Но самое странное началось сразу же за этим. Гораздо более сильные звуки, напоминающие хлопки, стали раздаваться среди всадников, пугая и убивая лошадей и воинов. Хлопки были частыми, будто кто-то быстро-быстро стучал палкой по пустому казану, и при каждом из них воины, да не один, падали замертво. Началась паника. Не растерялись два человека, советник Джильдар и тысячник Бакташ.
— Это чужак нападает с высокого берега. Это его оружие — закричал Джильдар.
— Воины, быстро вперёд — перекрыл все звуки рык тысячника.
Повинуясь, скорее всего не приказу, а просто страху, и подчиняясь желанию оказаться как можно дальше от убивающего грома, все рванулись вперёд, уходя из зоны обстрела и оставляя за собой мертвые тела воинов и растерзанные взрывами туши лошадей.
Волга, на дальних подступах к устью Суры, Вик
Опустив бинокль, я обернулся к воинам.
— Молодцы, други. Не менее двух сотен положили. Так и будем продолжать бить врага, тогда они к нам и подойти не сумеют. Значит, дальше действуем так. Маска, командуй, все идём на другую засаду, там попробуем повторить концерт. Да, двоих пусти отдельно, пусть наблюдают за врагом, если встанут на ночлег, надо заметить место стоянки и определить, где поставят часовых. Попробуем ударить ночью гранатами, как в Пьянске.
Теперь задание тебе, Изик. Пятеро твоих ушкуйников и ты идите с нами. Твоя задача прежняя — заминировать любые обходные пути, вражеский отряд должен войти в зону обстрела. А пятерых ушкуйников оставь здесь, они должны будут с наступлением темноты поставить мины на путях отхода. Если враги начнут отступать, запомнить эту дорогу они должны навсегда. Ну и если будут трофеи, коней поймаете, спрячьте где-нибудь в лесу, так чтобы волки не сожрали. Кони нам нужны будут. Ну а теперь ходу, други. Цигель, цигель, ай-лю-лю!
Волга, на дальних подступах к Сурску, Сусланбек
Как только отряд вырвался на свободное место и ушёл в сторону от высокого берега, ко мне подъехал тысячник Бактащ.
— Что это было, купец?
— Я тебе рассказывал, тысячник, про чужака и его оружие. Вот оно и показало свою силу. Я не знаю, что это за оружие, и я не знаю, как его можно применять. За ним нас и отправил хан Атагул, оно должно принадлежать ему.
— Да, страшное оружие. Мы даже не видели врага, а двух сотен воинов уже нет.
— Вот о том я и говорил хану. Взять его можно только одним способом — захватить город чужака и его самого. Тогда он нам всё и расскажет.
Не ответив ничего, тысячник развернул коня, хлестнул его плёткой и поехал наводить порядок среди воинов.
— Джильдар, что ты думаешь по этому поводу?
— Прости меня, могущественный, но мне кажется, что нам не удастся даже дойти до города чужака. Если он ещё два-три раза так на нас нападёт, просто некому будет воевать, не останется воинов.
— И что нам делать? Возвращаться?
— Не знаю, могущественный. Но похоже, мы пошли не той дорогой. Мы даже не знаем, сколько у чужака такого оружия и что он ещё может сделать.
— Если мы вернёмся без оружия, и даже не попытавшись его захватить, хан нас всех убьёт. Так что выбора у нас нет. Идём дальше.
Через некоторое время порядок был восстановлен и несколько уменьшившийся отряд двинулся дальше, правда, уже держась в стороне от берегов и предпочитая для передвижения середину реки. Ближе к вечеру проводники как обычно выбрали подходящее место, расположенное на низком левом берегу. Хлопоты по обустройству лагеря закончились готовкой еды. Место было вполне удобное, от костра тянуло теплом, но чувства спокойствия почему-то не возникало. Часовые были выставлены и со стороны реки, и со стороны леса, расположенного на расстоянии около ста метров от стоянки.
Проклятый чужак! Это надо же какую хитрость применил — самого не видно, а сколько воинов сумел уничтожить! А может действительно отступить, как советует Джильдар? Потом придумаем какую-нибудь хитрость и возьмём чужака в плен. Зябко что-то.
— Джильдар, дай мне шкуру, похоже, что мороз крепчает.
Волга, дальние подступы к Сурску, Вик
— Вик, разведчики вернулись — сообщил мне Маска.
— Что говорят?
— Отряд встал на ночёвку на противоположном берегу. Мы это место знаем. До реки там близко, а рядом в ста метрах лес.
— Долго туда добираться?
— Два часа хода на лыжах.
— Давай думать. Мы сумеем за ночь туда дойти, в темноте обстрелять гранатами лагерь и уйти обратно, сюда, в засаду? Надо вернуться, потому что здесь Изик подготовил ловушку, пройти нельзя нигде, только под этим берегом. Всё вокруг по реке заминировано.
— Конечно, успеем.
— Тогда давай делать так. Делимся на две группы. Я возьму станкачи и вместе с ушкуйниками буду подбираться к стоянке со стороны реки. Ты с охотниками пройдешь лесом. Мы с тобой должны с двух сторон засыпать это место гранатами. Тебе дольше добираться, так что начинаешь первым. Только учти, близко к стоянке не подходите, стреляйте из леса. Делаем по пять выстрелов и уходим. Если после нашего налёта там останется половина живых, я буду удивлён.
Уходите своей дорогой и на свой след ставьте растяжки. Мы сделаем то же самое. Встретимся здесь. Дальше не ходи, там мины. Ну, удачи, друже.
Больше половины пути мы прошли вместе, а потом Маска со своими разведчиками ушёл в сторону, чтобы зайти в лес по большой дуге и никого не потревожить. Было достаточно светло, хотя луна и пряталась за тучами. Мела небольшая позёмка, что, в общем-то было хорошо, следы хоть немного заметёт. Всё равно в засаду надо будет в стороне заходить.
Мы расположились примерно на расстоянии метров семисот от берега, ближе подходить не стали. Для нас дистанция стрельбы удобная, а враги нас тут не видят. Приготовились и стали ждать. Если бы случившееся ранее на реке произошло со мной, это была бы трагедия, а когда подобное устроили врагам, пришедшим убить меня, разрушить мой город и превратить его жителей в рабов, то это просто праздник какой-то.
Зрелище было фантастическое! Вначале появились вспышки на опушке леса, представляющего собой сплошную тёмную стену, потом на берегу реки, где поочередно, а где вместе, начали появляться новые, более яркие вспышки. Они хаотично пробегали по всему небольшому участку, сопровождаясь несмолкаемым грохотом взрывов и криками. После первых выстрелов Маска мы тоже открыли огонь, увеличивая панику и страх на берегу.
Отстрелявшись, быстро свернулись и ушли. Наверное, можно было бы ещё пострелять, но пока хватит, овёс нынче дорог и гранаты просто так, при стрельбе по площадям, переводить не будем. На место засады добрались уже почти под утро, а вскоре пришли и разведчики. Всё прошло хорошо, никого не ранило, все целы и невредимы. На этом берегу Маска оставил наблюдателей, сообщат, что там творится. А потом все, кроме часовых, отправились спать.
Значительно поредевший отряд появился уже ближе к обеду. Правда, никого из ранее виденных командиров не осталось. Не видно было и старых знакомых — Сусланбека и Джильдара. Вели отряд уже другие люди. Да и двигался он слишком уж осторожно, держась середины реки. Даже издалека было заметно, что едут воины, преодолевая страх, и у них одно желание — оказаться отсюда подальше.
М-да, добраться до них будет непросто. Ладно, сами придут, как только на подарки Изика нарвутся. Так и случилось. Дозор с проводником оказался первым. Взрыв — и весь отряд замер неподвижно. До берега далеко, никакого шума, а пятеро воинов стали трупами. А дальше началось кино, конечно, с моей точки зрения. Да и все остальные с не меньшим любопытством наблюдали за происходящим. Вражеские командиры отправляли по одному воину найти безопасную дорогу, но любая попытка продвижения вправо или только вперёд приводила к взрыву.
Было заметно, что все воины уже находятся на грани неповиновения, но тут произошло долгожданное событие — было установлено, что дорога ближе к высокому берегу безопасна, отправленный по этому пути воин смог пройти далеко вперёд и вернуться. После небольшой паузы командир отдал приказ, и все двинулись дальше, прижимаясь ближе к берегу. Для нас это был пусть и не самый лучший, но вполне приемлемый вариант. При таком движении отряд попадал и под поражение метателями.
Команда «Огонь!» прозвучала, когда в зону поражения вошло более двух третей колонны. Первый залп ударил спереди, закрывая путь вперёд, второй сзади, перекрывая отступление, а дальше пошла стрельба по готовности, причём её эффективность повышалась с каждой минутой, потому что на льду началась паника, все собрались в кучу, и гранаты взрывались с максимальной эффективностью.
Станкачи били по самым дальним целям, а всё остальное пространство накрывали метатели. Видимо, такое большое скопление всадников на одном месте, да ещё взрывы гранат и мин привели к образованию трещин во льду, и в конечном итоге он не выдержал и стал ломаться, и часть воинов оказалась в воде. Общая паника только усугубила ситуацию, толпа потеряла всякое управление и попыталась прорваться назад через заградительный огонь, стараясь оказаться подальше от творящегося ужаса и наступающей воды.
