– Я должен надеть тебе на глаза повязку, – произнёс хриплый голос. – Не бойся, это просто ритуал, – добавил Лиловый, заметив волнение гостя.
Ваня, молча, повиновался. В совершенной темноте, держась за руку таинственного проводника, неуверенными шагами он пошёл навстречу тайне, которую подготовил ему Гарри Поттер. Шли они минут пять, петляя по узким коридорам пропахшего сыростью подвала, и, наконец, остановились. Быстрое движение руки – и повязка слетела с Ваниных глаз.
То, что он увидел, превзошло все его ожидания. Перед ним был не заброшенный сарай, а целый мир, наполненный людьми и тайной. Первым бросился в глаза большой плакат, на котором яркими готическими буквами было написано: «Добро пожаловать в мир магии и волшебства Гарри Поттера!» Плакат был хорошо освещён светом факела, отбрасывавшего языки света на присутствующих в помещении людей, но лица их скрывались под масками. Здесь были и младенцы, и животные, и даже шаман. Конечно, рассмотреть все маски сразу было просто невозможно! На другой стене, освещённой светом толстой свечи, висело что-то вроде настенной газеты под заголовком: «Набор в Нео-Хогвартс продолжается». У Вани даже перехватило дыхание: сколько в этой жизни интересного! Мама посадила его в какой-то искусственный мир, оторванный от настоящей жизни! Сколько он уже потерял! Сможет ли он теперь наверстать упущенное!
– Профессор Бинс скоро закончит сводку последних новостей из мира Гарри Поттера, – раздался хриплый голос у самого уха.
Только теперь Ваня услышал монотонный голос, но, оглядев помещёние, не увидел никого, кому он мог бы принадлежать.
– А где же он, этот профессор Бинс? – спросил он у своего проводника.
– Профессор Бинс – это учитель-привидение, поэтому видеть мы его не можем.
Ваня посмотрел на Лилового взглядом полным недоумения, и хриплый голос тут же добавил:
– Профессор Бинс не заметил, как умер: пошёл однажды на урок, а тело так и осталось сидеть у камина в учительской.
Ваня не верил своим ушам, но голос профессора-невидимки он, действительно, слышал.
– В марте этого года, – продолжал профессор, – журнал The Book Magazine запустил он-лайн, чтобы выбрать величайшего британского автора из ныне живущих. Так вот, голосование подошло к концу, и по его результатам рейтинг лучших возглавила Джоан Роулинг! Она набрала в три раза больше голосов, чем автор, занявший вторую позицию, Терри Претчет. Поздравляем Джоан!
Что тут началось! Маски оживились, заулюлюкали, некоторые обнимались и целовались. Группа масок стала скандировать какие-то слова на английском. Лиловый наклонился к Ване и спросил:
– Ты рад?
– Да, – солгал Ваня, потому что никакой особой радости не ощущал. – Я только не могу понять, как созданный Джоан персонаж может поздравлять своего автора. Он же выдуманный!
– Настоящая магическая литература тем и отличается от литературы маглов, что она материализует вымысел, – многозначительно произнёс проводник.
Ване было очень жаль, что он не мог видеть лица своего собеседника в тот момент, когда он говорил о магической литературе. У него появилось предположение, холодком пробежавшее по позвоночнику, и он спросил:
– А ты тоже материализовавшийся вымысел?
– Я? Нет, я выпускник Нео-Хогвартса, – и Ваня снова пожалел, что не видит выражение лица говорящего.
К этому моменту шум стих, учитель-привидение тоже замолчал, и все маски стали рассматривать Гостя, единственного в этой компании с открытым лицом.
– Уважаемое собрание! – на этот раз заговорил Лиловый. – Сегодня у нас может появиться ещё один новорождённый.
– Пусть представится! – выкрикнул кто-то из присутствующих.
– Расскажи о себе, – услышал Ваня шёпот прямо в ухо.
Гость растерялся, так как совершенно не был готов к такому повороту событий.
– Я Иван Жуков, – неуверенно начал он. Прошло несколько секунд, все присутствующие ждали продолжения. – Люблю Гарри Поттера, – добавил Ваня и замолчал.
– А сколько книг ты прочитал?
– Пока только одну, – окончательно смутившись, ответил Ваня.
– Прочитал одну книгу? – зашумело собрание. – И ты его привёл?
– Минуточку! – фигура в лиловом подняла руку, и все тут же замолчали. – Этот мальчик живёт в тяжёлых условиях. Его мать не просто магл, она из антимира. У него не было возможности, как у вас, читать книги о Гарри. То, что он вырвался оттуда, уже делает ему честь.
– Я прошёл все уровни в игре по этой книге! – Поспешно, как первоклашка на своём первом в жизни уроке, добавил Ваня. Голос его звучал так, как если бы он оправдывался, и ему стало стыдно за себя, но собрание одобрительно зашумело.
– Тебе виднее, Старший, – сказал кто-то из масок.
– Давайте начинать, – сказал кто-то ещё.
«Ну, наконец-то начнётся день рождения», – с облегчением подумал Ваня, но не тут-то было.
Маска шамана достала бубен и стала ритмично выстукивать какой-то мотив. Припев скандировали все вместе: «Гарри, о Гарри, рождение в Гарри». В руках у некоторых появились зажжённые сандаловые палочки, и помещение тут же наполнилось сладким ароматом.
Из числа присутствующих поднялась фигура и спросила испытуемого очень торжественным женским голосом:
– Готов ли ты родиться в Гарри?
– Гарри, о Гарри, рождение в Гарри, – скандировал зал.
Ваня молчал. Он ничего не понимал, и ему было как-то не по себе.
– Гарри, о Гарри, рождение в Гарри, – ещё громче, в каком-то исступлении, скандировали маски.
– Готов ли ты родиться в Гарри? – ещё с большим напором повторил женский голос.
Совершенно растерявшийся Ваня только и нашёлся, что спросить:
– А что для этого нужно?
– Для этого нужно не бояться переступить черту! – Ещё торжественнее произнёс женский голос под аккомпанемент скандирующего собрания:
– Гарри, о Гарри, рождение в Гарри.
– Готов ли ты родиться в Гарри? – У самого уха испытуемого раздался вопль Шамана.
Ваня по-настоящему испугался и сказал: «Да».
– Он готов! – взвыл Шаман.
– Гарри, о Гарри, рождение в Гарри, – подхватило собрание.
– Дорогу Клятвоносителю! – объявил тот же женский голос.
Сидевшая под факелом фигура с непонятной маской на лице поднялась и двинулась по направлению к рождающемуся. В руках у неё был свёрток. Ваня никак не мог понять, что означала маска Клятвоносителя: какие-то очки, но чтобы это могло значить? Только когда маска подошла близко, он, наконец, понял, что это была маска совы.
Всё это время Шаман выстукивал в бубен одни и те же ритмы, а маски, раскачиваясь в ритме ударов бубна, продолжали скандировать:
– Гарри, о Гарри, рождение в Гарри.
– Рождение в Гарри означает доступ к специальным знаниям, – многозначительно произнёс Лиловый, которого здесь называли старшим.
«Специалисты? – от этой догадки Ваню бросило в пот, но он тут же поспешил успокоить себя. – Разве могут Лёха и его шавки интересоваться чем-нибудь стоящим?»
– Гарри Поттер – это дверь, через которую можно войти в мир тайных знаний и волшебства.
Мысль о двери показалась до боли знакомой, но Ваня был так взволнован, что вспомнить, где он мог это слышать, ему не удалось.
– Готов ли ты, Иван Жуков, сбросить с себя кору заблуждений и примитивизма мира маглов, и отдать Гарри свою душу? – Хриплый голос звучал ещё громче и весомее.
– Что значит отдать душу? – Испуганным голосом прервал Ваня хриплое вещание.
– Ну, что ты испугался? Не хочешь, не отдавай. Просто Гарри лучше знает, на что употребить твои способности. Кстати, ты принёс деньги?
– Да, – ответил Ваня и достал из кармана сто рублей.
– Половина этой суммы пойдёт на покупку чьей-то души, – продолжал Лиловый. – А если ты решишь породниться с Гарри, вторая половина вернётся к тебе в той или иной форме.
– Я ещё не решил, – сказал Ваня, покраснел и опустил голову.
Бубен, замолчавший на время разговора, ударил снова, и маски, как бы проснувшиеся от короткого сна, закачались в такт его ударам и продолжили своё «Гарри, о Гарри, рождение в Гарри».
Так продолжалось не больше минуты, после чего Клятвоноситель передал свиток, сидевшей перед ним маске, которая развернула его так, чтобы было удобно читать написанный на свитке текст.
Клятвоноситель взял рождающегося за запястье левой руки и приглушённым голосом сказал: «Повторяй за мной».
В помещении воцарилась гробовая тишина.
– Клянусь, верой и правдой служить Хозяину, – почти что шёпотом, но очень отчетливо произнес Клятвоноситель.
– Клянусь, верой и правдой служить Хозяину, – повторил Ваня дрожащим голосом.
– Клянусь, верой и правдой служить Хозяину, – повторил громкий хор возбуждённых масок.
– Всегда и везде отстаивать честь Гарри Поттера.
Ваня повторил и эти слова, которые ещё возбуждённее повторило собрание.
– Свято блюсти интересы нашего Отечества и выходцев его.
На этих словах голос Вани зазвучал более уверенно.
– Огнём и мечом карать отступников.
