План был прост. Парет создает туман, а король и Аррал под прикрытием невидимости, зависнув на высоте, недоступной для обнаружения ишибами, наблюдают за результатами деятельности Главы Академии. Сразу после того, как туман появится, король со своим Верховным ишибов должны спуститься пониже, а Парет - присоединиться к ним. И после этого в действие вступала основная часть плана.
- Ну что, летит? - спросил Михаил Аррала, висящего в воздухе рядом с ним.
- Нет, пока не видно. Он вообще сможет нас найти?
Оба ишиба находились на высоте метров в триста-четыреста. Здесь их точно никто не смог бы почувствовать даже с помощью щупа. Ночное небо и невидимость скрывали их также от обычного зрения. Под ними лежал лагерь Томола и Кманта. Палатки были слабо видны, зато множество огоньков от факелов и костров четко указывали на противника.
- Найдет. Мы ведь договорились встретиться над южной окраиной лагеря. Поднимется, пошарит щупом и найдет.
- Твое величество, осторожнее с мешком! Он ведь сейчас упадет! А куда приземлится - неизвестно!
- Не беспокойся, просто поправляю. Неудобно так держать.
Верховный ишиб с тревогой наблюдал за манипуляциями своего спутника. Увидев, что мешок вновь оказался на плече у короля, облегченно вздохнул.
- А нельзя сделать гранаты, которые никто не может увидеть? - он перешел к следующему вопросу, который его очень интересовал. Интересовал, возможно, потому, что летать по ночам ему совершенно не нравилось.
- Я могу рассчитать такие гранаты. Но ведь тогда каждый поймет, что они не двухфункциональные.
- А если только для нашего личного пользования? Для тебя и для меня.
- А враги? Они ведь тоже все поймут, - Михаил попытался пожать плечами, но жест был невозможен - мешал мешок.
- Если гранаты сработают, то враги никому не расскажут.
- Аррал, а если что-то пойдет не так? Разве риск того стоит?
Старый ишиб задумался. Он продолжал механически прочесывать окрестности с помощью щупа в поисках Парета.
- Не стоит, твое величество, не стоит, - наконец ответил он. - Если кто-то узнает, то нам конец. Но мне вообще удивительно, почему никто до сих пор не понял, что ты умеешь делать любые амулеты.
- Тебе удивительно потому, что ты об этом точно знаешь, - король улыбнулся. - А для других подобная догадка совершенно невероятна. Им проще поверить в существование нелепого свитка с секретами или во что-нибудь еще.
- Может быть, ты и прав, - снова вздохнул Аррал. - Но все же для меня сама мысль о том, что король должен что-то скрывать от своих подданных, кажется странной.
- Есть вещи, которые нужно скрывать. Так будет лучше для всех. Но подожди: мне лишь нужно укрепить власть, расширить границы, усмирить соседей… вот тогда можно будет начинать приоткрывать тайны. Не все, конечно. Если внешняя угроза будет устранена, то с внутренней мы как-нибудь справимся.
Старый ишиб начал озираться по сторонам.
- Что-то Парета долго нет…
- Не нервничай, учитель. Создание тумана - дело нелегкое. Ему нужно время.
- А если у него не получится?
- Получится, - в голосе Михаила звучала уверенность. Он очень хотел верить в слово и способности Парета.
- Перед отлетом я встретил принцессу, - вдруг вспомнил Аррал. - Она выглядела раздраженной.
- Рвется в бой. Странная женщина. Хотя, конечно, это - не самая большая странность, которую я видел. Мне встречались женщины с гораздо большими проблемами. Внутренними проблемами.
На какое-то мгновение мечтательное выражение коснулось лица Михаила. Он вспомнил о том, прежнем, мире. В последнее время подобные воспоминания все реже беспокоили его. Он был слишком занят. А мысль о том, что нужно найти объяснение тому, как его занесло сюда, пока что вообще была похоронена под грузом текущих дел.
- И какие у тебя планы насчет принцессы? Она очень привлекательна. Нравится тебе?
- Нравится, Аррал, - тихо рассмеялся король. - Как же она может не нравиться? Ей для этого вообще ничего не нужно делать. Просто находиться рядом. И все мужчины будут в ее руках.
- А Инкит как же?
- Не знаю… Мое мнение об Инкит изменилось… Направь-ка щуп туда. Это не Парет?
- Кажется, он.
К ним действительно приближался Парет. Они смогли его опознать лишь по ти, потому что великий ишиб находился под покровом невидимости. Его полет выглядел более плавным, чем полет Михаила и Аррала. Хотя, конечно, тоже не был скоростным.
- Что-то не получается? - с тревогой спросил король, когда Парет подлетел поближе.
- Нет, все в порядке, твое величество, - ответил тот. - Мои ученики закончат процесс. Туман сейчас пойдет на лагерь.
- Тогда снижаемся. Нельзя прозевать этот момент.
- Может быть, дождемся тумана, твое величество? - с сомнением произнес Аррал. - А то вдруг кто-то из великих ишибов направит на нас щуп?
- Снижаемся. Если прозеваем туман, то будет еще хуже. И кому может прийти в голову мысль направлять щуп в ночное небо? Шансы на это невелики.
Они приступили к снижению. Парет чуть отстал. Это тоже было частью плана.
Когда Михаил впервые заговорил о совместном полете, то выяснилась очень интересная вещь. Оказалось, что великие ишибы, которые умеют летать, не могут в полете поддерживать полноценную защиту и одновременно атаковать - им для этого элементарно не хватает энергии. Полет потребляет слишком много. Король не знал об этом. Он судил обо всем со своей 'колокольни'. Недостатка энергии у него не было, скорее, наоборот. Ее было столько, что его аб иногда не справлялся с переработкой. Почему-то ему казалось, что у любого великого ишиба нет проблем с этим. Парет указал ему на ошибку. Глава Академии сам чрезвычайно удивился, когда узнал, что король с Верховным ишибом запросто могут не только летать и поддерживать защиту, но и нападать при этом. Даже он, Парет, лучший из лучших, в полете мог делать только одно: либо эффективно защищаться, либо атаковать в полную силу. Даже амулет Террота, дополнительный источник энергии, не покрывал полностью потребности ишиба, находящегося в воздухе. Этим же объяснялось и отсутствие в небе Йонера - великий ишиб, обладая рядом иных, очень полезных умений, просто не мог нормально летать.
Для Михаила это было и хорошо и плохо. Хорошо потому, что он мог не опасаться полноценных 'воздушных боев', реальная угроза исходила только с земли. А плохо оттого, что сужались возможности использования Парета. В самом деле, какой от него прок, если он может, паря над землей, заниматься только своей защитой?
Но король нашел выход. Он решил поместить Парета во второй, верхний, эшелон. В этом случае тот был бы практически недосягаем для атак с земли, поэтому ему не нужно было тратить много энергии на поддержание хорошей защиты. И избыток энергии великий ишиб вполне мог пустить на то, чтобы стабилизировать ти ишибов, находящихся ниже, короля и Аррала, в случае нападения на одного из них. С точки зрения Михаила, это была тройная защита: защита собственного аба, защита с использованием амулета и защита с помощью великого Парета. Ее пробить совсем непросто. Тут, пожалуй, даже двух-трех великих ишибов было бы мало.
- Похоже, что туман подходит, - прошептал Аррал, изо всех сил вглядываясь вниз. - Огни становятся нечеткими.
- Спускаемся еще немного и начинаем.
Они уже давно заметили, что лагерь по какой-то причине не спал. На поверхности лежало лишь одно объяснение: противник готовится к неожиданному удару. Короля радовало то, что он, похоже, успевал атаковать раньше, чем армия Томола и Кманта выдвинется, чтобы навязать ночной бой его войску.
По мере снижения высоты его величество не думал о том, что ему предстоит сделать. Он был полон тщательно скрываемого возмущения. Ему совсем не хотелось этой войны. Не хотелось смертей, сражений, постоянного напряжения. Его желания сейчас были просты: спокойное правление, направленное на стабилизацию ситуации в стране и укрепление власти. Почему соседи не могут просто оставить его в покое? Почему они поступают так? Однако, возмущаясь, король отлично знал ответы на эти вопросы. Одно его действие тянуло за собой другое. Когда-то он решил перестать прятаться и объявить о себе. Это немедленно привело к необходимости поиска поддержки. Он нашел эту поддержку в виде собственной власти. Но власть изменила его взгляд на безопасность. Теперь Михаил заботился не столько о себе, сколько о других. Сохранность его приближенных и государства в целом оказалась переплетена с его личной безопасностью. Хорошо это для него или плохо? На этот вопрос не существовал однозначный ответ. Спокойствия не было тогда, нет его и сейчас. И неизвестно, будет ли в дальнейшем.
Внезапно король, несмотря на мрачные мысли, улыбнулся. Он неожиданно подумал о забавной вещи: о том, что его давнее решение присвоить себе корону повлекло за собой вот этот ночной полет с дурацким мешком за плечами.
Достигнув нужной высоты, Михаил и Аррал начали развязывать свои мешки. Нужно было действовать быстро. Впрочем, все было отработано до мелочей: благодаря энергии, поступающей практически неограниченно, гранаты заряжались в течение секунды-двух.
