Шинигами ещё раз посмотрел по сторонам, махнул рукой, будто отгоняя надоедливое насекомое, шикнув при этом сквозь зубы, и быстро свернул за угол. Я поспешил за ним.
Углубившись на пару метров в глухой тупик, он остановился около чьего-то дома и сосредоточенно нюхал стену. Не просто изучал, а именно нюхал. Не найдя, видимо, ничего полезного, он повернулся и стал нюхать воздух, будто бы брал след. Сейчас, когда этот шинигами был сосредоточен на своих делах, у меня появилась превосходная возможность застать его врасплох.
Подобно карающей тени, сверзающейся с ночных небес, я бесшумно выскользнул из своей засады…
Зацепился ногой за какую-то дрянь и шлёпнулся на землю.
Да, день не задался.
Такой дурацкий выход должен был спугнуть или, как минимум, огорошить кого угодно, но я удивился, обнаружив, что шинигами с интересом разглядывает меня. Проклятье! Он смотрел на меня как на какую-то диковинную зверюшку, свалившуюся с дерева.
— Какого чёрта вылупился? Так и было задумано! — проворчал я. Затем поправил очки, скорчил важную мину и добавил: — Очень невежливо так заострять внимание на человеке.
Вообще-то, это было рассчитано на то, что безымянный шинигами обладает такими же понятиями о вежливости, как и Таро.
Но, как оказалось, он ими не обладал. Он просто пробормотал что-то себе под нос и вернулся к прежнему занятию. Тогда мне пришлось начать разговор первым.
— Я так понимаю, ты что-то ищешь? Могу помочь.
Он не отреагировал.
— Эй! Могу помочь с твоей работой!
Шинигами повернулся и несколько секунд смотрел на меня из-под своего капюшона. Затем он нарисовал рукой в воздухе окружность и медленно, запинаясь, произнёс:
— Власть.
Я мотнул головой.
— Не, это называется «круг».
— Власть, — уверенно повторил он.
Похоже на какое-то кольцо, подумал я, и припомнил недавнее сравнение доганьера с Голлумом. Как-то незаметно оно переставало казаться забавным.
Заметив, что мне поплохело, шинигами повернул руку ладонью вверх, согнув пальцы так, будто он что-то в ней держал.
— Мяч! — радостно выдохнул я.
Он отрицательно покачал головой.
— Власть.
— Слушай, — вскипел я, — Мне прекрасно известно, что ты можешь балакать по-русски, если захочешь. Сейчас самое время захотеть. И вообще, мы это ищем, вы это ищете, злые духи это ищут… Подозреваю, что скоро к нашей весёлой компании присоединится сам Индиана Джонс, а я, поверь, хочу найти эту штуку раньше него!
Шинигами медленно отвернулся и пошёл прочь. Наверное, под этим имелось в виду то, что он уже всё сказал.
— Эй, ты что, не слышал? Я же сказал уже, что могу помочь тебе разгрести твою работу! У меня, кстати, мотивация лучше — мне заплатят!
Минут пять мы шли молча, как вдруг он остановился и спросил:
— Неужели ты подумал, что нам может понадобиться помощь смертного?
Вот терпеть не могу, когда меня так называют, сразу хочется обидчику по щам вмазать. Однако, к сожалению, передо мной был не какой-нибудь там демон, а божество. Попытка заставить его силой была бы весьма, весьма опрометчивым поступком. Да и, скорее всего, последним.
Но как раз для таких случаев была придумана дипломатия.
Я отметил себе, что моё поведение стало несколько нерационально, и стоит лучше продумывать все последствия любого важного действия. В данный момент следовало выбирать максимально нейтральные фразы, которые, в то же время, настраивали бы собеседника на конструктивный диалог.
Ну, вы поняли: мне нужно было его уболтать.
Можно было бы начать с того, что меня направил Таро, но если у шинигами нет имён, то в этом не будет никакого смысла. «Подготовить почву», имея лишь разрозненные факты — задача не из простых, но если всё правильно просчитать…
— Прошу извинить меня за такое внезапное появление, — проговорил я официально-вежливым тоном. — Меня зовут Виктор. Могу я узнать ваше имя?
— Имя? — переспросил шинигами. — Какая глупость. К чему оно мне?
Выходит, Таро не лгал, и у них, действительно, нет необходимости как-то называть друг друга. Это в корне меняло мои дальнейшие ходы: никакой конкретики, максимум отвлечённости, официальный стиль в речи. Проклятье! Разговор может затянуться.
— Тот, кто должен был принять артефакт, говорил, что у него есть полномочия просить меня о помощи. Причиной также является то, что появление большого количества богов смерти не могло не привлечь моего внимания. И не только моего. А последнее, согласитесь, будет уже лишним. Поэтому я считаю допустимым шагом предложить своё содействие. Это было бы выгодно обеим сторонам. И вы, конечно, понимаете, что для получения оптимальных результатов необходима согласованная наша работа. При обоюдной поддержке мы сможем в кратчайшие сроки завершить поиски.
— Ты и впрямь веришь, что нам нужна твоя помощь, — сказал шинигами. — А я уже начал забывать, как наивны люди.
Он вытянул руку и дотронулся до тонкой ветки черешни, нависшей над нами.
— Человечество похоже на это дерево. Люди, как цветы… Они распускаются, цветут и увядают. А когда человек умирает, и опавший цветок касается земли, никто даже не вспомнит, на какой ветке он рос. Что нам за дело до одного смертного?
Произнеся эти слова, он превратился в клубы дыма, похожего на тот, какой использует Кария, чтобы быстро перемещаться по дому. Только этот дым был не сиреневым, а иссиня-чёрным; и он быстро растаял, не оставив после себя ничего.
Шинигами ушёл от наскучившего ему разговора, сказав мне «нет». Он, должно быть, думал, что я так легко сдамся — ничего подобного!. Ещё не рассвело, и вполне можно было успеть найти пару-тройку личностей поразговорчивей.
Но с какой-то стороны он прав. При всех своих знаниях и умениях я был всего лишь слегка изменённым человеком. А что значит человек в масштабах Вселенной? Как может человек сравниться с теми, для кого не существует понятия времени? Даже Кария частенько напоминает мне, что она уже давным-давно изучила людей, и ничто больше её не удивит.
Люди и вправду подобны цветам, распускающимся и увядающим из года в год, из века в век — снова и снова.
Кому нужно помнить, где мы росли?
Моё внимание привлёк пронзительный, визгливый скрип. Железные ворота частного дома неподалёку раскрылись, и на дорогу медленно выкатила серебристая иномарка. Из неё вышел немолодой уже, солидный мужчина в тёмно-синем пиджаке.
Вот тогда я увидел это.
Сначала я принял его за блуждающего призрака, от скуки прицепившегося к человеку. Такое бывает иногда — уставшие от вечных скитаний неприкаянные души находят людей, кажущихся им интересными, и остаются с ними. Пользы от таких призраков никакой, но и вреда они тоже не приносят. Они просто таскаются всюду за человеком, наблюдая за тем, как он живёт, что делает, как ест, как спит и с кем встречается. Наверное, так блуждающие призраки снова могут чувствовать себя живыми.
Однако я ошибся. То, что ходило за этим мужчиной, отличалось от призрака. Лицом оно было точной копией своего носителя, только выглядело по-другому. Вместо костюма на нём были одеты простые джинсы и мятая футболка, под мышкой оно держало что-то вроде мольберта, частично завёрнутого в ткань. Да, это походило на призрака, но… Оно было бледно-оранжевого цвета и время от времени подёргивалось, словно голограмма из какого-то фантастического фильма. И тут до меня дошло: вот, что имела в виду Кари, когда говорила, что вещи здесь такие, какими они должны были быть.
— Так ты должен был стать художником? — спросил я, подойдя ближе. Человек не мог видеть меня, а вот его двойник насторожился. — Я ничего тебе не сделаю.
Двойник судорожно сжал свой мольберт и, не сводя с меня глаз, поспешил залезть в машину. Мужчина, тем временем, уже закрыл ворота и собирался уехать — он будто бы даже не заметил, как задняя дверца распахнулась и хлопнула прямо у него под носом.
Ради интереса я встал прямо перед машиной. Она проехала немного, но, упёршись в меня, моментально заглохла и отказывалась заводиться до тех пор, пока я не отошёл в сторону. Однако стоило мне пытаться толкнуть случайного прохожего, как он оказался словно каменным.
Получалось, что Обратная сторона, оставаясь невидимой для материального мира, может взаимодействовать с ним, но… Нет. Точнее, так: материальный мир испытывает на себе влияние Обратной стороны, если только дело не касается живых «объектов».
Потрясающе!
Теперь, помимо всего прочего, мне захотелось получше познакомиться с этим миром. Солнце всё ещё не взошло, но люди стали выходить из домов один за другим, и я мог наблюдать их двойников — они были у всех, без исключения. Выходит, никто так и не стал тем, кем должен был стать.
Несколько раз я пытался посмотреть на своё отражение в тёмных окнах, но ни в них, ни рядом с собой не увидел двойника. У шинигами его тоже не было, поэтому я решил, что это, скорее всего, какое-то ограничение для всех живых существ на Обратной стороне. Впрочем, сложно было сказать, нужна ли вообще такая штука богу смерти?
