– Ничего, Степан! – Арцеулов неторопливо засунул оружие в кобуру. – Я этого мерзавца руками придушу!
– Поздно!
Голос Берга был полон насмешки, и словно в ответ раздался оглушительный удар. Ростислав отскочил в сторону и оглянулся. Дверь, сорванная с петель, бессильно покачивалась на уцелевшей скобе.
– Ростислав, назад! – отчаянно заорал Степа.
…Бриарей стоял в дверях. Глиняная личина казалась бесстрастной, но маленькие глаза горели злым огнем. Голем был зряч, только теперь поверх зрачков сверкали толстые прозрачные линзы.
«А я не верил! – с запозданием подумал Арцеулов. – Куда ж этого негодяя бить? В глаза?»
– Мой малыш снова здоров, – Берг вновь сел в кресло, с усмешкой поглядывая то на своих гостей, то на глиняного монстра. – Кстати, он вполне разумен и ничего не забыл. Убей их, Бриарей!
Монстр медленно повернулся всем туловищем, разглядывая своих врагов. За ним мелькнула тень – Гастон де Сен-Луи заглянул внутрь и поспешно отскочил.
«Здорово придумано, чердынь! – мелькнуло в голове у Степы. – Ладно, что там Шарль писал? Дырка на спине?»
Но голем не собирался подставлять врагам спину. Медленно, словно нехотя, он сделал шаг вперед. Выстрел – пуля щелкнула по прозрачным линзам.
– Не тратьте пуль, господа! – расхохотался Берг. – Я подумал об этом… Бриарей, не убивай их сразу! Схватишь первого – оторви ему руку…
Еще одна пуля отскочила от прозрачного забрала. Бриарей был уже рядом, глиняные клещи тянулись к горлу. Ростислав чертыхнулся и отскочил подальше, к центру комнаты. Стул! Бриарей легко парировал удар, по комнате разлетелись деревянные щепки. Красные глазки горели ненавистью.
На миг Арцеулову стало страшно. Это не машина. Не машина, не человек, не зверь…
Теперь монстр стоял в центре лаборатории. Прямо перед ним был стол, заставленный приборами и колбами – пустыми и полными. Стол тянулся почти до самой стены, оставляя два узких прохода. Степа оказался слева, где было чуть пошире, Ростислав же – справа. Бриарей не спешил, медленно поворачиваясь из стороны в сторону. В комнату вновь заглянул Гастон, на этот раз не став прятаться. Берг встал, скрестив на груди длинные руки, на бледном лице застыла торжествующая усмешка.
Косухин видел своего врага не впервые и ощущал не растерянность, а злость. Стрелять было бессмысленно, но револьвер Степа не бросал. По Бергу не попадешь, глиняный урод пуль не боится, но…
Косухин выстрелил, пуля щелкнула о стену возле самого уха Гастона. Тот взвизгнул и рухнул на пол. Еще одна пуля заставила мсье де Сен-Луи перевернуться и вновь вскочить на ноги. Лабораторию наполнил отчаянный крик, заставивший обернуться Берга. Бриарей дрогнул и стал не спеша поворачиваться.
– Ростислав! У него должна быть дырка! Сзади!..
Арцеулов быстро кивнул, вспомнив письмо Шарля Карно. Только бы голем повернулся…
Но тот не стал подставлять спину. Резкий окрик Берга – и монстр вновь двинулся к Ростиславу. Воспользовавшись моментом, Гастон на четвереньках выскочил из комнаты.
Степа прикинул, что если Бриарей пойдет дальше, можно будет зайти со спины – и влепить чудищу свинцовый гостинец. Монстр не спеша сделал шаг. Арцеулов стоял на месте, внимательно следя за тем, чтобы не оказаться на расстоянии удара. Еще шаг, глиняные клещи взметнулись, но Ростислав быстро отступил. Бриарей на секунду потерял равновесие, однако выпрямился и двинулся дальше.
Косухин бросился вперед. Оставалось преодолеть не больше двух шагов, чтобы оказаться прямо за спиною чудовища. Револьвер был наготове… Не успел! Бриарей повернулся – молниеносно, рывком, в воздухе мелькнула тяжелая клешня. Спасла реакция – удар не попал в голову, а пришелся по плечу. Степа рухнул на пол, револьвер откатился к ногам Берга. Тот усмехнулся и легким ударом ботинка отбросил оружие в угол.
Степа был уже на ногах. Бриарей стоял вполоборота, словно размышляя, броситься ли ему на Косухина или двигаться дальше, где стоял Ростислав. Степа хлопнул себя по карману – рука наткнулась на холодный металл. Револьвер Гастона – он и забыл о нем! Ну теперь посмотрим! Куда б не двинулся голем, спину он все равно подставит. Только б не вмешался Берг…
Но физик по-прежнему стоял у кресла. В руках у него теперь тлела сигара. Поймав Степин взгляд, он улыбнулся и пустил в воздух кольцо дыма.
Бриарей вновь двинулся на Ростислава. Косухин приготовился, решив не подходить близко. Хватит и трех саженей – он не промажет. Монстр сделал шаг и вдруг резко повернулся. Глиняные лапы схватились за край огромного стола. Зазвенела стеклянная посуда. Тяжелый стол, сдвинутый могучим рывком с места, придавил Степу к кирпичной стене.
Косухин не выронил оружия, но толку от револьвера было мало. Стол казался чугунным – не сдвинешь и на пядь. Да и времени не оставалось. Бриарей, обезопасив себя от одного из врагов, занялся другим.
Ростислав отступил на шаг, затем еще… Стена! Бриарей надвигался, несокрушимый, словно скала, красные глазки горели торжеством, огромные клещи тянулись вперед…
Ростислав сжал зубы и поднял револьвер. Пули били в упор, оставляя на глине глубокие царапины. Выстрелы на минуту задержали монстра. Он замер, словно ожидая, пока у Арцеулова кончатся патроны. И вот револьвер бесполезно щелкнул – барабан был пуст. Глиняные лапы вновь начали приподниматься, растопыренные пальцы тянулись к горлу…
Степа барахтался пытаясь отодвинуть проклятый стол. Удалось повернуться, но Бриарей стоял к нему боком, не подставляя спины. Огромные лапы взметнулись, Арцеулов дернулся в сторону, и клешни поймали воздух. Но теперь уходить было совсем некуда – Ростислав оказался в узком углу между стеною и столом.
Косухин бросил взгляд на Берга – физик с наслаждением затягивался толстой сигарой, словно буржуй с агитационного плаката РОСТА. Вспыхнула ненависть. Чужими руками воюет, гад! Хоть бы кровь ему пустить, прежде чем доведется загнуться!..
Степа замер. Кровь! Лев из Праги писал…
Рука стала шарить по столу. Колба! Пустая – не годится… Полная!.. Этот гад не боится пуль. А ежели чего попроще?
Колба была большая, наполненная мутным раствором. Рука привычно взвесила ее, глаза уже оценивали дистанцию. Саженей шесть… Только б не сдвинулся с места!..
Степа отвернулся, словно собираясь метнуть колбу в голема. Рука взлетела в воздух – и Косухин, резко повернувшись, кинул стеклянный сосуд, целясь прямо в голову Берга. Зазвенело стекло – физик успел закрыться рукой, но на тыльной стороне ладони проступило красные пятна… Есть!
Бриарей уже нависал над Ростиславом, пытаясь ухватить верткого врага, но вот его лапы внезапно дрогнули и застыли. Косухин обернулся. Берг, морщась, перевязывал руку платком…
И тут монстр как-то странно дернулся. По глиняному тулову пробежала дрожь, словно под Бриареем тряслась земля. Резкий поворот – и красные глазки уже глядели на Берга. Воспользовавшись моментом, Арцеулов вскочил на стол и одним прыжком очутился рядом со Степой.
– Кровь! – шепнул Косухин, кивая в сторону хозяина дома. Ростислав вначале не понял, но затем зло усмехнулся. Кажется, старый алхимик не ошибся!
Бриарей уже возвращался. Огромные лапы с растопыренными пальцами тянулись вперед, движения стали резкими, неуверенными, словно разум, скрытый за глиняной оболочкой, начал мутиться. Берг крикнул. Слова были непонятны, но в голосе уже звенел страх. Секунду-другую он выжидал, повторяя странное, непонятное слово, раненая рука взметнулась в запретительном жесте. Но поздно – Бриарей был уже рядом, отрезая путь к отступлению.
Только сейчас Берг понял, что случилось. Окровавленная рука была спрятана за спину, другая попыталась сдвинуть тяжелое кресло в надежде задержать монстра. Тщетно! Одним ударом голем разнес преграду в щепки, и через секунду лопатки Берга коснулись кирпичной стены. Бледное лицо уже не улыбалось. В глазах плавал ужас, губы беспрерывно что-то шептали, словно физик все еще надеялся на силу древних заклятий. Глиняные пальцы уже тянулись к горлу. Берг закричал, но крик тут же прервался, перейдя в хриплый стон.
Монстр не спешил. Одна клешня вцепилась хозяину в горло, другая потянулась к раненой кисти. Отчаянный вопль – рука с сухим треском сломалась. Окровавленная человеческая длань упала на пол…
– О Господи! – Арцеулов невольно прикрыл глаза. Степа застыл, не в силах сдвинуться с места. Такого он не видел даже на кровавых фронтах Смуты.
…Монстр рвал хозяина на части. По полу расплывалась кровавая лужа, тело билось в конвульсиях, крик перешел в негромкий вой. Клешни чудовища пробили грудную клетку…
– Степан! – выдохнул Арцеулов. – У меня патронов нет… Остановите!
Косухин кивнул, но потребовалось время, чтобы отодвинуть тяжелый стол. Наступила тишина. Голем молча отрывал от тела клочья окровавленного мяса. Степа ругнулся и бросился вперед, на ходу проворачивая полупустой барабан револьвера. Секунда – и он был рядом. Бриарей, чуть наклонившись, разрывал человеку то, что недавно было горлом… Глиняная спина казалась гладкой, но почти посередине темнело небольшое отверстие. Бриарей замер, почуяв нового врага. Огромное тулово начало выпрямляться, но Косухин уже вставил револьверный ствол в темную дырку. Выстрел, другой… Монстр застыл, затем лапы начали медленно опускаться. Туловище дернулось, Бриарей шатнулся и с грохотом рухнул на каменные плиты пола…
