Стоя рядом с Маргарет, Луис издал одобрительный возглас, наблюдая, как роботы в рекордно короткий срок собрали ангар. Роботы кликиссов были расторопными работниками: сильными, но одновременно способными к довольно тонкой работе. Они были оснащены мерцающими красным светом многочисленными оптическими датчиками, встроенными в геометрически правильные пластины на голове, и суставчатыми конечностями, торчащими из бронированного углеродными волокнами тела. Под телом робота располагалось шарнирное устройство, очень напоминающее круглый живот, от которого, как у сороконожки, отходили восемь ног, по четыре с каждой стороны. Этот странный метод передвижения позволял роботам без усилий двигаться по любому рельефу.
Сирикс, явный лидер этой группы, выдвинулся вперед.
– Порученный нам труд закончен, Маргарет Коликос. Ваш лагерь готов, – Сирикс убрал все шесть своих ручных манипуляторов внутрь тела и закрыл отверстия защитными щитками.
Склонившийся над буровой аппаратурой Аркас издал радостный крик, когда из земли ударил фонтан чистой воды.
Священник подошел к Маргарет. На его зеленой коже блестели капельки воды.
– Химический анализ показал, что это чистая питьевая вода, – он облизал губы. – И на вкус великолепна.
Маргарет была рада видеть этого спокойного человека таким возбужденным. До сих пор Аркас не проявлял никакого восторга от общества двух археологов, хотя сам напросился в эту экспедицию.
– Теперь, когда у нас есть вода, я могу посадить свои двадцать саженцев. Вполне достаточно, чтобы в этом пустынном мире выросла приличная рощица.
– Давайте сажайте, – согласился Луис. – Нам непременно потребуется телепатическая связь, чтобы посылать отчеты в Ганзу.
– DD, вы не поможете ему? – спросила Маргарет.
Она надеялась, что DD сможет найти общий язык с роботами кликиссов, но до сих пор складывалось впечатление, что маленький компьютер напуган гигантскими машинами. Она решила не торопить события.
Компьютер засуетился, как нетерпеливый ребенок.
– Яникогда раньше не сажал деревья и буду рад помочь. Мы с Аркасом обязательно станем настоящими друзьями.
Зеленый священник, казалось, был несколько смущен этой идеей, но помощь принял довольно вежливо.
– Они назвали эту модель дружественной, – заметил Луис. – Не обращайте внимания на его чрезмерный энтузиазм. Он просто так запрограммирован.
Пока Аркас и DD рыли ямы для саженцев за палаткой зеленого священника, роботы кликиссов стояли неподвижно, словно механические статуи, уставившись на оранжевое небо, которое начало темнеть с наступлением сумерек.
Как только солнце зашло за горизонт, на каньоны, находящиеся в тени гор, как лезвие гильотины упала темнота. Внешние датчики показали, что температура с наступлением темноты всего за час может упасть до минус сорока, но команда археологов привезла с собой отопительные батареи, теплую одежду, радиаторы и экзотермические одеяла. В лагере археологам будет вполне удобно, хотя в первую ночь будет трудно заснуть, но это произойдет по совсем другим причинам.
Оба археолога с волнением думали о предстоящей работе. Почему кликиссы покинули этот и многие другие миры? Массовая миграция? Война? Страшная эпидемия?
Завтра Маргарет и Луис начнут работать.
23. АДАР КОРИ'НХ
Из космоса илдиранская фактория на Кренне выглядела прекрасной и зеленой, покрытая пятнами озер, внутренних морей и плодородной земли. Но Адар Кори'нх знал, что поселение поражено чудовищной болезнью, которая сначала ослепляет свои жертвы, а потом убивает их. Колония должна быть покинута и, возможно, сожжена, чтобы эпидемия не распространилась дальше.
Пусть люди, если им нужно это проклятое место, сами разбираются с тем, что здесь останется.
Великолепная когорта Звездного флота, семь полных манипул или триста сорок три корабля, приближалась с большой помпой. Яркие корабли, похожие на круглых рыб, летели в строгом порядке, отработанном во время многочисленных маневров.
Согласно политике императора и порядку, царящему в Звездном флоте, Адар Кори'нх уютно устроился в командном отсеке разукрашенного флагманского крейсера. Он отдал несколько распоряжений и позволил пожилому командиру когорты Тал Аро'нху руководить кораблями на свое усмотрение. Эта миссия не потребует почти никаких нововведений и большого риска, а педантичный Тал будет точно, шаг за шагом, следовать протоколу. Кори'нх отправился в эту экспедицию по эвакуации колонии лишь потому, что его попросил об этом сам Мудрец-Император.
Во время путешествия к Кренне лучшие тактики и специалисты по переброске войск Звездного флота разработали план эвакуации. Раз уж Тал Аро'нх потребовал, чтобы каждый этап операции был отработан и записан, адмирал решил, что может расслабиться. Исполнительный командир будет следовать этому плану и не допустит никаких отклонений. Аро'нх был прекрасным образцом военного командира Звездного флота, всегда носил плюмаж, соответствующий его рангу, и никогда не мог представить, что что-нибудь во Вселенной может измениться.
Семь манипул легли вокруг Кренны на различные орбиты, готовясь к высадке спасательных команд. Катера прочешут поверхность планеты, определят места распространения болезни и приблизительное число колонистов, которых надо погрузить на корабли. Адар Кори'нх нетерпеливо хмурился, наблюдая за царившей вокруг суетой и ожидая рапортов.
Офицер связи продолжал посылать сообщения в город на Кренне. Он в растерянности взглянул на Кори'нха, который кивнул в сторону Тала Аро'нха, давая тем понять, что первым рапорт должен принимать командующий офицер.
– Тал, после продолжительных попыток мы так и не смогли связаться с представителем на Кренне.
– Представитель на Кренне погиб от болезни, – заметил Кори'нх. Мудрец-Император уже почувствовал смерть сына. – Мы должны произвести эту операцию, опираясь на свой план.
– И у нас действительно есть хороший план, – сказал Тал Аро'нх так, словно хотел убедить в этом самого себя.
Первые юркие катера нырнули в направлении единственного города на Кренне, где и была основана фактория. Общительные илдиранцы предпочитали жить в тесно расположенных жилищах, не желая расползаться по открытой земле. Группа поселенцев работала на полях, снабжая колонию продуктами, но каждый вечер эти люди возвращались в компактное поселение, где обретали спокойствие, влившись в общий тизм. Но сейчас на Кренне погибло столько жителей, что тизм был слабый и изломанный, без достаточной плотности населения настоящую связь установить было невозможно. Выжившие чувствовали себя брошенными, одинокими, пребывали в ужасе.
Кори'нх почувствовал тяжесть в груди – отголосок страха выживших колонистов.
– Мы должны поспешить, Тал Аро'нх, – заметил он из командной рубки. – Эти люди живы, но чувствуют себя ужасно одинокими.
Катера-разведчики вернулись и передали изображения, чтобы большой эскорт и неуклюжие десантные корабли знали, куда приземляться. Транспортные корабли были разделены перегородками и модифицированы так, чтобы организовать карантин и дезинфекционные процедуры.
Кори'нх рассматривал изображения города и видел, что часть жилищ уже покинута или сожжена. Выжившие собрались в забаррикадированных домах – прекрасные условия для дальнейшего распространения заразы. Когда болезнь развивалась, ее жертвы сначала теряли зрение, продолжая умирать в кромешной темноте, что было ужасным наказанием для илдиранцев, выросших под постоянным дневным светом семи солнц. Даже бывалые солдаты испытывали тревогу, боясь столкнуться с этой болезнью. Смерть – это одно, а вот темнота, слепота пугала намного больше.
– Не теряйте время на спасение материальных ценностей, – заметил он Талу. – Мы должны ликвидировать колонию на Кренне. Мудрец-Император уже рассматривает ее как потерянную. Эвакуируйте выживших как можно скорее, пока и они не подцепили эту чуму.
Рассматривая предложение Адара как прямой приказ, Тал Аро'нх передал его слова по всей когорте.
Находясь в комфорте командного отсека, Адар Кори'нх обдумывал, как эти драматические события будут описаны в постоянно растущей «Саге Семи Солнц». Как будет выглядеть его роль в этой операции? Он не хотел сидеть здесь в безопасности, наблюдая за происходящим сверху.
– Тал Аро'нх, – внезапно заявил он, поднимаясь со своего командного кресла. – Я лично спущусь на поверхность с одной из групп.
Встревоженный старый командир повернулся к нему.
– Это… это не входит в план. Адар, это неразумно. Хватит того, что рискуют солдаты.
– Если бы мы не предприняли необходимых мер предосторожности, тогда не посылали бы и солдат, – Кори'нх направился к люку. – А раз ситуация безопасна для наших солдат, то я считаю ее безопасной и для себя. Я должен сам посмотреть на Кренну. Уверен, что Мудрец-Император захочет получить рапорт из первых рук.
