– Ураган, – повторил Утес и подошел так близко, что Ураган почувствовал на своей шерсти дыхание незнакомца.
– А я Белочка! – выпалила ученица Грозового племени, мгновенно разрядив возникшую неловкость.
– Я Грачик.
– Я Ласточка, а это Рыжинка, – сестра Урагана взволнованно посмотрела на Утеса своими голубыми глазами. – Пожалуйста, вы не могли бы нам помочь? У нее серьезно повреждено плечо.
Ежевика негодующе посмотрел на Ласточку и возмущенно зашипел, давая понять, что сейчас не время демонстрировать свою слабость чужакам.
Внезапно Грачик сделал шаг вперед.
– Она права! – заступился он за Ласточку. – Возможно, у этих котов есть целитель, который может помочь Рыжинке.
– Твои слова нам непонятны, ответил Утес. – Но мы поможем. Идите за нами, и наш вожак поговорит с вами.
– Постойте! – буркнул Грачик. Он все еще нетвердо стоял на лапах, но пытался говорить уверенно. – Далеко идти?
– Недалеко, – ответила Речушка. Ураган посмотрел на котов, которые по-прежнему сидели на краю озера.
– Что нам остается делать? – прошептал он на ухо Ежевике. – Нам нужен отдых.
Он ничего не сказал о том, как тревожит его пристальный взгляд Утеса. В конце концов, он бы и сам так смотрел, если бы шестеро чужаков вторглись на его территорию!
Ежевика кивнул.
– Ладно, – сказал он, обращаясь к Утесу. – Мы идем.
– Хорошо.
Утес повернулся, прошел вдоль берега озера, и вдруг, легко вскочив на камни, нагроможденные перед водопадом, скрылся за стеной пенящейся воды.
Ураган в изумлении вытаращил глаза, почти не сомневаясь в том, что странный кот сейчас свалится в озеро, сбитый с лап могучим течением.
Речушка выступила вперед и взмахнула хвостом.
– Это Дорога Падающей Воды. Идите, она безопасна.
Остальные коты поднялись на лапы и окружили путников. Неприятное чувство кольнуло Урагана – все это очень напоминало стражу, выставленную вокруг пленников. Но выбора у них не было, поэтому пришлось карабкаться на скалы следом за покрытой грязью кошкой. После недавнего падения подъем оказался очень тяжелым, особенно для Рыжинки, которая сильно хромала. На полпути она вдруг споткнулась и едва не упала обратно в озеро, но Речушка вовремя бросилась вперед и поддержала ее.
Сумрачная воительница отшатнулась.
– Со мной все в порядке! – проворчала она. Добравшись до того места, где исчез Утес, Ураган увидел, что клановый кот ждет их на узком каменном карнизе, который тянется прямо за водопадом. Карниз оканчивался глубокой черной норой.
– Я туда не пойду! – вскрикнула Белочка.
– Все будет хорошо, – попытался успокоить ее Ежевика.
– Там неопасно, – сказал Утес, уверенно шагая по карнизу в сторону отверстия.
Ураган сглотнул. У них не было другого выхода, кроме как довериться этим странным котам, потому что без отдыха и пищи они все равно никогда не выберутся из этих гор.
– Пошли.
Он первым ступил на карниз и пошел, крепко прижимаясь к скале, стараясь держаться как можно дальше от грохочущей воды. Водопад был в каком-нибудь хвосте от него, брызги оседали на шерсть, а камень под лапами был мокрым и скользким. Ураган не смел обернуться, поэтому не был уверен, идут ли за ним остальные. Ему казалось, будто он в одиночестве шагает в бесконечную, грохочущую тьму.
Зияющее отверстие привело его в пещеру с крутыми каменными стенами. На пороге Ураган помедлил и, заглянув через плечо Утеса, увидел теряющийся в вышине свод. Из пещеры доносился запах множества котов, невидимых в темноте.
– Что там? – нервно спросила Ласточка, пытаясь вглядеться во тьму. Она дрожала, а шерсть ее так потемнела от воды, что казалась темно-серой, как у Грачика.
Грачик потерся боком о ее бок.
– Что бы ни случилось, мы будем вместе, – прошептал он.
Ураган предпочел бы этого не слышать, и едва сдержался, чтобы не зашипеть на Грачика.
Но сейчас нужно было думать о куда более важных вещах.
Утес снова махнул хвостом, шагнул в пещеру и обернулся, чтобы проверить, идут ли они следом.
– Не нравится мне все это, – пробормотала Белочка. – Откуда мы знаем, что там внутри?
– Мы ничего не знаем, – согласился Ежевика. – Но нам придется туда идти. В этом путешествии все происходит неспроста. Ради своих племен мы обязаны пройти свой путь до конца.
– Мы никогда не думали, что нам будет легко, – согласился Ураган, пытаясь отогнать подспудное чувство опасности, которое внушала ему темная пещера.
– Что ж, должны – значит, пойдем, – Грачик оттеснил его и первым шагнул внутрь.
Ураган пошел вторым, остальные коты последовали за ним. Оглядываясь по сторонам, он услышал тихий голос Рыжинки, которая пыталась подбодрить себя и остальных:
– Даже здесь Звездное племя не оставит нас.
Глава VIII
– Если кот прыгает на тебя, перекатись на спину, – учила Пепелица. – Тогда ты сможешь ударить его когтями в живот. Попробуй-ка.
Листвичка дождалась, пока наставница сгруппируется и подпрыгнет. Перевернувшись на спину, как учила Пепелица, она легонько ударила целительницу задними лапами по животу и отбросила ее в сторону.
– Очень хорошо, – одобрила Пепелица и поднялась с земли, неловко припадая на искалеченную лапу. – На сегодня хватит. Они с раннего утра тренировались в песчаном овраге, и хотя небо было затянуто тяжелыми толстыми тучами, урчащий живот подсказывал Листвичке, что сейчас уже почти полдень. Ей очень нравилось заниматься с наставницей, упражнения отвлекали ее от неотступных мыслей о Двуногих и судьбе племени, и даже позволяли на время забыть о страхе за Белочку и остальных путешественников.
Следом за Пепелицей она спустилась вниз по склону холма. Они были уже возле самого входа в папоротники, когда Листвичка услышала шум возвращающегося патруля. Обернувшись, она увидела Огнезвезда, Дыма и Медуницу. Сегодня Огнезвезд выглядел еще более встревоженным, чем обычно, бурая шерсть Дыма стояла дыбом, и он в ярости хлестал себя хвостом по бокам.
Прихрамывая на ходу, Пепелица пошла поздороваться с Огнезвездом, а Листвичка бросилась к Медунице.
– Ради Звездного племени, скажи, что случилось?
– Племя Ветра, – ответила Медуница, покосившись на старших воинов. – Они воруют нашу дичь.
Листвичка вспомнила тощих, озлобленных котов, которые прогнали их со своей территории, и поняла, что ничуть не удивлена этой новостью.
– Мы нашли клочья кроличьей шерсти и кости возле Четырех Деревьев, прямо у ручья, – продолжала Медуница. – На них запах племени Ветра.
– Это все из-за того, что у них все кролики разбежались, – пробормотала Листвичка, стараясь не думать о том, как сама лакомилась рыбой, принадлежавшей Речному племени.
– Все равно, это противоречит воинскому закону, – отрезала Медуница. – Дым был в ярости.
– Я вижу, – кивнула Листвичка.
Вместе с подругой она юркнула в папоротники и увидела, что Огнезвезд с Дымом уже стоят возле кучи с дичью. Куча была так мала, что у Листвички тоскливо заныло в животе.
– Нет, ты только посмотри на это! – Дым махнул хвостом на кучу. – Разве этим можно накормить целое племя?! Ты должен что-то решить с племенем Ветра, Огнезвезд.
– Мы прекрасно знаем, что Звездный Луч никогда не позволил бы своим воинам воровать дичь, – покачал головой Огнезвезд. – Боюсь, в племени Ветра стряслась какая-то беда.
– А вдруг он ничего об этом не знает? Кроме того, это в Грозовом племени беда! Сейчас у нас нет лишней дичи.
– Я понимаю, – вздохнул Огнезвезд.
– Я очень беспокоюсь за Тростинку, – негромко добавил бурый воин. – Она совсем исхудала, а ведь ей приходится кормить целую тройню.
– Если так пойдет и дальше, придется строго распределять еду между воинами, – решил Огнезвезд. – Но сейчас, мы должны что-то решить с племенем Ветра.
Развернувшись, он пробежал по поляне и вскочил на скалу. Услышав призыв предводителя, остальные коты тут же начали собираться на поляне. Листвичка невольно содрогнулась, увидев, как сильно они все исхудали; до сих пор она не замечала неумолимых перемен, которые день за днем совершались в ее племени с тех пор, как из леса стала уходить дичь. Но сейчас она видела, что ее соплеменники больше напоминают костлявых котов из племени Ветра, чем крепких грозовых воителей. Дым был прав, Тростинка выглядела особенно изможденной и хрупкой, ее котята тоже были тощенькими и вяло плелись за матерью, словно у них уже не осталось сил играть. Неужели все племена, кроме Речного, потихоньку начали голодать?
Листвичка взволнованно слушала, как Огнезвезд рассказывает собравшимся о том, что обнаружил сегодняшний патруль. Услышав, что воины Ветра переходили границу Грозового племени и воровали дичь, собрание взорвалось возмущенными воплями.
– Нужно как следует проучить племя Ветра! – кричал Белохвост. – Да я уже забыл, когда в последний раз ел крольчатину!
