Она перекатилась на бок и попыталась встать, но у нее получилось только подняться на четвереньки. Она перебралась через кучу перьев, и глаза ее начали понемногу привыкать к темноте. Протянув руку в сторону, она нащупала земляную стену гигантской ямы.
Яма освещалась неярким желтоватым светом, который потихоньку становился ярче. Скоро она смогла рассмотреть перья — они были серыми, как и те, что покрывали ту трехголовую птицу, которая свалилась в другую ловушку.
Она огляделась вокруг и увидела источник света. Подземное окно с металлической рамой. Подобравшись поближе к окну, она услышала голоса и увидела промелькнувшее пламя факела. Голоса и факел двигались в ее направлении, спускаясь по чему-то вроде коридора.
«Может быть, они придут выпустить меня», — подумала она.
Однако она понимала, что это не так. Люди не расставляют ловушки с целью выпустить тех, кто туда попался.
Марта знала: кто бы (или что бы) к ней ни приближался, целью его была вовсе не дружба. Поэтому она легла и закопалась поглубже в перья, надеясь остаться незамеченной.
КРИК
— Марта! Марта! Мааартааааааа!
Сэмюэль продолжал выкрикивать имя сестры, но в ответ он слышал только эхо. Он огляделся вокруг, пытаясь высмотреть Марту среди деревьев, но не увидел никаких признаков ее присутствия.
Это было по меньшей мере странно. Ведь она просто не могла уйти очень далеко. Она вошла в лес всего пару минут назад.
Он продолжал бежать через пышную зелень, сжимая в руке книгу и стараясь не обращать внимания на боль в босых ногах, которыми он натыкался на веточки и острые камни.
— Мааартааааааа!
Он снова остановился. Создавалось впечатление, что она просто-напросто растворилась в воздухе. Задрав голову, он посмотрел на верхушки высоких деревьев, как будто они были незнакомцами, которые могли бы ему помочь, но ответом ему была только тишина. Он снова засунул книгу под свитер и, повернувшись на триста шестьдесят градусов, огляделся вокруг.
Сэмюэль прищурился, вглядываясь в чередование темных и зеленых пятен, но так и не увидел Марту. Он не понимал даже, откуда он пришел. Сквозь просветы между деревьями он не мог разглядеть ни далекий фьорд, ни горы. Не было видно никаких признаков тети Иды.
Компас в его голове перестал работать как следует. Он уже не мог сказать, какой путь привел бы его обратно к мягкой траве и белому деревянному домику. Точно так же не понимал он, в каком направлении ему следует искать Марту.
Казалось, будто деревья каким-то образом двигаются вокруг него, словно облака, которые перемещаются в другое место, пока ты на них не смотришь.
— Марта. Ну, пожалуйста, Марта.
Голос Сэмюэля теперь звучал тише. Он еще не успел испугаться по-настоящему, но уже потерял былую уверенность.
— Кто здесь? — произнес он, застыв на месте. Ему показалось, что позади него хрустнула веточка. — Марта? Это ты?
Но сестры нигде не было видно.
Он услышал треск ветки еще раз, и потом еще. И он определенно слышал шаги, приближающиеся к нему.
Сэмюэль ждал, размышляя, кто бы это мог быть.
— Эй? — сказал он.
Ответа не последовало, что заставило его подумать, что это, возможно, все-таки его сестра. Сэмюэля начало подташнивать от страха, пока он стоял на месте в мучительном ожидании.
— Марта?
Сэмюэль попытался сдвинуться с места, но страх приковал его к земле. Где-то в отдалении он услышал звук. Едва слышный крик, как будто кто-то упал. Была ли это Марта?
— Марта! — позвал он, двинувшись в том направлении. Но потом он услышал кое-что другое.
Лай.
Обернувшись, он увидел Ибсена.
Пес снова залаял.
— Иди обратно! — сказал ему Сэмюэль. — Иди обратно к тете Иде.
Ибсен, казалось, пытался пролаять то же самое, но ни один из них не слушал другого.
— Иди домой! — снова попробовал Сэмюэль.
Снова лай.
— Иди домой, тупая собака! Иди обратно домой!
Ибсен прекратил лаять, но с места не сдвинулся.
Сэмюэль снова двинулся в глубь леса. Ибсен пошел за ним.
— Делай что хочешь, — пробурчал Сэмюэль, не сбавляя шаг. — Но я не собираюсь возвращаться обратно, так что, если хочешь, можешь снова порвать мой свитер.
Пес, словно все поняв, понурил голову, и Сэмюэль продолжал выкрикивать имя сестры:
— Мартааа! Мартааа!
Он держал путь в сторону услышанного крика, и Ибсен следовал за ним по пятам.
АПЧХИ!
В то время как Сэмюэль с Ибсеном изо всех сил пытались найти ее, сама Марта изо всех сил пыталась спрятаться. Ей удалось с головой накрыться перьями, и теперь она затаилась на дне ямы, стараясь вести себя как можно тише.
И вот что она услышала:
Шаги, подходящие все ближе.
Бренчащий звук — ключи.
Приглушенные голоса.
Ключ, скользящий в замочную скважину.
Скрип открывшейся двери.
Голоса стали громче, но говорили они на языке, который Марта никогда не слышала прежде. Этот язык, с одной стороны, чем-то напоминал норвежский, но с другой — был совершенно на него не похож.
ПЕРВЫЙ ГОЛОС: Енна фрегг ода бленф?
ВТОРОЙ ГОЛОС: Вен! Фрога ода клумпк!
ПЕРВЫЙ ГОЛОС: Кюдер фрегг лоссвемпер.
ВТОРОЙ ГОЛОС: Фрога ода бленф. Фрога ода калуш!
Эти шепчущие голоса почти не были похожи на собственно голоса. Скорее они напоминали зловещий ветер, шуршащий листьями, с тем только отличием, что этот ветер приобретал очертания слов.
Марта не знала, что эти голоса принадлежат хюльдрам. Не знала она и того, что только что упала в одну из ловушек, которые хюльдры придумали для ловли калуш и случайных лесных странников. Но хоть Марта и не могла понять их язык, она безошибочно почувствовала, что ей грозит серьезная опасность. Ей не очень-то хотелось торчать в этой перьевой ловушке, но она понимала, что судьба, ожидавшая ее за дверью, может оказаться гораздо хуже.
Поэтому она решила притаиться и подождать, пока эти два существа уйдут.
Но решить притаиться и притаиться на самом деле — две очень разные вещи. Хотя Марта почти не издавала никаких звуков с тех пор, как погибли ее родители, она была очень близка к тому, чтобы выдать себя.
Видите ли, у перьев есть одна особенность: они щекочут вам нос. А у носов есть другая особенность: когда их щекочут, они проявляют склонность к чиханию.
Марта чувствовала, что вот-вот чихнет. Она уповала только на то, что это случится после того, как два существа захлопнут дверь и уйдут прочь.
— Фрога ода бленф, — проговорил первый голос, что приблизительно означало: «Я что-то слышал», хоть это и не очень точный перевод.
Он думал, что слышал одну из калуш, кудахчущую трехголовую птицу, от которых хюльдры получали мясо и перья, а также развлекались наблюдением за их драками.
— Нип. Кейдер фрегг лоссвемпер, — произнес другой хюльдр немного менее зловещим голосом, чем первый страж. Он был уверен, что в перьях не было ни калуши, ни чего-либо еще.
Они как раз собирались захлопнуть дверь, когда услышали:
— А-а-а-а-апчхии!
И одновременно с Мартиным чихом перья, закрывавшие ее лицо, взметнулись высоко в воздух, открыв ее взглядам двух хюльдр.
Марта видела их в первый раз в жизни. Их слишком широко расставленные глаза, их когти, их костлявые тела, их серая кожа и их коровьи хвосты мелькнули перед глазами человеческой девочки, окруженной перьями калуш. Это были те самые хюльдры, которых Сэмюэль и тетя Ида видели прошлой ночью, когда они преследовали поющее существо и тащили его обратно в лес. На них была одежда, сшитая из кожи калуш, а к ремням на поясе было пристегнуто оружие. Меч, небольшой метательный топор, кинжалы и еще что-то, названия чему Марта не знала.
— Иг киппенк, — произнес менее зловещий хюльдр, в чьих широко расставленных глазах скрывалась глубокая печаль.
Его звали Грентул, но это не было то имя, которое дала ему мама. Это было имя, которое он дал себе сам, давным-давно. Тогда, когда все вокруг стремительно менялось и хюльдр принудили жить под землей.
— Иг киппук, — сказал другой хюльдр, который был таким тощим, что его ребра, казалось, вот-вот прорвут кожу на груди.
Он перегнулся к Марте через заваленную перьями яму, наклонив голову, совсем как кошка, которая вот-вот бросится на мышь. Его звали Вжпп — имя, которое человеческий язык произнести не способен.
Марта не знала, о чем они говорят, но по их жестам она догадалась, что они спорят, как ее оттуда вытащить. Сначала Вжпп растянул губы в злобную ухмылку и поманил ее своим когтистым пальцем.
Излишне говорить, что Марта не подчинилась этому жесту и осталась на том же месте, где была.
Два существа поспорили еще некоторое время, и Марта увидела, как Вжпп указывает на пылающий факел, который держал Грентул. В ответ на это второй хюльдр с неохотой кивнул и протянул факел.
