Петти не упускала случая отпустить шуточку по поводу платонической любви подруги, по недели через две всерьез забеспокоилась.
– Слушай Эшли, – сказала она как-то вечером, когда они вместе возвращались с работы, – я серьезно опасаюсь за твое здоровье. Может, тебе стоит обратиться к психиатру? Мой двоюродный брат как раз этим занимается. Лечение больных с буйным помешательством – его профиль.
– Нет, подруга, – грустно проговорила Эшли, глядя на заходящее солнце. – Тут все гораздо хуже, чем простое помешательство. Это любовь.
И надо же такому случиться, что второй раз мистер Хорхес заглянул в кафе именно тогда, когда Эшли подхватила легкую простуду и взяла отгул на три дня! Она была буквально вне себя от бешенства. Еще бы, до этого она ждала его каждый день в течение почти трех недель!
– Успокойся, подруга, он помнит тебя и даже интересовался, где ты, – утешала ее работавшая в тот день Петти.
– Правда? – обрадовалась Эшли. – Он даже помнит мое имя?
– Конечно, нет, – осадила ее напарница. – Я-то знала, что он говорит о тебе, но не подала виду и попросила его описать официантку, которую он имеет в виду…
– И что же он сказал? – Эшли буквально сгорала от нетерпения.
– Он сказал, что у нее светлые волосы, крошечная родинка над верхней губой и ботинки почти как у морского пехотинца.
Это определение убило ее наповал и заставило потратить добрую половину зарплаты на изящные туфли с каблуками-шпильками, на которых она училась ходить в течение нескольких месяцев.
К счастью, следующего появления Родриго Хорхеса пришлось ждать меньше. Он снова пришел уже через неделю. Радости Эшли не было предела. Пытаясь хотя бы чуть-чуть скрыть блаженную улыбку на своем лице, она подошла к столику, за которым он сидел, и протянула меню. Тот молча его взял и даже не посмотрел на официантку. Но Эшли не сдалась.
– Мне сказали, что вы спрашивали обо мне, когда приходили сюда в последний раз, – почти пропела она.
Родриго равнодушно поднял на нее взгляд.
– А, да… – Казалось, он пытался что-то вспомнить. – Как раз в тот достопамятный день, когда вы опрокинули на меня полный стакан сока, я потерял свою авторучку, весьма дорогой «паркер». Я думал, что, может быть, нечаянно оставил ее у вас в кафе, потому что помню, что просматривал здесь какие-то документы. Но потом нашел ее в одном из своих пиджаков, так что вопросов к вам у меня нет.
Услышав такое, любая другая на ее месте больше бы никогда не приближалась к человеку, сказавшему подобные слова. Но любовь Эшли была слишком сильной, чтобы ее охладил какой-то «паркер». Она буквально приучила Родриго к своему обществу. Нельзя сказать, что они болтали как хорошие друзья каждый раз, когда он появлялся в кафе. Скорее, это она болтала с ним как с другом, а он, по крайней мере, не пытался ее остановить. Она старалась узнать о той стороне его жизни, о которой не говорили по телевизору и не писали в светской хронике, рассказывая ему о себе и пытаясь таким образом вызвать его на откровенность.
Предложив ему себя в качестве фиктивной супруги, Эшли не очень-то верила, что все это правда может случиться. Хотя он формально и согласился, но достаточно определенно и точно все равно ничего не сказал и лишь взял ее номер телефона. Он долгое время не появлялся в кафе, и Эшли уже совсем было отчаялась его увидеть или услышать. И вдруг спустя почти три недели в ее квартире раздался телефонный звонок.
– Ты сможешь встретиться со мной завтра вечером? – спросил Родриго так, как будто они только вчера расстались.
– Да, – ответила она с такой радостью в голосе, что ее собеседник посчитал нужным уточнить: – Это будет исключительно деловая встреча.
– Я так и подумала, – успокоила его Эшли. – Но даже на деловом свидании надо выглядеть красиво, ведь так?
На следующий день она позвонила хозяину и, сославшись на внезапную болезнь, сказала, что сегодня на работу не выйдет. Весь день она потратила на приведение себя в порядок. Накрутилась, накрасилась, несколько раз перемерила все содержимое своего гардероба и в назначенный час появилась перед предметом своей безответной любви. Для встречи он выбрал уютный китайский ресторанчик на окраине Чайна-Тауна.
Родриго очень подробно объяснил Эшли все тонкости их будущего брака по расчету и был при этом так подчеркнуто сдержан и серьезен, что бедная девушка от расстройства не смогла ничего съесть. Профессионал своего дела адвокат Патрик О'Нил составил брачный контракт таким образом, что, если бы у миссис Хорхес возникло желание отсудить хотя бы доллар при разводе, эта затея с треском бы провалилась. Что ж, подумала Эшли, это очень разумный шаг. В конце концов, она ему совершенно чужой человек и никто не может ручаться, что может прийти ей в голову.
В довершение всего Родриго заявил, что хочет заплатить ей за оказанную услугу, и назвал такую сумму, что у Эшли перехватило дыхание. Она отказалась, заявив, что не вступает с мужчинами ни в какие отношения за деньги.
– Я сделала это просто, чтобы помочь вам, – сказала разгневанная девушка, высоко подняв голову, – и уберечь от тех женщин, которые с радостью вступили бы с вами в фиктивный брак, чтобы потом выкачивать денежки.
– Просто подумай, и мы еще раз это обсудим при следующей встрече, – спокойно произнес будущий муж.
– Послушай, если бы я хотела содрать с тебя бабки, я бы не стала затевать все это. – Они незаметно друг для друга перешли на «ты». Она в пылу спора, а он, потому что физически не мог говорить «вы» какой-то девчонке, у которой еще молоко на губах не обсохло. – Брать деньги за то, чтобы пройти брачную церемонию, нечестно. Все, что тебе нужно, это сохранить дом предков, который тебе очень дорог. Я предложила дружескую помощь, вот и все. И я вовсе не хочу, чтобы ты оплачивал мои бескорыстные побуждения.
Родриго смотрел на нее все так же спокойно. Казалось, ее пламенная речь прошла мимо него.
– Не хотел бы показаться человеком, сующим нос в чужие дела, – медленно начал он, – но, насколько мне известно, ты живешь за чертой бедности и в ближайшее время перемен в твоей жизни, не намечается.
– Что значит «за чертой бедности»? – не замедлила возмутиться Эшли. – У меня есть работа и крыша над головой.
– Та финансовая поддержка, которую я могу тебе оказать, откроет перед тобой совершенно новые возможности, – продолжал агитировать Родриго, не обращая внимания на ее реплики. Ты бы могла продолжить обучение…
Эшли передернуло.
– Нет уж, спасибо. Мне хватило и школы. К тому же работа официантки очень даже перспективная. Я на хорошем счету у хозяина и через несколько лет могу стать менеджером. Все необходимые знания для этого у меня есть.
