Фабрикант пододвинул трехногую круглую табуретку и сел, только теперь заметив, что ладонь его до сих пор сжимает рукоятку браунинга. Он разжал пальцы и вынул руку из кармана. — У вас есть оружие?
— Зачем оно мне? — ответил Португалов, возясь с барометром.
— Возьмите. — фабрикант протянул браунинг. — Но следует позаботиться о более надежной защите.
Португалов подкинул пистолет и сунул его в задний карман брюк — Надеюсь, вы не собираетесь прислать сюда солдат?
— Солдат, вряд ли. Но я бы советовал поставить, хотя бы на первое время, стену.
— Да. — согласился Португалов. — И как можно скорее. Но все это хотелось бы сохранить в тайне.
Взгляд Стрекопытова упал на фигуру Франтишека. Тот, поймав этот взгляд, замахал руками. — Я никому не скажу.
— Правильно, не говори. А скажешь, я тебя из под земли достану.
— Не скажу, не скажу.
— Франта просил у меня расчет, но я уговорил его задержаться на неделю. — объяснил Стрекопытов профессору. — За это время вам следует подобрать помощников, которым можно доверять.
— Письма в Вену уже отправлены. — ответил Португалов. — Теперь вы понимаете, каким образом исчезли моя бывшая жена и ее новый избранник?
— Они имели неосторожность зайти на ту половину?
— Вот именно. К счастью это произошло уже после того как объяснение между нами уже состоялось. Иначе бы я последовал за ними.
— Они зашли туда, осознавая чем им это грозит?
— Я не счел нужным их предупреждать.
Было понятно, что Португалов окончательно смирился с потерей жены и ее судьба его больше не беспокоит. Или же он хочет, чтоб она его не беспокоила. В любом случае, Стрекопытов решил не развивать эту тему и перешел к делу. — Из всего этого можно сделать вывод, что ваша теория о наложение измерений и приобретении ими, в силу этого, принципиально новых качеств, подтвердилась?
Португалов сморщился. — Можно сказать и так. В какой-то части, полагаю, она действительно подтвердилась. Но пока я вынужден двигаться на ощупь. Затруднительна даже сколько-нибудь приемлемая формулировка происходящего. Не говоря уж об управлении процессом.
— А вы знаете, что это за лес? — спросил Стрекопытов.
— Не имею ни малейшего понятия. Не представляю ни места, где он находится, ни времени. И вполне допускаю мысль, что это и не Земля вовсе. Не наша планета. Вы, кстати, обратили внимание на фиолетовый оттенок еловой коры?
— Да, я заметил. Никогда не видел ничего подобного.
— Вот именно. — сказал Португалов и продолжил. — То есть, невозможно понять, столкнулись ли мы с миром параллельным, сосуществующим с нами на Земле или эти ворота открыты в бездну вселенной. Впрочем, как раз это, особого значения не имеет.
— Ну, как же не имеет. — позволил себе не согласиться Стрекопытов. — Весьма имеет. Неплохо бы снарядить туда экспедицию.
— Это опасно. Сейчас неизвестна даже периодичность явления. Кроме того, непонятна динамика его распространения. Возможно, оно охватывает не только пространство подвала. И я не удивлюсь, если завтра на месте уезда окажется этот проклятый лес.
— Послушайте, — Стрекопытов чувствовал волнение, с силой которого не могло сравниться ни одно из доселе изведанных им переживаний. — ведь всего несколько шагов вглубь леса, и мы сможем увидеть небо над ним! Я, конечно, ничего не понимаю в науке, но ведь расположение звезд уже может показать нам, где мы находимся.
Лицо Португалова затвердело. — Гавриил Григорьевич, любой неосмотрительный шаг может иметь фатальные последствия не только для того, кто его сделал, но и для всего человечества. У нас нет права пытаться изменить порядок вещей, без достаточного знания о нем.
Фабрикант усмехнулся. — Но вы же сами сказали, что движетесь на ощупь.
В голосе Португалова отчетливо прозвучало отчаяние. — Да, черт возьми. Я двигаюсь на ощупь, потому что не могу не двигаться. Но иногда мне кажется, что меня ведет сатана.
16
На следующий день в подвал спустились каменщики, и место брезентового полога заняла кирпичная стена. Она не была толстой, всего в два кирпича. Стрекопытов рассчитывал укрепить ее в ближайшее время, но тут грянул выстрел его тезки, Гаврилы Принципа. Дело шло к войне. Португалов предпочел не рисковать и, в одночасье собравшись, отбыл на родину. Остался договор, что тот кто останется в живых, продолжит после войны.
Стрекопытов изредка спускался в подвал и прислушивался, иногда ему казалось, что он слышит звуки, доносящиеся из-за стены. Он надеялся, что с профессором ничего плохого не случится. Но не успела закончиться война, как началась революция. За ней еще одна. Фабрику национализировали, и бывшего хозяина скоро перестали пускать на ее территорию.
Летом восемнадцатого года Москва потребовала от местных большевиков запустить фабрику. Тогдашний секретарь утятинского губкома Давидович предполагал использовать для этого Стрекопытова, в качестве консультанта. Тогда-то Стрекопытов и видел лабораторию в последний раз. Дверь в подвал была опечатана, по распоряжению губкома печати были сняты. Электростанция уже дышала на ладан, лампы горели тускло и, то и дело, гасли, но и этого света было достаточно, что бы понять, что все здесь осталось, как при Португалове. Стрекопытов провел рукой по стене, перегораживающей подвал, и вдруг его пальцы нащупали трещину. Он подсветил спичкой. Сомнения быть не могло, тонкая трещина, змеясь, рассекала стену сверху донизу.
— Усадка? — спросил один из фабкомовцев, сопровождавших Стрекопытова. Другой с ним не согласился. Он оказался из тех самых каменщиков, что ставили стенку. По его словам под ней проходила старинная перемычка, которая от времени стала только прочнее, и никакой усадки тут быть не могло. Впрочем, спорили они не долго. Пора было осматривать цеха.
Стрекопытов нехотя покинул лабораторию. Больше делать на фабрике ему было нечего. Помогать большевикам он не собирался. Даже не потому, что они отобрали у него все нажитое. Это бы он как-нибудь смог пережить, на его счету во французских банках оставалось еще достаточно, чтобы не считать себя нищим. Просто он успел на них насмотреться, и они ему не понравились. Все что произойдет потом, в случае если он согласиться помочь им запустить производство, было слишком понятно и безрадостно. Кроме того Стрекопытова буквально обескураживало какое-то фантастическое обилие начальства, перед которым он должен был держать ответ за каждое свое движение. Так что, распрощавшись с фабкомовцами до завтра, он, не заворачивая домой, пошел прямо на квартиру инженера Издобльского, где был назначен сбор боевой десятки Союза Спасения Отечества. Узнав, что выступление назначено на завтра, вернулся в свой особняк, где ему оставили две комнаты на втором этаже. Поднял в одной из них половицы и, достав винчестер и футляр с единственной уцелевшей от его коллекции скрипкой, принялся ждать утра. Семьи у него не было.
17
Он совсем чуть-чуть разминулся с Португаловым, который появился в Щигрове, через месяц после подавления мятежа и исчезновения Стрекопытова. Профессор сильно постарел и опустился. Синяя австрийская шинель, подвязанная бечевкой, была надета на голое тело. Еще на нем были черные, изодранные в лохмотья, брюки гражданского образца. Был он худ, сед, и не в себе. Все время улыбался беззубым ртом и что-то бормотал под нос. Ему повезло, что остановившей его красногвардейский патруль, состоял из рабочих стрекопытовской мануфактуры, один из которых узнал в старом оборванце ученного венского профессора и отвел не в ЧК, а прямиком на фабрику. В фабкоме его накормили и, увидев, что он слегка очухался, спросили, откуда он взялся в Щигрове и что он тут собирается делать. Португалов рассказал, что в шестнадцатом году был мобилизован в австрийскую армию и, через два месяца пребывания на фронте, попал в плен. Но теперь война закончилась и он хотел бы возобновить свои исследования. Тогда фабкомовские спросили, имеют ли его исследования какое-нибудь отношение к электричеству. Португалов ответил, что имеют. Услыхав это, фабкомовские с ходу назначили его директором, сгоревшей во время недавних боев, электростанции и выписали паек. Он попросил разрешения поселиться в бывшей лаборатории. Такое разрешение ему было дано. Спустившись туда, он обнаружил картину горестно не похожую на то, что нашел тут Стрекопытов, во время своего последнего визита. Здесь уже успели похозяйничать мародеры, которые не столько разворовали, очевидно, их спугнули, сколько поломали и напортили. Впрочем, ни одного тайника, где были спрятаны самые ценные приборы и оборудование, они не обнаружили. Одному было тяжело, и в фабкоме Португалов договорился о помощнике. Пришел Вася Залепухин, сирота, шестнадцати лет от роду. Тут профессору снова повезло, Вася Залепухин был совсем не дурак, любил поболтать и имел большой интерес к науке. Так что лучшего помощника и желать не приходилось. Поселился он, по своему сиротству, тут же, в лаборатории.
