— Видите высокое дерево на берегу реки? Там будет наш лагерь. По тропинке спускаемся вниз. Будьте осторожны. Олег Иванович пойдет последним.
Ребята, поднимая пыль, визжа и радостно крича, устремились вниз. Ира взвалила на себя рюкзак и тоже хотела идти, но Олег Иванович снял рюкзак с ее плеч.
— Я понесу, а ты иди с ребятами.
Ира помчалась вниз. Олег с улыбкой смотрел ей вслед. Наталья Ивановна, руками опираясь на землю, осторожно спускалась с крутого обрыва. Мимо нее с диким визгом промчался мальчишка.
Наталья Ивановна с ужасом посмотрела ему вслед и громко крикнула:
— Андрей! Упадешь!..
Но тот, размахивая руками, как крыльями, благополучно приземлился. Ребята растянулись на сотни метров. Олег, стоя наверху, наблюдал за ними. Потом окинул взглядом горизонт и увидел картину, достойную восхищения. Река среди лесков змееобразно появлялась и вновь исчезала. На лугу паслось стадо коров. Стояла удивительная тишина. Простор земли казался отсюда бескрайним… Олег вдохнул полную грудь воздуха и, как мальчишка, помчался вниз.
Ира, стоя внизу, смотрела на Олега. Тог, поднимая пыль, стремительно спускался. Неожиданно, взмахнув руками, не удержавшись на ногах, Олег упал и, несколько раз перевернувшись, юзом проехал на спине. Ира испугалась, но когда тот встал и стал стряхивать с себя пыль, она засмеялась.
— Олег Иванович, а у вас сзади трико порвалось. У меня в рюкзаке есть иголка и нитки.
Она достала иголку с ниткой, протянула ему. Он взял и сказал:
— Уходи, а рюкзак оставь, я принесу.
Она отошла от него на значительное расстояние, села на землю и стала ждать. Олег быстро снял трико, зашил. Взвалив рюкзак на плечи, направился к ней.
— У тебя что, в рюкзаке кирпичи?
— Нет, продукты, — наивно ответила она.
Когда они подошли к ребятам, Наталья Ивановна уже построила их в шеренгу.
— Прошу внимания! Вот здесь будем ставить палатки. Олег Иванович, мальчики в вашем распоряжении. Кто из девочек будет готовить обед?
Почти все девчонки подняли руки. Наталья Ивановна назвала четырех из них.
— Всем из своих сумок вытащить продукты и сложить под деревом. Будем питаться из одного котла. Не возражаете?
— Не…ет! — хором ответили ей.
— А свободные от работы пойдут в лес за дровами.
Ира пошла в лес вместе с Таней и Андреем. Сухих веток оказалось много, и скоро у каждого из них было уже по большой охапке дров. Можно было возвращаться в лагерь, но произошло неожиданное. Андрей увидел в дереве дупло и рукой полез вовнутрь. Внезапно он громко крикнул и выдернул руку. На конце пальца висела змея. От увиденного Андрей оцепенел. Таня, дико визжа, как угорелая понеслась к лагерю. Ира вначале не поняла, что случилось, но, увидев змею, висевшую на пальце Андрея, тоже оцепенела. Андрей опомнился первым и, крича как резаный, промчался мимо нее. Ира, еще громче визжа, обгоняя Андрея, понеслась к лагерю.
Олег услышал крики, выскочил из палатки. В сторону лагеря, размахивая руками, громко крича, бежала Ира, а за ней еще двое. Все, затаив дыхание, наблюдали за ними, пока не услышали Ирин крик:
— Андрея змея укусила!..
Олег побежал навстречу Андрею. Вслед за ним и Наталья Ивановна. Андрей с глазами, наполненными ужасом, молча приближался к ним. Олег увидел в его руке змею.
— Бросай змею! — крикнул он, но от увиденного как вкопанный остановился.
Змея, наполовину проглотив палец Андрея, висела на нем. Мальчишка, словно не видя учителей, промчался мимо них. Первым опомнился Олег. Он быстро догнал Андрея и схватил за руку.
— Стой!
Тот остановился. Олег взял змею за голову и стал разжимать ей пасть. Тело Андрея тряслось, как в лихорадке. Как только Олег оторвал змею, мальчишка без чувств свалился на землю. К нему подбежала Наталья Ивановна, опустилась на корточки, приподняв его голову, несколько раз пошлепала по щекам. Но тот в себя не приходил.
— Боже мой, только не это! — со страхом произнесла она. — Ребята, воды…
Кто-то из ребят побежал за водой. К ним подошел пастух. Увидел в руках учителя змею.
— Змея неядовитая, — спокойно сказал он.
Наталья Ивановна повернулась к нему.
— Правда?
— Да. Это медянка. — Он взял в руку змею и погладил ее по голове. — Она безобидная. А парень лишился чувств просто от испуга. Сейчас он придет в себя. Побрызгайте водой.
Кто-то из ребят принес воду. Наталья Ивановна побрызгала мальчику в лицо. Андрей открыл глаза и отсутствующим взором посмотрел на учительницу. Та, поглаживая его голову, успокаивала. Постепенно мальчик стал приходить в себя. Ребята молча наблюдали за ним, а когда он произнес первое слово, все непроизвольно засмеялись. Андрей так растянул это слово, что без смеха его невозможно было слушать. Ребята разошлись, но еще долго не могли успокоиться.
Среди ребят Иры не было. Олег пошел к палаткам. Ира сидела там, поджав под себя ноги. По ее глазам он понял, что девочка не на шутку испугана. Он сел рядом.
— Испугалась?
— Да…а, — стуча зубами, ответила она.
— Змея была неядовитая. Ее укус неопасен.
— Олег Иванович, а вы не боитесь змей?
— Боюсь. На меня пусть лучше тигр нападет, чем змея. При одном их виде у меня в ушах звон стоит.
Он говорил, чтобы успокоить ее.
— Вадим Егорович рассказывал, как однажды он ехал с солдатом по пустыне и у них в радиаторе от жары вода закипела. Он говорил: пока солдат воду менял, я сошел с дороги и решил на бархан подняться. Подымаюсь, и вдруг прямо на меня кобра смотрит. Голова широкая, плоская, вижу только два маленьких глазка и не могу от них оторваться. Страх сковал мое тело. Мир словно перестал для меня существовать. Что было дальше, я не помню. Я потерял контроль над временем. Потом мне рассказывал мой водитель. Он говорит: «В радиатор я налил воду, сел за руль и жду, когда вы придете, а вы стоите полусогнутый и смотрите на палку, воткнутую в песок. Я смотрю на вас, а вы даже не меняете позу. Потом я увидел, что палка зашевелилась, и до меня дошло, что перед вами кобра. Я схватил монтировку и побежал к вам. Не успел я размахнуться, чтобы ударить кобру, та резко повернула голову, и я встретился с ее глазами. Дальше не помню. Вадим Егорович говорит: смотрю, кобра медленно стала опускать свое тело на песок и плавно, словно по воде, поплыла за бархан. Как только она скрылась, я медленно побрел к машине. Я даже не заметил своего водителя, что он был рядом со мной. Когда я сел в машину, стал кричать на него, что не пришел мне на помощь, а он мне рассказывает, что его самого кобра загипнотизировала.
Олег замолчал и, глядя на ее бледное лицо, прикоснулся к руке девочки.
— Ничего, это пройдет.
— А если змея ночью в палатку заползет?
— Ничего страшного. Вместе с ней поспите.
— Вы шутите?
Олег засмеялся.
— А ты знаешь, какая самая ядовитая змея в мире? Гадюка обыкновенная. У нее смертельный укус.
— А как отличать змей? Какая из них ядовитая, а какая нет?
— Честно говоря, не знаю. Я в них сам не разбираюсь. Придем в школу, надо у нашего биолога узнать.
К ним подошла Таня Гридина.
— Ира, пошли за дровами. Мы же их бросили в лесу.
— Я не пойду. Там змеи.
— Трусиха! — сказала та и пошла в лес.
— Это я-то трусиха? — возмутилась Ира и бросилась за ней следом.
Поздно вечером уставшие ребята разбрелись по палаткам. Олег сидел у костра, когда подошла Ира.
— Я вам спальный мешок принесла.
— Спасибо, Ирочка, но спать я не имею права.
— Почему?
— Мне приказано охранять ваш покой.
— А можно я посижу рядом?
— А спать?
— Не хочется.
— Тогда посиди.
Она села. Олег искоса посмотрел на нее. От света костра лицо девочки словно светилось. «Красивая!» — промелькнула мысль. Ира положила голову ему на колено. Он хотел отодвинуться, но не смог. Затаив дыхание, он смотрел на костер.
— А я, Олег Иванович, трусливая, — неожиданно призналась Ира. — Боюсь темноты. Вы не боитесь?
— Нет.
— Расскажите мне что-нибудь…
— Что же тебе рассказать? Сказку? А может быть, ты сама расскажешь?
Ира не отзывалась. Она спала. Олег сидел и боялся пошевельнуться, чтобы не разбудить ее. В темноте свет от пламени костра отражался на деревьях и выхватывал из темноты причудливые тени. Где-то далеко подала свой голос птица. Он попытался угадать, кому принадлежит голос, но не смог. Костер медленно догорал. Надо было подбросить в него дров, но он боялся разбудить Иру. Когда догорело последнее полено, Олег взял спальный мешок, осторожно подсунул под голову Иры. Та не проснулась. Он встал, из палатки принес одеяло и накрыл ее.
Рано утром Ира проснулась и удивленно посмотрела на одеяло, которым была укрыта. Олег Иванович сидел рядом и палкой ворошил костер.
— Выспалась?
— Да.
— Картошку будешь?
