— Самое опасное во всем мире — это игры детей! Они не контролируют магию! Не понимают, что творят! Где я сейчас найду эту нечисть? Как спасу шестерых детей? Почему вы не сообщили, что у мальчика проявилась магия? Почему повели себя так безответственно? Их не убивают! Слышите? Не убивают за магию, их учат!
— Тхэш, успокойся. — Я слегка наступила нагу на хвост. — Я думаю, она все поняла. Давай попробуем разобраться, что они разбудили, и спасти детей. Взбучку им устроим потом.
Не знаю, внял наг совету или нет, но очень хорошо его понимала — магия у детей неконтролируема. В Лесном, где ее определять легче, чем в глухих селениях Плато, таких проблем не бывает. А здесь, в холодном краю, заигравшиеся дети вполне могут навредить и себе и другим.
— Бесполезно! — Тхэш махнул рукой. — Дети без сознания, они ничего не скажут. Использовать ментальную магию опасно, а мы даже не знаем, что и как их убивает.
— Ну, у нас есть зацепки. Глянь на ногу, видишь нити? Они оплетают ногу и продвигаются вверх. Вероятно, достигнут сердца — он умрет. Глянь на его губы и ресницы. Они покрыты инеем. Неужели мы не найдем причину этой болезни? Не так уж мало информации.
— Как?
— У Ладона есть библиотека?
У нас оставалось всего несколько часов. А библиотека содержала в себе тысячи книг, сотни свитков и огромное количество рукописных дневников магов. В начале поиска я была полна оптимизма, горела желанием помочь детям и найти того, кто на них напал. Но уже спустя полчаса поняла, насколько глупой и безнадежной была эта затея. И как плохо мне будет, когда мальчики умрут.
«Снежная магия», «Сущности и духи Плато», «Легенды о снежной нечисти», «Кто обитает во льдах» — и еще десятки книг с подобными названиями. В глазах рябило от мелких букв, освещение, поддерживаемое нагом, нельзя было назвать идеальным для чтения. Но мы искали, задействовав все способности.
И когда двери в библиотеку открылись и на пороге появился Ладон, я испугалась только в первый момент — слишком уж непривычно было видеть его в человеческом обличье. Непривычно и странно. Но больше всего его визит принес радости, лишняя голова не помешает.
— Нашли? — Он, естественно, был в курсе всего.
Тхэш вздохнул, а я отвела глаза. Почему-то мне было неловко рядом с ним.
— Сколько у нас времени?
Тхэш вопросительно на меня посмотрел. Вслед за ним — Ладон. От этого взгляда голос куда-то резко пропал, оставив меня наедине с волнением.
— Сложно сказать, — пробормотала я. — Часа три, может, четыре.
— Тогда давайте искать.
Мужчина критически осмотрел гору книг на столе.
— Нужно еще просмотреть легенды. Могло статься, детишки разбудили какое-нибудь мирно спящее умертвие, и оно пошло вразнос.
Он со вздохом уселся в соседнее со мной кресло.
— Самое противное, — произнес Ладон, пододвигая к себе кучу книг, — что это существо будет продолжать нападать на людей. Если его разбудили, оно злое. До жути злое и голодное. А еще оно в отчаянии, а загнанный зверь опаснее всего.
Почему мне показалось, будто Ладон говорил о себе? Ведь он три сотни лет проспал в Расщелине и тоже был когда-то разбужен кучкой магов. Где они сейчас? Не убил ли их Темный Дракон в угоду своим целям?
— Куча всяких обрядов, нечисти, видов магии и легенд. — Я потерла глаза. — Но симптомов похожих нет. Тхэш, там не приходил отчет о состоянии мальчика?
Перед тем как уйти, мы с нагом велели отправлять записки каждые полчаса, дабы контролировать изменения в состоянии ребенка.
— Схожу проверю, — кивнул Тхэш.
Тишина, воцарившаяся после его ухода, неприятно давила. Я косилась на Ладона, рассматривая, как он листает какую-то толстую книгу, и едва могла сосредоточиться на поиске. В голову лезли весьма странные мысли.
Вот сейчас он сидит рядом, и я даже могу чувствовать пряный запах, исходящий от мужчины. А всего пару часов назад я летела на спине огромного дракона, которым тоже был он. Контраст этих двух ипостасей пугал. И все же немного завораживал, ибо такой сильной магии я еще никогда не видела. В голове вертелись вопросы, но задать их я не решалась. За последние недели к Ладону-дракону я привыкла, а вот к Ладону-человеку, увы, нет. Прав он оказался, говоря, что я боюсь его в этой ипостаси.
— Какие были следы зубов? — От его голоса я вздрогнула.
— Очень большие, очень глубокие. И он был весь холодный. Какой-то зверь, может, медведь или волк.
— Волк… — Ладон прищурился. — Детка, откопай-ка книжку «Разумные расы городов». Я ее где-то в этой груде видел.
Найти что-то в той свалке, что мы устроили, было проблематично. Я перерыла весь стол в поисках нужной книги, но, за исключением нескольких альбомов с похожими названиями, ничего не нашла. Лишь потом, уронив половину книг и свитков на пол, я заметила в самом дальнем конце стола еще не исследованную истрепанную книжку, на вид ничем не примечательную. Сердце забилось быстрее: если Ладон найдет в ней ответы…
Перегнувшись через кипу книг, я едва-едва дотянулась до искомого томика и, не удержавшись на ногах, свалилась прямо на Ладона, ему на колени.
— Ой, прости! — жутко покраснела.
— Ничего.
Он забрал у меня из рук книгу и начал листать, не давая мне подняться. Даже приобнял одной рукой, чтоб не свалилась, и совершенно не подавал виду, что на его коленях сидит взрослая девица, которую вообще-то он собирался убить.
— Что, — я закашлялась, — что ты ищешь?
— Главу в книге. Про кусачих и злых, — рассеянно отозвался Ладон. — Мне нравится, как ты пахнешь. Что это?
— Твое масло, — буркнула я, вконец смущенная. — Дыня. Ненавижу дыню.
— Мне нравится, — хмыкнул дракон. — Вот, смотри.
На картинке, потертой и старой, был нарисован самый обычный волк. Размеров его я не могла определить, не с чем было сравнивать — на рисунке больше ничего не было.
— Я почти не понимаю старый язык, — призналась я.
— Инеевые волки, — объяснил Ладон. — Довольно древняя разумная раса волков. Их шерсть покрыта инеем, а магия очень мощная. Раньше они уничтожали целые деревни, насылая ледяное проклятие. Все вокруг замерзало и покрывалось инеем, вскоре болезнь переходила и на людей. Здесь не описываются симптомы, но указывается, что клыки чрезвычайно ядовиты. Один нюанс, Элла: инеевые волки апокалипсис не пережили.
— Ты же пережил, — ляпнула я, но тут же прикусила язык.
— Вот именно, поэтому будем искать. Возможно, одному или даже нескольким волкам как-то удалось уцелеть, а возможно…
Ладон не договорил, погрузившись в свои мысли.
— А как мальчиков-то спасти?
Охота на волка — это отлично, но она займет не день и не два, а в распоряжении у детей всего несколько часов.
— Здесь возникает проблема. Противоядие сделать несложно, но нужна кровь волка. Если мы сумеем его найти, все будет хорошо. Но ты представляешь, как найти почти белоснежного волка на снегу или в заснеженном лесу? Даже я не смогу. Боюсь, детям мы помочь уже не сможем. Зато убережем других людей.
— Нет! — вскрикнула я. — Они же дети, так нельзя!
Ладон крепче сжал руки и пододвинул меня к себе, так, чтобы я спиной уперлась ему в грудь.
— А что я сделаю, Элла? Разве что волк сам явится к воротам замка и возле них сдохнет. Сейчас вернется Тхэш, продумаем все и сделаем, что в наших силах.
— А может, его выманить? — предложила я. — Ну, на приманку какую-нибудь. Я погуляю в окрестностях, намагичу чего, он и вылезет. А тут вы!
— Исключено, — отрезал Ладон.
— Почему?
Я даже повернулась, чтобы заглянуть в темные глаза дракона. В них так же, как и тогда, в лесу, плясали золотистые огоньки. Хорошо хоть глаза были человеческими, без этих жутких драконьих вертикальных зрачков.
— Потому что, — он вдруг щелкнул меня по носу, — если он тебя проглотит, мне нечего будет показывать твоей матери. А еще твой кот расцарапает мне морду. Нет, обе морды.
— Опаньки! — в библиотеку вполз Тхэш. — На минуту отошел — она уже переехала! Между прочим, Ладон, то, что у тебя есть человеческие колени, не повод сажать на них девчонок. Это неуважение по отношению ко мне. Наг подмигнул мне и спросил: — Нашли?
— Нашли. — Я протянула ему книгу. — Инеевый волк.
— Инеевый волк?! — Тхэш ошеломленно посмотрел на Ладона, словно ища подтверждения. — Ну вы даете, ребята. И как мы его убьем?
Ладон вдруг поморщился и на пару секунд прикрыл глаза. От нага этот жест не укрылся.
— Ладон, иди, ты нам сейчас как дракон нужен. Попробуем прочесать местность у этого ущелья. Если они его разбудили, волк вполне может ошиваться там, без сил. Полакомиться никем не удалось. Серьезно, пока я собираю охотников, ты вполне сможешь сделать пару кругов над лесом.
— А это не спугнет волка? — спросила я.
— А кто ж его знает. Хорошо, Тхэш, идея здравая. Проводи Эллу в ее комнату и запри. Не хватало еще бегать за ней по лесу.
