Аня сидела возле прохода, сжимая в руках здоровенный кремневый меч. Усмехнувшись, Олег заявил:
– Жаль, что фотоаппарата нет, вид у тебя – хоть на плакат снимай.
Девушка покачала головой и спросила:
– Как ты можешь смеяться в такой момент?
– Естественная реакция организма на развязку стрессовой ситуации, – весело ответил Олег. – Не обращай на меня внимания, это не сумасшествие, скоро эйфория пройдёт. И не бойся, больше врагов нет. Их было пятеро, все мертвы.
– А если ещё подойдут?
– Порву на части! Шутка. Не подойдут, это обычные дикари, к чему им ходить по нескольку отрядов? Они вчера хорошо изучили следы, поняли, что нас всего двое. Будь уверена, даже определили, что я получил ранение. Зная о том, что ты просто прыткая девушка, они посчитали, что пяти воинов вполне достаточно для победы. Вспомни сама, их деревня очень маленькая, там не может быть большого количества мужчин.
– Ты уверен? – усомнилась Аня.
– На все сто! Но всё равно, мы здесь задерживаться не станем. Запах крови может привлечь хищников. Ты пока собери вещи, а я осмотрю тела, может, найду что-то интересное.
Обыскивать трупы Олег не решился: вонь от них шла такая, что стошнило бы любого ассенизатора. У одного прихватил короткое неплохое копьё с тёмно-зелёным нефритовым наконечником, а второй трофей заставил его нахмуриться. Осмотрев находку, он вернулся к Ане; девушка к тому времени успела собрать вещи.
– Взгляни, – сказал Олег и протянул ей топор.
Изделие было очень необычным. Во-первых, оно было металлическим, выкованным из тёмной бронзы. Кузнец хорошо знал своё дело – ковка была чёткая, выглядел топор ладно и, несмотря на весьма небольшие размеры, грозно. Вдоль лезвия по металлу змеились причудливо перевитые виноградные лозы с чётко выгравированными листьями и гроздьями, на одной стороне виднелось аккуратное клеймо размером с ноготь большого пальца. Оно изображало собачью голову с выглядывающим раздвоенным языком рептилии, а шея её упиралась в перевёрнутый полумесяц. Древко было выполнено из материала, напоминавшего желтоватую пластмассу, хотя не исключено, что это кость какого-то специфического местного животного.
– Ну как тебе? – спросил Олег.
– Красивый топор, – кивнула девушка. – Ты возьмёшь его себе?
– Эх ты, горожанка! – усмехнулся Олег. – Конечно, возьму. Но дело-то не в этом: смотри сама, это первое изделие из металла, что мы встретили у людоедов.
– Я вообще не пойму, как они его сделали, – согласно кивнула Аня. – Такой чёткий рисунок! В голове не укладывается, что у них есть такие мастера.
– Верно подмечено, – согласился Олег. – Это сделали не они. Подобная работа требует большого мастерства. Если бы здесь существовала развитая кузнечная школа, то были бы и другие металлические изделия, да и в остальных предметах не видно изящества или вкуса. Все их вещи – полный примитив. Нет, этот топор сделан другими руками, надеюсь, что человеческими.
– Может, они его нашли среди развалин, вроде тех, что мы видели?
– Вряд ли, – усомнился Олег. – Те руины на вид очень древние, а топор-то довольно новенький.
– Как же нам найти этих людей?
– Не знаю. А кроме того, не факт, что это люди. Вспомни историю Земли – разные регионы развивались неравномерно. Кто знает, может, часть людоедов прогрессировала до того, что создали развитое общество со сложной металлургией. Ладно, хватит языки чесать, пошли, пока сюда ещё кто-нибудь не пожаловал.
Уже на ходу он, не оборачиваясь, буркнул:
– Даже не знаю, хвалить тебя за смелость или ругать за то, что ослушалась приказа. Лучше промолчу и скажу спасибо. Без тебя мне было бы нелегко справиться с этим дикарём.
– У меня случайно вышло. Я через кусты увидела, как вы катаетесь по земле, сама не помню, где взяла камень. Не знаю, раньше за собой такой агрессивности не замечала.
– Дичаем потихоньку, – насмешливо вздохнул Олег.
– А как ты думаешь, за нами не пошлют новую погоню?
– Сомнительно. Сама рассуди, когда они теперь узнают про гибель своих мужчин? А после этого надо собирать второй отряд, ещё больше, да и время потеряно, мы уже будем далеко. Нет, думаю, со стороны той деревни нам больше ничего не угрожает.
– Я уже устала себя проклинать за ту выходку, – вздохнула Аня. – Сколько неприятностей из-за моей глупости.
– Что ты! – рассмеялся Олег. – Ищи плюсы в любых ситуациях. Если бы ты не устроила тот забег вокруг озера, мы бы никогда не увидели этот топор.
– Дался он тебе, – фыркнула девушка. – Обошлись бы прекрасно и без него.
– Не скажи! – возразил Олег. – В нашем положении разбрасываться ценными вещами не с руки. А топор для русского человека – это часть тела. Наш мужик с ним что угодно сделать может. Очень удобный инструмент, при нужде можно избу срубить, или чью-то голову, а возникнет надобность, так и в зубах не грех им поковыряться.
Аня не выдержала, прыснула:
– Так вот что мы будем делать, когда останемся без зубных щёток!
ГЛАВА 4
Вниз по реке путешественники шли два дня. За это время с ними не случилось ничего страшного, если не считать того, что один раз они видели здоровенную кошку размером с леопарда. Та утоляла жажду на другом берегу и не сделала ни малейшего поползновения, чтобы перебраться через водную преграду. Другие животные не в счёт: олени, пара выводков кабанов и тройка могучих зубров к хищникам не относились. Олег неплохо приловчился к своему оружию: совершенствуя его с каждым днём, они не оставались без добычи, благо птицы и кролики встречались частенько. Специально охотиться не требовалось, вполне хватало того, что удавалось подстрелить по пути. Кроме того, рыбы в реке было полно, так что свои скромные запасы они больше не трогали. Аня не прекращала тренировки, своим упорством добившись того, что Олег вырезал ей собственный лук с запасом стрел. До совершенства ей было очень далеко, но такое усердие вызывало уважение
По пути они дважды встречали древние руины: полуразрушенная башня на вершине высокого холма и остатки каменного моста. Сооружения были аналогичны встреченным до этого – те же огромные глыбы и полное запустение, так что любопытство, потащившее их наверх, не стоило потери почти двух часов: ничего, кроме камней, путники там не нашли.
К полудню третьего дня они обнаружили человеческие следы.
Бросив рюкзаки на высоком берегу, путешественники спустились к маленькому ручейку, впадающему в реку. Вода в таких притоках обычно была чище и холоднее, так оказалось и на этот раз. Утолив жажду, Олег поднял голову, осмотрелся повнимательнее, нахмурился. Поднявшись, он перескочил на другой берег, пригнулся.
– Что такое? – спросила Аня, отрываясь от воды.
– Совсем недавно здесь были наши земляки.
– Что?!
– Смотри сама: на глине отчётливые отпечатки обуви, вон, даже фабричное клеймо видно. Трава до сих пор шевелится, прижатая ногами.
– А куда они могли пойти? – взволнованно спросила Аня.
– Не знаю. Следопыт из меня довольно плохой. Если они движутся по берегу реки, то в ту же сторону, иначе мы бы с ними неминуемо столкнулись. Будем надеяться, что они опережают нас совсем ненамного. Надо ускорить продвижение, и мы их догоним.
Они позабыли о намерении устроить обед и большой привал, нацепили рюкзаки, поспешили продолжить движение. Идея Олега подтвердилась – время от времени попадались новые следы, было ясно, что люди движутся в том же направлении. Судя по всему, их было человек пять или шесть, довольно большая группа. Если там окажется хотя бы пара крепких мужчин, то они вместе составят неплохой отряд, можно будет уверенно противостоять небольшим группам людоедов.
Примерно через три часа спешной ходьбы они наткнулись на следы привала. Люди останавливались здесь совсем недавно, примятая трава ещё поднималась, а на берегу не успели высохнуть камни, забрызганные при умывании или утолении жажды. Осмотрев эти свежие следы, Олег повернулся к присевшей Ане:
– Они ушли буквально только что. Если ты сильно устала, то отдохни, до вечера мы в любом случае их догоним.
– Нет, я в порядке.
– Давай хоть твой рюкзак понесу, – не унимался Олег.
– Говорю тебе, я ещё могу идти. А кроме того, тебе надо беречь силы: если на нас нападут, ты должен быть в состоянии сражаться.
– С каждым днём ты становишься всё мудрее, – усмехнулся Олег и вскинул рюкзак на спину.
Они нагнали земляков через час.
Сначала Олег заметил мелькнувшую среди кустов фигуру. Сделав Ане предупреждающий жест, он припал к земле. За эти дни девушка немного свыклась с дикой жизнью и без вопросов притаилась в густой траве. Олег вытащил бинокль, отрегулировал резкость.
Людей оказалось пятеро – по крайней мере, больше он никого не заметил: пожилой мужчина, парень лет двадцати, девушка примерно того же возраста и две женщины средних лет. Все они явно были с Земли, Олег хорошо разглядел привычную одежду, браслеты наручных часов. Его очень удивила их беспечность: они расположились практически на открытом месте, устроив привал на невысоком берегу, поросшем чахлым кустарником. Спрятаться от враждебных глаз там было невозможно.
