миг. Мечи одновременно укорачиваются.
Я делаю шаг вперёд, чтобы получше рассмотреть, и задеваю куст. Раздаётся шуршание листвы. Она отвлекает князя. Ореол сразу же оживает, переливается. Золотые пятна светятся сильнее. Мечи исчезают из рук.
– Полина Андреевна, – голос его высокопревосходительства вызывает бегство мурашек по телу, а сердце подпрыгивает в груди и трепещется, словно хочет освободиться из оков, в которые я его заковала.
Князь идёт ко мне.
– Вы сказали не приближаться к вам, – кричу ему, а у самой сердце рвёт грудную клетку ему навстречу. Закусываю губы. Перед глазами стоит картина, как обгоревшие кровалии опадают вниз, и он целенаправленно шагает в портал. – Вот я и не приближаюсь. Я прогуливалась. А сейчас направляюсь в столовую на завтрак, – и разворачиваюсь, чтобы уйти.
– Полина Андреевна…
Подхватываю юбки и иду быстрее по дорожке, чтобы не слышать его голоса, от которого внутри всё дрожит, от которого хочется выть от безнадёжности, потому что я сама перечеркнула возможность быть с ним вместе. Пусть и на краткий миг, но вместе. И заплатит он за это своим разбитым сердцем по возвращению в свой мир. Или жизнью, если решу остаться здесь.
Я влетаю во дворец, проношусь по холлу и взлетаю по лестнице. Сворачиваю в пустой коридор. По нему дальше есть небольшой альков, где я могу перевести дух. Падаю на диван.
В ушах стучит. Сердце заходится в таком ритме, что, кажется, вот-вот и взобьёт в пену кровь. Смотрю на руки. Дрожат. Да и всю меня трясёт. Взгляд вправо. На стене висит зеркало. Пялюсь в него и ничего не могу понять. Его зеркальная поверхность ходит волнами.
И в волнующемся стекле ничего не отражается. Даже я в красном платье.
Что происходит?
– Полина Андреевна!
Я подскакиваю с дивана и разворачиваюсь к князю.
– Вы преследуете меня? Знаете ли, трудно соблюдать ваше требование не приближаться к вам, если вы бегаете за мной.
Лучшая защита – это нападение, правда?
Князь рассматривает меня. Хмурится.
– Что случилось? Вы слишком бледная.
– Со мной всё в порядке! – отвожу взгляд в сторону.
Блин, спалилась! Возвращаю свой взор обратно к княжескому лицу, надеясь, что смогу скрыть своё волнение, вызванное не прошедшим чувством к нему, и шок от увиденного в зеркале.
– Полина Андреевна, что случилось? – вокруг фельтмаршалока возникает сине-золотой ореол.
Я открываю рот, чтобы повторить прошлый ответ, но меня перебивают:
– Если я спрашиваю, значит, жду правды.
Замираю, не отрывая от него взгляда. Да ладно, скажу, пусть посмеётся. Уже всё равно нечего терять.
– Зеркало ходило волнами, – машу рукой влево.
Князь хмурится:
– Какое зеркало, Полина Андреевна?
Резко поворачиваю голову и чувствую, как нижняя челюсть медленно падает на пол. Что!?
Тут же только что было зеркало! Куда оно делось?
Вместо него я вижу сейчас стеклянную поверхность, защищающую композицию из сушёных растений. Это картина такая, а не зеркало.
Подхожу к гербарию и протягиваю руку к стеклу. Однако коснуться не успеваю. Мою руку перехватывает великий князь. Опускаю взгляд на место соприкосновения. Его ладонь затянута в белоснежную перчатку. Но даже сквозь ткань я ощущаю жар его тела.
Он держит крепко, но нежно. Разве так возможно?
– Здесь было зеркало, – я киваю на гербарий под стеклом.
Фельтмаршалок не отпускает моей руки. Кидаю на него взгляд. Он сам удивлённо смотрит на наши руки.
– Ваше высокопревосходительство, – зову его и тяну из его захвата свою руку на себя.
Сперва он словно не хотел отдавать, но отпускает, когда наши взгляды встречаются. В его глазах мелькают золотые искры.
Князь проводит рукой над стеклом, которое загорается желтовато-серым сиянием по краям. Свечение усиливается. Хрупкая поверхность трескается. По ней расползается паутинка трещин. Раздается хлопок и меня закрывают от разлетающихся осколков.
Поднимаю взор на Левента. Спокоен. Даже дыхание не участилось. Его руки находятся по обе стороны меня, словно ограждает. Он почти обнял меня. Почти.
Это слово приводит меня в чувство.
Я отступаю. Делаю несколько шагов.
Нужно ли что-то говорить? Или стоит молча уйти?
Выбираю второй вариант. Мне незачем разбираться в их магическом мире, потому что мне здесь не надо жить. Я всего лишь гостья. Совсем скоро я уйду.
Меня никто не останавливает, не окликает и не догоняет. Часы в одном из коридоров отбивают время завтрака, поэтому я направляюсь в столовую. Девушки-участницы уже на месте. Судьи приходят почти следом за мной.
Сразу после завтрака объявляется жеребьёвка. Мы с конкурсантками переходим в другую комнату, где нас уже ждут. При входе я спотыкаюсь, потому что на этот раз лично присутствует князь. Он видит мою заминку, но его взгляд и выражение лица никак не меняются. Полное равнодушие. Как будто меня и нет вовсе. Такое обращение задевает.
На этот раз процедура жеребьёвки проходит быстрее. На карточках с заданиями мы заранее написали и номера, под которыми придётся выступать девушкам. Вайроника фиксирует очерёдность и задание.
Заметно, как кто-то из претенденток расстраивается. Кто-то перечитывает задание. А некоторые уносятся сразу же, едва всех отпускают. Одна из таких – княжна Зугравеску. Баронесса Тика уходит в основной массе. Принцесса Илимена держится в стороне ото всех. На левой щеке у неё темнеет пятно. Или так тень падает. Оставшиеся две девушки из простолюдинок опускают головы. Кажется, они не знают, как решить задание. У Милилы Ляду, которая запомнилась мне своим кулинарным талантом, поблёскивают влажные дорожки на щеках.
Судя по всему, практически все участницы озадачены. Родика Сырбу едва ли единственная, кто лучезарно улыбается, выходя из комнаты. Наверное, ей повезло с заданием.
Что ж, у всех ровно сутки, чтобы представить решение вытянутых заданий.
Глава 8. Слово и дело
День пролетает быстро, а утром меня уже будит Сарика. Она выглядит ещё бледной, но довольно шустро собирает меня к завтраку.
– Это лихорадка от истощения. Я потратила на вашу защиту очень много сил, – на мои расспросы телохранительница отвечает спокойно. – Я больше удивлена, как в моё отсутствие вы никуда не влезли, – она заламывает бровь.
– Искать брешь в твоей работе намного интереснее, – подмигиваю ей.
В ответ девушка лишь цокает.
Завтрак пролетает мгновенно, и наступает момент, когда девушки должны представить своё видение разрешения полученных ситуаций.
В этот раз первой выступает простолюдинка Милила Ляду. На жеребьёвке она плакала. Однако сейчас она выходит твёрдым шагом. На её лице я читаю уверенность в своих силах. Девушке выпало задание организовать работу полевого госпиталя.
Пока она делится своими соображениями на этот счёт, я наблюдаю за министрами. Некоторые из них одобрительно кивают. Среди них я замечаю знакомое
