Больше никогда я не буду таким трусом.
Я подошел к двери и стал возиться с ключами. Услышав отдаленный скрип, притворился, что не заметил. Это, должно быть, снайпер на башне деревянного форта менял позицию, чтобы удобнее меня выцеливать. Да, под этим углом было видно лучше всего. Этот форт был как раз такой высоты, что снайпер мог стрелять через дверь в мою квартиру.
Я зашел в свою комнату. Никаких коридоров или чего-то подобного, просто ниша, вырезанная в стальном массиве, как и большинство жилищ на подземных улицах. Может, у меня не было ванной или водопровода, но по стандартам подземелья я все-таки жил достаточно хорошо. Целая комната для одного человека.
У меня был бардак. Несколько старых одноразовых тарелок из-под лапши быстрого приготовления, воняя специями валялись в куче у двери. По полу была разбросана одежда. На столе стояло ведро с водой двухдневной свежести, возле него грудой лежало грязное, побитое временем столовое серебро.
Я не пользовался им для еды. Оно было для показухи. Так же дело обстояло и с одеждой: ничего из этого я не носил. Моя повседневная одежда — четыре прочных комплекта, всегда чистых и выстиранных — лежали в чемодане на полу, рядом с матрасом. На самом деле этот бардак раздражал меня самого, так как я любил порядок.
Я обнаружил, что такое разгильдяйство обезоруживало людей. Если бы моя хозяйка приехала сюда пошпионить, она нашла бы то, что и ожидала. Мажористого подростка, просаживающего свой заработок до тех пор, пока действительность не ударит его по голове. Она бы не стала обшаривать комнату в поисках тайника.
Я поспешил к чемодану, отпер его и вытащил свой рюкзак — уже упакованный сменой белья, запасной обувью, сухим пайком и двумя литрами воды. В одном кармане рюкзака лежал пистолет, в другом — дымовая шашка.
Я подошел к матрасу и расстегнул молнию. Внутри была вся моя жизнь. Дюжины папок, заполненных газетными вырезками или обрывками информации. Восемь блокнотов с моими размышлениями и находками. В блокноте покрупнее — мой каталог.
Возможно, мне следовало взять все это с собой, когда я отправился наблюдать операцию по уничтожению Везунчика. В конце концов, я надеялся остаться с Реконерами. Я думал над этим, но в итоге решил, что так будет неразумно. Здесь было очень много вещей. При необходимости я мог бы утащить все, но это бы меня замедлило.
И оно слишком много для меня значило. Это исследование имело самую большую ценность в моей жизни. Сбор информации почти полностью поглотил меня — шпионаж за Эпиками, вопросы, которых лучше не задавать, плата теневым осведомителям. Я гордился этим исследованием, не говоря уже о том, что боялся его потерять. Мне казалось, что здесь оно в безопасности.
Послышался стук сапог по металлической площадке лестницы. Оглянувшись через плечо, я увидел одну из самых страшных картин подземелья — полностью экипированный отряд Силовиков. Они стояли на лестничной площадке с автоматическими винтовками в руках, гладкими черными шлемами на головах, с броней военного образца на груди, коленях и руках. Их было трое.
Черные щитки их шлемов прикрывали глаза, оставляя рты и подбородки открытыми. Щитки обеспечивали ночное видение и мерцали бледно-зеленым светом со странным дымчатым узором, который циркулировал, перемещаясь по всей их поверхности. Говорили, что такое мерцание парализует противника.
Мне не было необходимости притворяться — глаза мои широко открылись, мышцы напряглись.
— Руки за голову, — приказал старший офицер с винтовкой у плеча, ствол направлен на меня. — На колени, подданный.
Именно так они называли людей — подданные. Стальное Сердце не занимался какими-то глупыми выдумками — была его империя республикой или парламентским правлением. Он не называл людей гражданами или товарищами. Они были подданными империи. Вот как это было.
Я быстро поднял руки.
— Я ничего не сделал! — захныкал я. — Я просто смотрел!
— РУКИ ВВЕРХ, НА КОЛЕНИ! — заорал офицер.
Я подчинился.
Они вошли в комнату, оставив дверной проем открытым так, чтобы их снайпер мог видеть через дверь. Из того, что я читал, эти трое были частью команды из пяти человек, называемой Ядро. Трое — регулярные войска, один специалист, в данном случае снайпер, и один младший Эпик. У Стального Сердца было приблизительно пятьдесят таких Ядер.
Почти все Силовики были набраны из отрядов специального назначения. Однако, если нужно было разобраться с кем-то крупным и очень опасным, то Стальное Сердце, Мрак, Пламя или, может быть, Энергетик, который был главой Силовиков, занимались этим лично. Силовики использовались в городе для решения мелких проблем. Тех, с которыми Стальному Сердцу было скучно связываться самому. По сути, он не нуждался в Силовиках. Они были у него кем-то вроде мальчиков на побегушках, созданных, однако, смертоносным диктатором.
Один из трех солдат следил за мной, в то время как двое других проверяли содержимое моего матраса.
«Здесь ли она? — размышлял я. — Невидимая?» Мой инстинкт и вспомнившаяся информация об исследовании ее поведения подсказывали, что она должна быть рядом.
Я просто надеялся, что она была в комнате. Я не мог действовать, пока Коди и Меган не выполнят свою часть плана, поэтому напряженно ждал, пока они все сделают.
Двое солдат извлекли блокноты и папки, спрятанные между двух кусков поролона, составлявших мой матрас. Один бегло просмотрел записи.
— Это информация об Эпиках, сэр, — сказал он.
— Я думал, мне удастся увидеть, как Везунчик борется с другим Эпиком, — сказал я, уставившись в пол. — Когда я понял, что произошло нечто ужасное, просто попытался удрать. Я всего лишь хотел посмотреть, что там будет, понимаете?
Офицер начал просматривать блокноты. Солдат, следивший за мной, казалось, чувствовал себя неловко. Он постоянно поглядывал то на меня, то на остальных.
Я чувствовал, как колотится в ожидании сердце. Скоро Меган и Коди бросятся в атаку. Я должен быть готов.
— У тебя серьезные проблемы, подданный, — сказал офицер, бросая один из блокнотов на пол. — Эпик, очень важный Эпик, мертв.
— Я не сделал ничего такого! — сказал я. — Клянусь. Я…
— Бах, — сказал главный офицер, давая указание одному из солдат.
— Собери это.
— Сэр, — сказал солдат, наблюдавший за мной. — Он, вероятно, говорит правду.
Я помедлил. Этот голос…
— Рой? — сказал я потрясенно. Он достиг совершеннолетия за год до меня… и после этого примкнул к Силовикам.
Офицер взглянул на меня.
— Ты знаешь этого подданного?
— Да, — ответил Рой неохотно. Высокий и рыжий, он мне всегда нравился. На Фабрике он был помощником, эту должность Марта доверяла старшим мальчикам — в их обязанности входило смотреть, чтобы младших и слабых никто не обижал. Он хорошо справлялся со своей работой.
— Ты что-то сказал? — спросил главный офицер, его голос звучал жестко.
— Я… простите, сэр. Я должен. Он всегда восхищался Эпиками. Я видел, как он пересекает половину города пешком и ждет под дождем просто потому, что слышал о возможном появлении в городе нового Эпика. Если бы он услышал о том, что двое из них борются, он пошел бы смотреть невзирая ни на что.
— Таких действительно лучше держать подальше от нормальных людей, — сказал офицер. — Соберите это. Сынок, ты должен проехать с нами и рассказать, что именно видел. Если все расскажешь, то возможно даже переживешь эту ночь. Это…
Снаружи прозвучал выстрел. Лицо офицера расцвело красным цветом, переднюю часть шлема разорвало пулей, пущенной в затылок.
Я перекатился к рюкзаку. Коди и Меган сделали свою работу — тихо сняли снайпера и заняли позицию, чтобы прикрывать меня.
Открыв застежку-липучку на боковом кармане рюкзака, я вынул пистолет и быстро выстрелил в Роя. Пули попали в незащищенное его продвинутой пластиковой броней место — он начал падать, хотя я почти промазал. Чертовы пистолеты.
Другой солдат упал от точного выстрела Коди, который находился на игровой конструкции снаружи. Я не остановился, чтобы проверить, мертв ли третий солдат — Мерцающая могла быть в комнате, вооруженная и готовая выстрелить. Вынув дымовую гранату, я выдернул чеку.
Серый дым, бивший струей из брошенной мною гранаты, заполнил комнату. Задержав дыхание я направил пистолет вверх. Сила Мерцающей будет нейтрализована, стоит дыму ее коснуться. Я ждал, что она вот-вот проявится.
Ничего не случилось. Ее не было в комнате.
Проклиная дым и по-прежнему задерживая дыхание, я взглянул на Роя. Он пытался двигаться, держась за ногу и стараясь направить на меня винтовку. Я метнулся сквозь дым и пнул винтовку в сторону, затем вытащил из кобуры его пистолет и тоже отбросил. Оба ствола были для меня бесполезны — они были настроены на его перчатки.
