Но еще до того, как первые жертвы сражения начали падать, Раниг нанес ответный удар. Этот удар выглядел как отголосок вражеской атаки, но отголосок, усиленный многократно. Десятки мин активировались практически одновременно. Десятки беззвучных взрывов исковеркали ти-пространство. Этим взрывам было все равно, кто находится в радиусе их действия: простые солдаты или ишибы. От такого защиты не было.
После мгновения тишины все резко изменилось. Крики раненых и вопли ужаса тех, кто оставался в задних рядах нападавших, заполнили собой воздух. Передней части атакующих отрядов Томола и Кманта уже не существовало.
- Ишибы, вперед! - приказал король. - Активировать дальние мины! Гренадеры, готовься! Парет, Йонер - защищайте ишибов!
Все шло по плану. Еще ночью часть поля, ближайшая к ранигской стороне, была заминирована. Михаил с удовольствием заминировал бы и все поле, но решил не рисковать: враг мог бы заметить странную деятельность и заинтересоваться тем, что там закапывается. В принципе, ти закопанных гранат можно было заметить и с поверхности, но только, если 'присматриваться'. А присматриваться, конечно, имело смысл лишь тогда, когда что-то подозреваешь. До сегодняшнего дня враг ничего о гранатах не знал.
Ранигский штаб понимал, что сразу все закопанные гранаты взорвать не получится. Их нужно было взрывать последовательно: сначала ближайшие, а потом - те, что подальше. И вот сейчас ишибы Ранига бежали вперед, стремясь достать своим щупом до оставшихся мин, чтобы нанести противнику максимальный урон. Йонер и Парет должны были следовать за выдвинувшимися ишибами, чтобы, в случае чего, оказать им помощь. У Ранига, в условиях подавляющего численного превосходства противника, каждый ишиб был на счету.
Оставшиеся на месте члены штаба внимательно наблюдали за происходящим. Михаил пытался понять, сколько погибло вражеских великих ишибов, Иашт подсчитывал потери противника среди обычных ишибов, Комен - среди солдат, а Ферен-старший, как обычно, занимался собственными потерями.
Ранигские ишибы быстро добежали до точки, с которой уже могли активировать остальные гранаты. Их скорость превышала скорость отступающей вражеской армии. После первого же удара войска Томола и Кманта начали пятиться. Потери оказались столько сокрушительными и неожиданными, что никто уже не пытался атаковать или хотя бы просто продвигаться вперед.
А через несколько секунд произошла вторая серия взрывов. Она разметала остатки левого фланга и центра нападавших. Лишь небольшая часть солдат успела покинуть зону охвата минами. Остальные погибли. Однако же на правом фланге ситуация выглядела по-другому. Там сработало лишь несколько мин. В основном, тех, которые располагались по краям отступавшего отряда. Мины, залегающие непосредственно под вражескими ишибами, остались неактивированными.
Михаил нахмурился. Он не мог понять, что происходит.
- Почему мины на правом фланге не сработали? - спросил король. - Их что, не успели активировать?
Ответом было молчание. Каждый из членов штаба задавал себе такой же вопрос. Внезапно раздался голос Иашта:
- Великие ишибы, твое величество, там были великие ишибы. Йонер предупреждал нас.
Йонер очень быстро смог найти способ воспрепятствовать активации гранат. Для этого было нужно всего лишь стабилизировать их ти, не позволяя щупу гранатометчика изменить ее, что повлекло бы за собой взрыв. Йонер предположил, что противник обнаружит этот способ достаточно быстро. Но никто не ожидал, что это произойдет после первой же атаки.
- Неужели они смогли установить, что взрыв был связан с закопанными в землю амулетами? - удивился король. - И так быстро отреагировать на это? Обнаружить амулеты под землей и стабилизировать их ти?
- Твое величество, великие ишибы умны и опытны, - произнес Иашт. - А некоторые из них очень умны и очень опытны. Они еще и не на такое способны.
Михаил поморщился. Случившееся резко нарушало его планы.
Между тем гренадеры, следуя заранее полученным инструкциям, устремились вперед. В их задачу входило уничтожение тех, кто успел бы покинуть зону действия мин. Однако их рывок запоздал. Остатки вражеского правого фланга, которые сумели блокировать второй взрыв мин, удалялись в сторону собственного лагеря с огромной скоростью. Их сплоченность поражала. Преследовать убегающих было опасно и бессмысленно. По приказу короля горн пропел 'Отступление'.
Конечно, несмотря ни на что, первый раунд остался за войсками Ранига. Но можно ли было назвать это победой? Михаил считал, что нет, и не замедлил высказать все, что думал, через некоторое время после первой схватки.
- У них что там, все гении? - его голос был полон возмущения. - Как нормальный человек может так быстро вникнуть в происходящее и принять правильное решение?
Весь штаб был на месте. Солдаты пытались очистить 'территорию' от убитых, ишибы занимались немногочисленными ранеными, дозоры вновь устремились к противнику. Все выглядело так, что сегодня повторения атаки уже не будет. Армия Томола и Кманта была слишком ошарашена происшедшим, ей требовалось время, чтобы прийти в себя, а армия Ранига была все еще относительно слаба, чтобы нападать на своего противника.
- Там были великие ишибы, твое величество, - повторил Иашт. - Даже один из них мог понять, что произошло, и тут же отдать необходимые распоряжения.
Король лишь качал головой. Случившееся не вписывалось ни в какие рамки. Даже он, выходец из другого, технологически продвинутого мира, и амулетный мастер в мире Горр, не смог бы отреагировать столь быстро.
- Вы хотя бы понимаете, что произошло? - он обратился ко всем штабистам. - Мы фактически разменяли тайну гранат на несколько убитых вражеских ишибов!
- На две сотни убитых ишибов, твое величество, - поправил его Комен. - А также, предположительно на троих-четверых великих ишибов.
- Все равно, этого недостаточно! Они должны были умереть все! Вы понимаете? Все! А теперь что мы имеем? Они знают о минах, догадаются и о гранатах, летящих в них. Гранаты просто перестанут взрываться! Наше тайное оружие отныне бесполезно!
Комен наклонил голову, соглашаясь. С этим действительно было бы трудно поспорить.
- Они сегодня будут еще нападать или нет? - спросил король, понижая голос. - Что думают наши великие ишибы?
- Я бы не стал нападать, - сказал Аррал. - У них потери слишком большие. Все их планы пошли насмарку.
- Совершенно верно, - подтвердил Йонер. - Им требуется время для переосмысления ситуации. К тому же, их ишибы должны подумать над тем, как не только стабилизировать ти гранаты, но и быстро деактивировать ее, сделать безопасной.
- Полагаешь, они будут думать еще и над этим? - поинтересовался король.
- Конечно, твое величество. А вдруг нам придет в голову мысль закидать их таким числом гранат, что они просто будут не в состоянии уследить за каждой? По-моему, они должны понять, как их деактивировать, прежде чем предпринимать какие-либо действия.
Михаил вздохнул. Именно это он и собирался предложить для будущих боев: брать большим количеством гранат, если уж единичные не взорвутся.
- Может быть, нужно было все-таки контратаковать? - спросила принцесса. - Ишибы бежали в панике. Почему мы этим не воспользовались?
- В лагере противника еще слишком много ишибов, - ответил король. - При атаке в лоб мы понесли бы потери. Это Томол и Кмант могут себе позволить потерять двести ишибов и остаться грозной силой. А если мы потеряем хотя бы сорок, то, пожалуй, нам конец.
- Твое величество ведь говорил, что легко справится с Томолом и Кмантом, - в голосе Анелии звучала ирония.
- Говорил, что справлюсь легко, это так. Но не говорил, что быстро.
Несмотря на уверения приближенных, что второй атаки сегодня уже не будет, король провел день в ее ожидании. Он не верил, что действия противника могут быть предсказаны в полной мере, а малейшая ошибка в данной ситуации была смерти подобна. Поэтому Михаил внимательно выслушивал сообщения дозоров. Эти ранигские дозоры огромной сетью опутали лагерь вражеской армии. Войска Томола и Кманта боялись перемещаться небольшими группами вследствие возможных засад. Теперь же, когда им стало известно о минах - причинах столь смертельной эффективности ранигских засад, это не улучшило общую ситуацию. Дело в том, что с каждым отрядом пришлось бы посылать ишиба, задачей которого являлось внимательное изучение дороги впереди. Это, конечно, резко замедляло движение.
Короли Томола и Кманта собрались в шатре, внутреннее убранство которого превосходило по роскоши убранство ранигских палаток, принадлежащих командованию. Большой дубовый стол с резными ножками, многочисленные стулья и кресла, ковры: вот что находилось в шатре, предназначенном для заседаний штаба объединенных королевств.
Гношт, король Томола, развалился в кресле. Он уже не нервничал или делал вид, что не нервничает. Раст, король Кманта, напротив, был напряжен как струна. Он сидел на краешке жесткого стула и даже не пытался облокачиваться на спинку.
