— Он погиб? — прошептала Синяя Звезда. Глаза ее округлились от ужаса.
— Это был несчастный случай! — не выдержал Огнегрив. — Крутобок никогда не смог бы убить воина в пограничной схватке!
— К сожалению, Оцелотка осталась при другом мнении, — рявкнул Коготь, поворачиваясь к Огнегриву.
Его могучий хвост яростно мотался из стороны в сторону. — Как ты мог додуматься до такого?! Идти через чужую территорию, да еще в сопровождении котов из племени Ветра! Что вы наделали? Теперь все знают, что мы союзники! Ты хоть понимаешь, что это еще больше сблизит Сумрачное племя с Речным?
— Вы шли через чужие земли вместе с воинами племени Ветра? — не веря своим ушам, переспросила Синяя Звезда.
— Да их было всего двое! — пробормотал Огнегрив, чувствуя, как земля уходит у него из-под ног. — Звездный Луч велел им сопровождать нас до дома…Мы устали…
— Вы не имели права нарушать границы Речного племени! — крикнул Коготь. — Тем более с нашими союзниками!
— Да они же никакие не союзники, — оправдывался Огнегрив. — Они просто провожали нас!
— А в Речном племени об этом знали? — спросил Коготь.
— Но что в этом такого?! Воины Речного племени на Совете согласились с тем, что племя Ветра должно вернуться домой! Мы привели их… Зачем они вообще на нас напали?! Мы же не гуляли, а выполняли специальную миссию! Это как путешествие к Высоким Камням.
— Они не давали согласия пропустить вас через свои земли! — взревел Коготь, теряя терпение. — Я вижу, ты до сих пор не понял законы племени!
Синяя Звезда поднялась на ноги. Глаза ее метали молнии, но голос оставался спокойным.
— Вы не имели никакого права вторгаться в охотничьи угодья Речного племени. Это очень опасно. Она строго посмотрела на провинившихся. Огнегрив испуганно заглянул в ее глаза, боясь увидеть в них гнев, но увидел лишь тревогу. Сердце его заныло от благодарности и раскаяния. Что он наделал?! Сам того не желая, он поссорил свое племя с Речными котами, и это может вылиться в настоящую войну.
— В то же время вы выполнили поручение, — продолжала Синяя Звезда, слабо вильнув хвостом. — Молодцы, что разыскали племя Ветра и помогли им добраться до дома. Но сейчас мы должны готовиться к войне с Речным племенем. Надо немедленно приступить к подготовке новых воинов. Белоснежка сказала мне, что двое ее котят уже готовы начать тренироваться. Крутобок и Огнегрив! Я хочу, чтобы каждый из вас взял себе ученика.
Огнегрив застыл, не в силах вымолвить ни слова. Неужели им оказана такая честь? Он не верил своим ушам. И это сейчас, после всего, что они натворили?! Огнегрив осторожно покосился на Когтя, но глашатай сидел неподвижно, как каменный.
— Но ни одному из Белоснежкиных котят еще не исполнилось полгода! — пробасил Крутобок.
— У меня нет времени ждать до полугода! Уже на прошлом Совете возникли тревожные разногласия.
Теперь после того, что случилось… — Голос Синей Звезды дрогнул и оборвался. Крутобок тут же опустил голову и принялся сосредоточенно разглядывать свои лапы.
И тут заговорил Коготь. Огнегриву сразу не понравилось выражение его янтарных глаз, устремленных на предводительницу.
— Не лучше ли будет поручить такое важное дело более опытным воинам? Думаю, Долгохвост и Частокол не откажутся взять еще по одному ученику?
Эти двое пока сами не слишком отличаются от учеников! Их еще учить и учить!
— Я думала над этим, — спокойно отозвалась Синяя Звезда. — Но у Долгохвоста и без того слишком много проблем с Быстролапом, ты же знаешь… Что касается Частокола, то его Дымок вот-вот должен стать настоящим воином. Не будем мешать обоим.
— А если попросить Ветрогона? — не сдавался Коготь.
— Ветрогон… Ветрогон — прекрасный охотник и доблестный воин, но у него нет ни капли терпения, необходимого педагогу. Думаю, Грозовое племя сумеет найти лучшее применение его способностям.
— И ты полагаешь, эти двое юнцов достойны воспитывать воинов племени? — презрительно фыркнул глашатай.
Огнегрив сморщился. Коготь вроде говорил о них с Крутобоком, но смотрел только на него, Огнегрива.
Неужели он думает, что домашний котенок не сможет воспитывать прирожденных членов племени?!
Посмотрим, Коготь, — спокойно ответила предводительница. — Не забывай, эти двое сумели привести домой племя Ветра. Кроме того, — улыбнулась она, — я рассчитываю на то, что ты будешь приглядывать за тренировками. — Коготь молча кивнул, и Синяя Звезда перевела взгляд на Огнегрива и Крутобока. — Идите поешьте, — велела она. — Когда взойдет луна, мы проведем церемонию посвящения.
Друзья вышли из пещеры, оставив Синюю Звезду наедине с глашатаем. Пока длился разговор, ливень превратился в мелкую морось.
— Помираю от голода! — мяукнул Огнегрив, учуяв теплый запах свежатины, доносившийся с поляны. — Пошли, перекусим?
Крутобок не шелохнулся. Глаза его были пусты, будто смотрели куда-то внутрь.
— Я хочу спать, — выдавил он наконец.
Насытившись, Огнегрив направился в пещеру воинов и сразу увидел Крутобока. Друг лежал, свернувшись в клубок, положив голову на лапы. Огнегрив почувствовал, что у него слипаются глаза, но сначала надо было заняться мокрой шерстью. Пришлось тщательно вылизаться, прежде чем лезть в гнездышко. Проснулся он от легкого толчка в бок. Над ним стояла Синеглазка.
— Церемония начинается, — шепнула она. Огнегрив поднял голову и захлопал глазами.
— Спасибо, Синеглазка, — мяукнул он, и кошечка выбежала из пещеры.
— Вставай! — тихонько пихнул он Крутобока. — Церемония!
Огнегрив вскочил и потянулся всем телом, так что лапы задрожали от напряжения. Сейчас он станет наставником! Радостное возбуждение забурлило в крови.
Крутобок неуклюже зашевелился. Движения его были медленными и неуверенными, как у глубокого старика. При взгляде на него Огнегрив вдруг вспомнил недавнее путешествие и почувствовал боль в натруженных лапах.
Дождь наконец кончился. В полном молчании друзья дошли до поляны. Высоко над верхушками деревьев сияла луна, обливая серебром мокрые ветви.
— Молодцы, что привели племя Ветра! — радостно проскрипел кто-то, и Огнегрив даже подскочил от неожиданности. Повернувшись, он увидел Куцехвоста. Старый кот неслышно подошел к ним.
Как-нибудь вечерком зайдите и расскажите нам, старикам, как дело было.
— Огнегрив рассеянно кивнул и уставился на поляну. У подножия Высокой Скалы уже сидела Белоснежка. С обеих сторон от матери восседали котята — один темно-серый, другой рыжий. Белая королева нагнула голову и по очереди лизнула каждого за ушами. Серая кошечка тут же недовольно фыркнула и нетерпеливо дернула головкой.
И снова волна возбуждения пробежала по телу Огнегрива, ероша шерсть на загривке. Крутобок стоял неподвижно, уныло свесив голову.
— Ты волнуешься? — спросил Огнегрив.
Крутобок вяло повел плечом.
— Послушай! — понизил голос Огнегрив. — Ты не виноват в гибели Белолапого! Воины Речного племени прекрасно знали, что над ущельем опасно сражаться, они не должны были нападать на нас в таком страшном месте! Горчица тоже едва не скатилась вниз! — добавил он и посмотрел на Горчицу.
Палевая кошка чинно сидела на краю поляны. Ее верный друг Дымок смотрел на Огнегрива с неприкрытой ревностью. Что ж, его можно понять. Огнегрив вот-вот станет наставником, в то время как Дымок никак не может заслужить звание воина. Впрочем, это вовсе не давало Дымку права на наглость! По-видимому, тот считал иначе, потому что нагнулся к Горчице и сказал громко, чтобы Огнегрив услышал:
— Мне так жаль будущего ученика Огнегрива!
Представляешь, какой позор — чистокровный член племени получит в наставники бывшую игрушку Двуногих!
Но Горчица впервые не оценила шутки. Она повернула голову, неуверенно посмотрела на Огнегрива и отвернулась.
Огнегрив фыркнул и снова обратился к Крутобоку.
— Синяя Звезда не упрекает тебя! — горячо продолжал он. — Она считает тебя хорошим воином и доверила воспитание ученика!
Крутобок поднял глаза и резко бросил:
— Синяя Звезда сделала это только потому, что племени срочно нужны воины. Напомнить тебе, почему они нужны? Потому, что я дал Речным котам повод ненавидеть нас! Я подвел всех!
Огнегрив отшатнулся, потрясенный резкостью друга. Он хотел что-то сказать, но тут голос Синей Звезды призвал всех к тишине. Огнегрив молча приблизился к предводительнице. Крутобок двинулся за ним.
Когда они вышли на середину поляны, Синяя Звезда обвела глазами собравшихся котов.
— Этой ночью мы собрались здесь, чтобы дать имена двум новым ученикам. Выйдите вперед!
Серая кошечка мгновенно вылетела из-за материнской спины и выскочила на середину поляны. Глаза ее горели, пушистый хвост стоял трубой. Рыжий котенок неуклюже ковылял за сестрой. Он насторожил ушки и с потешной серьезностью морщил маленькие брови.
