
– А можно я никого не стану предпочитать? – попросила Катя.
– Нельзя,– Ротгар одарил ее ласковой улыбкой.– Твой выбор уже сделан. Я всего лишь хочу, чтобы ты перестала грызть эту зубочистку и признала мое очевидное совершенство.
– Если вы – совершенство, то к чему тогда вам все эти ритуалы? – желчно осведомилась Катя.
– Совершенство не имеет пределов, малышка. Если всё, что я задумал, свершится, то мои возможности увеличатся многократно. Но это изменение никак не скажется на моей внешности. В глазах людей я останусь таким же, как и раньше. Только высшие ши смогут уловить и оценить перемену. Именно поэтому я и приглашаю их сюда. Мне доставит большое удовольствие наблюдать за их реакцией, когда они поймут, что отныне я – их повелитель. Поймут, что отныне я могу творить не только будущее, но и прошлое.
– Интересно, каким образом?
– Ты узнаешь,– пообещал Ротгар.– Ты узнаешь первой.
– Вы думаете, что ваши соплеменники такие идиоты? – холодно спросила Катя.– Наверняка кто-то догадается, что это за ритуал вы проводите у них на глазах. Вы уверены, что они так хотят увидеть вас своим повелителем, что позволят вам довести этот обряд до конца?
– Почему – «на глазах»? Ты думаешь, я собираюсь овладеть тобой прямо на свадьбе? – фыркнул Ротгар.– Брачная ночь – в ресторане… Забавно, но не в моем вкусе. Нет, мы сделаем по-современному – сначала брачная ночь, а потом собственно бракосочетание. Представь себе, Катерина: просторное супружеское ложе, тончайшие простыни ослепительной белизны… Или ты предпочитаешь другой цвет? Может быть, красный? Или черный? Красное на черном… Как это романтично!
У Кати задрожали руки. Она поставила чашечку на блюдце, чтобы не расплескать кофе, и спросила:
– И когда вы планируете устроить эту романтику? Через неделю?
– Неужели я посмею терзать тебя ожиданием, малышка? – Ротгар ласково улыбнулся.– Сегодняшняя ночь вполне подойдет.
Глава тридцать седьмая
Подготовка к ритуалу. Катя ищет выход
Встречаются два пожилых тролля.
– Что-то наша молодежь стала реже жениться,– говорит один.– Мне кажется, они просто боятся.
– Они просто стали умнее,– говорит второй.– Я вот, пока не женился, вообще ничего не боялся.
Когда Карина вошла в комнату, примыкающую к спальне Ротгара, ее окатила волна холодного воздуха. Здесь было холоднее, чем на улице, хотя окно – настежь. Снаружи лил дождь. Подоконник мокрый, на полу уже натекла лужа. Но пахло не сыростью, а цветами. Настоящим живым жасмином, а не какой-нибудь эссенцией (уж тут-то Карина ошибиться не могла), хотя никаких цветов в номере не наблюдалось.
