кивнул и направился к Шею, который прислонившись плечом к остаткам каменной стены, спрятавшейся за частоколом, с улыбкой наблюдал за происходящим.
— Здравствуйте, — тихонько произнесла Сесилия, слегка склонившись в реверансе перед упырём, но Тейя без каких-нибудь слов лишь указала топать за мной.
Стоило мне оказаться рядом с Шеем, как тот отстранился от стены и сказал:
— Хочу, чтобы ты знал: я не одобряю твоё требование награды, но остальное мне понравилось. Тейю нужно иногда затыкать, иначе она слишком хорошо входит в образ.
— Образ сучки, которую стоит сжечь, — рассерженно пропыхтела милая кроха на плече барда.
Я улыбнулся и обратился к Шею:
— По поводу награды: я не могу сказать тебе всё, но она жизненно необходима, чтобы помочь госпоже Эреш, которая в свою очередь поможет избавиться от твоей проблемы.
«Поэтому не надо кидать минусы к отношениям в шкале дружелюбия», — подумал я.
— Эреш?
— Эрешкигаль! — Возмутилась Ирка. — Наша госпожа и та, кто…
— Эй вы! — Крик Тейя прервал разбушевавшуюся фею. Обернувшись, я увидел, что обращалась она к оставшимся горожанам, что решили прийти на помощь Борусу. — Пошли прочь все, кто не умеет обращаться с оружием! Вы станете лишь помехой, которая привлечёт ещё больше гоблинов!
— Но как же Борус?! — Выкрикнул стоявший впереди всех парень в грязной порванной рубахе и синяком под глазом.
— Справимся и без вас! Всё! Пошли прочь! Пусть останутся только те, у кого есть меч или хороший лук.
По итогу остался отряд из дюжины человек. Те пять разведчиков в плохих доспехах, я, Сесилия, Шей, Тейя и ещё четверо, у кого нашлось нормальное оружие. Лучник и трое мечников. Не густо, но для отряда самоубийц сойдет. Так что, отбросив сомнения и страхи мы выдвинулись в путь.
Идти пришлось сквозь туман и бурелом по старой заросшей дороге. В окружении призраков и диких страшных животных, которые, впрочем, и сами старались держаться от нас подальше. Фантомы появлялись всё чаще и каждый раз они превращались во всё более ужасных тварей. С огромными зубами и когтями, деформированными телами и горящими кроваво-красным светом глазами.
Все они рычали или угрожали разорвать грубым нечеловеческим голосом. Постоянный треск деревьев и чьи-то мучительные крики тоже заставляли внутри всё сжаться от страха. Да ещё и солдатня решила в какой-то момент потравить байки о мужике, который живёт в этом лесу совершенно один и варит смертельные яды из трупов гоблинов. Говорят, что и людьми не брезгует. Но доказательств этому нет. Причиной слухов послужил его жуткий взгляд: как будто он представляет во время разговора, как разбирает тебя на части.
М-да… не привык я к таком. Я простой комнатный житель двадцать первого века. Мне бы сидеть перед экраном и убивать цифровых болванчиков или смотреть тупой сериал, а не вот это всё.
Тем не менее я придерживался образа и старался держаться храбрецом. Нельзя давать слабину, особенно когда в твой локоть вцепилась слабая испуганная девушка в надежде найти защиту.
— Всё будет хорошо, — сказал я Сесилии и тут в моей памяти вспыхнул образ недавно произошедших событий. — Тебе ведь не в первой оказываться в опасности и защищать себя? Я заметил, как ловко ты пробила череп тому мертвяку.
Сесилия смущенно улыбнулась и прижалась к руке ещё сильнее.
— Я умею постоять за себя. Это полезный навык для каждого человека. — Она огляделась по сторонам и прошептала. — Но этот туман меня пугает. Есть в нём что-то… неправильное. Даже слишком.
— Согласен, — сказал внезапно появившийся с противоположной стороны Шей. — У местных есть поверье, что это результат проклятья. Они думаю, что в центре озера выстроена древняя башня, которая поддерживает туман и вызывает духов. Говорят, если в неё пробраться, то можно найти способ избавить Гниловодье от этой чертовщины.
— Слышал, Астур? — Воскликнула воспарившая перед моим лицом фея. Она подняла указательный палец вверх и сказала. — Если это правда, то мы должны туда пробраться! Туман должен поддерживать сильный источник энергии, и он станет настоящим подарком для нашей богини!
— Богини? — Шей задумчиво свёл седые брови и потёр подбородок. — Той самой Эрешк… Эрешкиг… Эреш…
— Эрешкигаль! — Чересчур громко возмутилась фея и тут же прикрыла рот рукой. Идущая перед нами Тейя обернулась и шикнула, намекая, что нам стоит быть потише.
Я усмехнулся и сказал:
— Можешь, называть её просто Эреш, а ты, Ирка, запомни: если хочешь, чтобы твоя богиня нашла себе последователей, то пусть отбросит тупые понты и начнёт называть себя нормальным именем. Лучше, конечно, вообще без него. Вроде мать земля, подземная хозяйка или что-то в этом духе. Заодно может когда-нибудь действительно станет богиней плодородия.
— Постой, — Шей преградил мне путь. — У твоего фамильяра есть богиня? В плане… они же наследуют веру хозяина! По-другому никак!
— Ну во-первых, она мне не фамильяр, а во-вторых: да, есть. И технически это наша общая богиня, но я слишком люблю выпендриваться. А ещё ей нужны последователи, так что если тебе нечего делать, то можешь записаться в наш клуб.
Валрасиец хмуро усмехнулся.
— Астур Кормак, — медленно произнес он. — Если твоя богиня спасёт мою душу от первой жены, я стану её самым преданным поклонником.
— Я запомню, а пока: давай продолжим путь. Не хочу отставать от остальных. Сколько нам ещё осталось?
Шей сделал шаг в сторону пропуская меня вперёд и, почесав седой затылок, сказал:
— Час или чуть больше. Капище относительно близко.
Близко оно это если не считать всевозможные кустарники, которые нам приходилось обходить, а также те случаи, когда туман становился неожиданно плотным и нехило замедлял продвижение вперёд. Ну а если прикинуть расстояние по прямой, то капище от Гниловодья действительно находилось относительно недалеко. В километрах десяти или пятнадцати. Хотя опять же, я не специалист и такие тонкие материи, как определения расстояния по внутренним ощущениям, не для меня.
В конце концов мы остановились в сотне метров от капища и ждали возвращения разведчиков. Тейи, Шея и ещё троих человек. Они должны были разузнать, что нас ждёт, пока остальная часть команды пряталась среди старых скрипучих корней в надежде, что мимо проплывающие фантомы не обратят на нас внимания.
— Выходите, — скомандовала Тейя, вернувшись с остальным отрядом, и дождавшись, пока мы покажемся на небольшой поляне, добавила. — Вокруг капища с нашей стороны было три патрульных.
— Сейчас они убиты, и у нас есть целых две новости, — произнес Шей, снимая с пояса флягу. — С какой начать?
— А среди них есть хорошая? — Спросил я, отряхивая от куртки старые листья и стараясь не смотреть на мерзких насекомых под ногами.
Шей поднял вверх указательный палец, призывая подождать, отхлебнул из
