Командир спасателей знаком приказал своей команде выйти за оцепление. Высоко в небе появились грузовые вертолеты и направились к клубящемуся пламени. Офицер бригады спасателей взял мегафон и крикнул толпе:
– Отойдите назад! Держитесь подальше от пенных огнетушителей.
Но прежде чем толпа любопытных зевак сумела двинуться с места, грузовые вертолеты открыли люки и выпустили огромное количество зеленовато-белой пены. Восходящий поток жара и яростный вихрь, пойманные среди высоких зданий, столкнувшись с падающей пеной, разбросали хлопья и брызги в большом радиусе. Забрызганные наблюдатели отпрянули назад, но толпа оказалась слишком плотной, по ней всего лишь прокатилась волна беспокойства.
Несмотря на пену, здания по-прежнему были охвачены раскаленным добела всепожирающим пламенем, так что пожарная команда, находясь на земле, не могла даже начать борьбу с огнем. Еще три пожарных вертолета обрушили груз пены на пылающее здание, и Раймонд понял, что их основная задача – не позволить пламени переброситься на соседние дома, а о спасении людей в горящих домах уже не идет и речи.
В отчаянии пытаясь что-то сделать, он снова ринулся за оцепление.
– Мне надо попасть туда! Там мои братья и сестра! Моя мать! Он ринулся вперед, но поскользнулся на зеленовато-белой пене. И снова его остановил офицер из оцепления.
– Ничего уже не поделаешь, парень. Внутри остался только пепел да зубы.
Прежде, чем он сумел что-то сообразить, его снова поглотила давка толпы. Один из пожарных вертолетов промахнулся и вывалил половину груза на оцепление и первые ряды зевак. Толпа с проклятиями подалась назад. Раймонд обнаружил, что захвачен хаотическим движением.
Какой-то мужчина схватил его из-за спины за руку и потащил назад. Раймонд попробовал сопротивляться, но тут почувствовал железную хватку на другом предплечье, хотя оно и было забрызгано пеной. Голос мальчика потонул в криках толпы.
Три крепких, ничем не выделяющихся мужчины незаметно увлекли его сквозь толчею по направлению к боковой улочке, где толпа начинала редеть. Раймонд не знал этих людей, на их лицах с мрачно сжатыми челюстями можно было прочитать только сосредоточенность на том, что они делают.
– Пустите меня!
Мальчик начал дрыгать ногами, пытаясь пнуть кого-нибудь из нападавших. Он умудрился носком ботинка заехать одному из них в голень, но тот даже не моргнул глазом, словно у него под серыми брюками были бронированные щитки.
Около бокового здания Раймонд заметил крытый автомобиль с работающим двигателем. Его сердце сжалось от страха. После гибели всей его семьи под обломками горящего здания это было уже слишком!
Он начал сопротивляться с еще большим отчаянием и сумел высвободить залитую пеной руку. Со всей силы паренек заехал кулаком в ребра одному из похитителей, но, похоже, его кулак пострадал от этого больше, чем ребра бандита. Дверь автомобиля открылась, словно громадная пасть, готовая поглотить его.
– Кто вы такие? Оставьте меня в покое! – кричал он во всю силу своих легких. – Помогите! – Он понимал, что это бесполезно. Пожар и спасательная команда создавали слишком много шума.
Из автомобиля вышел блондин с холодными, как лед, голубыми глазами. В руке у него был энергошокер.
– Этот шокер совсем не оставляет следов, молодой человек, – сказал он спокойным голосом, который обычно используют в доверительных беседах. – Мне разрешено воспользоваться им при необходимости.
Раймонд начал вырываться еще яростней. В конце концов похититель-блондин и вправду выполнил свою угрозу.
Потерявший сознание Раймонд был втиснут в автомобиль. Дверь закрылась, и похитители умчались.
26. ЧЕСКА ПЕРОНИ
Как бы ни прижимали их другие народы или обстоятельства, Скитальцы всегда отбивались и оставались сильными.
Подстегнутая суровыми обстоятельствами, культура Скитальцев цвела идеями. Некоторые из них оказывались непрактичными, другие чрезвычайно эксцентричными: но встречались планы столь новаторские, что позволяли независимым кланам вторгаться в такие места, где большинство человеческого общества считало свое пребывание невозможным.
Внутри каменистого пояса вокруг карликовой звезды расселились Скитальцы из первого десанта, оставленного «Канакой». Приемный Комплекс был удивительной мешаниной космических станций и полых астероидов, в которых размещались жилые сооружения – космический скалистый архипелаг вокруг кроваво-красной звезды.
Астероиды образовались из развалившейся протозвезды, но этого материала не хватило, чтобы со временем превратиться в планету. В Приемном Комплексе были оборудованы доки для межзвездных кораблей, как больших, так и маленьких, а также построены секретные хранилища экти.
Скитальцы прекрасно чувствовали себя в условиях низкой гравитации, перепрыгивали со скалы на скалу, используя ранцы с реактивными двигателями. Некоторые из обломков внутренних астероидов были связаны между собой канатами, гибкими и упругими, пригодными для канатной дороги. Сумрачный солнечный свет освещал активные пленки и аккумуляторы солнечного ветра, которые давали достаточно энергии для всего поселения.
Ческа Перони прожила здесь большую часть своей жизни. Для нее Приемный Комплекс вовсе не казался странным.
Они с Юхай Окнах сидели в большом кабинете Рупора, высеченном в самой большой скале Приемного Комплекса. Основное время Рупора было поглощено улаживанием споров между кланами, подсчетом прибыли и исследованиями по распределению ресурсов между разбросанными поселениями. Тем не менее она находила время и на то, чтобы выслушивать отчеты о новых достижениях инженеров-исследователей и рассказы искателей приключений, а также давать им соответствующую оценку.
Из всего, что входило в ее обязанности, Ческа больше всего любила эти совещания с инженерами и учеными разных кланов. Всех Скитальцев побуждали изобретать новые концепции и внедрять новую технику для разработки имеющихся ресурсов, хотя это и не бросалось в глаза. Изобретатели модифицировали уже использующиеся старые конструкции и корабли, улучшив их до такой производительности, которой Ганза пока не достигла. Но Жирный Гусак ничего об этом не знал.
Курчавый инженер Элдон Кларин, сдерживая волнение, сидел в кресле для низкой гравитации, в то время как Юхай Окнах и Ческа рассматривали оригинальные чертежи двух новых устройств для космических кораблей. Кларин и группа его специалистов проделали великолепную работу, и теперь он ждал либо предложений старого Рупора, либо разрешения на производство новой конструкции.
Юхай Окнах взглянула на Ческу, желая понять, какую оценку этому изобретению даст ее преемница. Молодая женщина закусила нижнюю губу и собралась с мыслями.
– Насколько я могу понять, ваше изобретение увеличивает тягу двигателя, существенно снижая при этом расход экти…
– Именно так, – нетерпеливо перебил ее Элдон Кларин. – И в то же время мы сохраняем навигационную точность. В последнее время проблема заключалась именно в этом.
Он откинулся на спинку стула и посмотрел на женщин, надеясь получить от них одобрение. Инженер запустил руку в свои курчавые волосы, которые торчали над его головой во все стороны.
Поскольку общество Скитальцев было основано на запутанных клановых связях, сильные женщины очень часто доминировали в политике. Всю историю человечества политика в основном базировалась на войне, силе и мужской напористости. Скитальцы же пришли к выводу, что женщина намного проще приходит к решению споров мирным путем. Женщины могли всесторонне изучить проблему, докопаться до истоков конфликта и выяснить его действительную причину, которая часто базировалась на алогичных эмоциях. Женщины-лидеры более умело обменивались мелкими услугами и руководили обществом без крупных потрясений.
Много лет назад Юхай Окнах была выбрана на должность Рупора благодаря своей смешанной крови – дюжины кланов посчитали это компромиссом, поскольку были уверены, что ее решения не будут постоянно склоняться в чью-то определенную пользу. Ческа же, наоборот, была выбрана на роль преемницы Рупора потому, что происходила из сильной семьи. Она была единственной дочерью купца и негоцианта Денни Перони, который очень много сделал для Скитальцев.
Увидев едва заметный изгиб улыбки на губах Юхай Окнах, Ческа поняла, что пожилая женщина уже приняла решение относительно изобретения Кларина, но тянет ожидание. Рупор всегда предупреждала против резких решений, так как спорящие партии могут посчитать, что их вопросу было уделено мало внимания, даже в тех случаях, когда ответ напрашивался сам собой.
Итак, Ческа ждала, пока Юхай Окнах делала вид, что еще раз обдумывает план. Наконец та спросила мнение Чески. Девушка постаралась скрыть улыбку, так как прекрасно представляла, какого ответа от нее ожидают.
